Пашка шёл по улице, пялясь по сторонам, и разве что не свистел от полного счастья. В кармане лежала пачка «Кэмела», пальцы рук впитывали сотни капелек с боков запотевшей банки пива, в голове властвовало ощущение полной свободы. Жить стоило. Тем более, стоило жить, потому что в кармане валялось четыре волшебные палочки, позволявшие всяческим полезным вещичкам исчезать из разных недоступных мест и становиться Пашкиной собственностью. Пять минут назад Пашка сделал себе пачку баксов и теперь правый карман брюк оттягивала приятная тяжесть. Не менее приятная тяжесть холодила живот. Новенький кожаный ремень с выдавленным на железяке «Lee» прижимал к животу пневматическую пушку. Пашка не удосужился прочитать название фирмы, изготовившей чудо техники. Его больше заботило, чтобы данная вещичка могла палить и пульками, и металлическими шариками. Шарики — дело нужное. Месяц назад Пашка видел как большой парень таким вот шариком пробил черепушку здоровенной собаченции, рывшейся в мусорной куче. Теперь и Пашка мог пострелять вволю. В собак он палить не стал бы, хотя…. Пашка вдруг ярко представил, как огромная овчарка набрасывается на него, клацая клыками и брызгая слюной. Одним точным движением выхватывается пистолет и разит наповал. И вот собака уже лежит мордой в грязи, а слюна окрашивается розовым. Если владелец взбеленится, можно и ему по ходикам шмальнуть. Нечего собак распускать. Вот только собаки, как чувствовали, что сегодня на Пашку нападать не стоило. И поэтому пушка продолжала лежать под свитером. Ведь не по голубям же стрелять. Но Пашка опробует пистоль. В ближайшие выходные они с Владяном уедут за город и там настреляются. Владян тоже наверняка захочет такой же… Здорово, что он позабыл про палочки, и теперь их единоличным хозяином был Пашка. А может стоило сразу заказать Калашникова? Но из автомата Пашке пока стрелять не доводилось, а вот из пневматики и газового…
Мысли об оружии, созданном при помощи волшебства, замерли и улетучились, потому что Пашкин взгляд вперился в Кольку, через которого Пашке эти волшебные палочки и достались. Часть из них Колька украл, и теперь можно было тряхануть его и забрать их снова. Колька ещё сява, ему палочки иметь не положено.
Тут Пашка взглянул правее и выше. С одного взгляда он понял: палочки забрать будет проблематично. Рядом с Колей вышагивал худой верзила в плаще и тёмных очках, хотя лето закончилось полмесяца назад. Сначала Пашка подумал, что верзила просто движется параллельным курсом. Но на Пашкину ошибку явно указывала рука, лежащая на Колькином плече.
Пашка хотел пройти мимо, но внезапно ему стало не по себе. Вид у Коляна был неважнецкий. Глаза закатились. Губы покрылись белым налётом. Руки болтались, как у Буратино. А не торчал ли Коля, пока его куда-то настойчиво вели?
И Пашка притормозил. Кольку он не любил. Слюнявые люди на свете жить не должны. Слюнявые люди только стонут и больше от них никакого проку. Тем более Колька подло украл часть Пашкиных палочек, подло использовал их против Пашки и подло убежал. Тем не менее, что-то не нравилось Пашке в том, как Колю безропотно уводили в неизвестном направлении. Пашка развернулся и побрёл, сверля спину чёрноочкового изучающим взглядом.
Верзила запнулся, замедлил ход, запнулся ещё раз, а потом чётко, как танцор диско, развернулся.
— В чём дело? — прозвучал вопрос.
Пашка нагло уставился в бледное лицо, полускрытое чёрными стёклами. На вопросы лохов отвечать необязательно. Пускай лохи разговаривают сами с собой. Лохи только и умеют, что болтать. Настоящие дела делают не лохи, а пацаны.
— Так в чём же дело, Павел Афанассьевич? — губы верзилы сложились в перевёрнутую улыбку.
Пашке стало не по себе от такой гримассы. Но он не стал, как лохи, раззявив рот, булькать: «А как вы узнали моё имя?» Верзила владел информацией, и с этим следовало считаться. Это Пашка уже понимал. Вот ведь как бывает на белом свете, добавь к лоховскому вопросу искорку знания, и ты уже весь в думках, что на него ответить, потому что без ответной искорки любой ответ прозвучит в лоховской манере.
— Нам можно идти, Павел Афанасьевич? — поинтересовался верзила. В голосе его сквозило неприкрытое издевательство. Если бы Пашка мог дотянуться, то непременно врезал бы по этим проклятым стёклам. Только дотянешься тут, как же. И отвечать-то надо. Скажешь «да», так спрашивается — зачем задерживал. Скажешь «нет», так ведь за базар придётся отвечать. И Пашка ухватился за спасительное:
— А закурить есть?
— Разумеетсся, Павел Афанассьевич, — длинные пальцы извлекли из Пашкиного кармана «Кэмел» и вручили Пашке сигарету, затем захлопнули пачку и убрали её опять же в Пашкин карман. Вот вроде и всё, можно удаляться восвояси, как забитый лось. Но нахальство не позволяло Пашке сдвинуться с места Нахальство, оставшееся со вчерашнего вечера.
Вчера они компахой сидели на полуразрушенной трамвайной остановке и горланили кто во что горазд. А когда подошёл трамвай, Филипок, заметивший лиловую блузу кондуктора, заорал, что есть мощи: «Ка-а-андуктор не спешит…» Кондукторша за стеклом вздрогнула и недобро покосилась на компаху. «Ка-а-андуктор па-а-анимает, — восторженно взвыла компаха, — что с девушкою я прощаюсь навсегда». Остальные пассажиры смотрели в окна рассеянно и куда-то мимо, стараясь не встречаться с компахой взглядами. А компаха искала взгляды. Искала настойчиво и вызывающе, но никто не рискнул встретить их уверенные глаза. Только прохожий замедлил свой шаг и стал бурчать: «Чего разорались. Не маленькие…» Но компаха не настроена была слушать нравоучения. «Иди, дядя, — мягко посоветовал настырному прохожему Щеглов с рябым неприветливым лицом. — Иди отседа.» И дядя пошёл. А что он мог сделать компахе? Скорее компаха могла сделать с дядей что-нибудь такое, что ему совершенно не понравилось бы. И дядя оказался понятливым, совсем как кондуктор из песни.
Пашка не претендовал на славу самого голосистого певца, но ему и не требовалось орать громче всех. Ему вполне было достаточно этого неописуемого чувства абсолютной свободы, когда можно делать всё, что придёт в голову, и никто, ну совершенно никто, не посмеет ничего вякнуть в ответ. Кусочек этого чувства грел Пашку и сейчас и не давал отступить, хотя теперь перед ним высилась фигура поопаснее, чем просто случайный прохожий. Но даже такой верзила… Что он может сделать с Пашкой. Обругать? Так и Пашка его обругает не хуже. Стукнуть? Пусть сначала поймает, а там ещё поглядим, кто кому настучит по харе. Пинаться-то Пашка тоже умеет неплохо. Единственное, что продолжало его смущать, верзила знал Пашкино имя-отчество и при этом оставался тёмной лошадкой для самого Пашки. Оставалось соблюдать дистанцию и продолжать проверочку незнакомца.
Того, видимо, тоже что-то смущало в Пашке. Он поставил Колю, глядящего вдаль пустыми глазами, себе за спину, а сам нагнулся над Пашкой. Тот чуть не отпрыгнул назад, как самый последний лох. Но верзила не собирался лапать Пашку. Он покосился на нетронутую сигарету и ехидно заметил:
— Нет, Павел Афанассьевич, не ссигареты васс интерессуют. По крайней мере ссейчасс. Но не беда. Два хороших человека вссегда ссумеют договоритьсся, не правда ли? Что вы сскажете нассчёт палочек?
Пашка снова промолчал. Не орать же как малолетка: «Палочек? Каких палочек? Не знаю я никаких палочек!» Соврёшь, тут-то тебя и прижмут к стенке, тут-то и свернут башку, ведь серьёзные люди не базарят попусту. Серьёзные люди должны иметь привычку отвечать за каждое слово. Пусть уж лучше верзила отвечает и за себя, и за Пашку.
— Молчим, Павел Афанассьевич? Может прибавить вам палочек, да и дело сс концом. Лишние-то палочки вам не помешают! А нам сс Колей они уж ни к чему.
На сей раз длинные пальцы полезли в карман Коляну. А тот, дурак, даже не сопротивлялся. Попробовал бы кто-то полезть в карман Пашке. Пашка даже улыбнулся насмешливо от такой картины, но улыбочку тут же сдуло. Сразу же, как только Пашка вспомнил, что минуту назад эти пальчики беспрепятственно отметились и в его кармане.
Ладонь незнакомца замерла вблизи Пашкиного лица. А на ней спокойнёхонько лежали четыре… Нет! Целых пять палочек! И верзила ничуть не возражал против того, что Пашка вот прямо сейчас заберёт их и уйдёт своей дорогой.
Но Пашка не торопился хватануть палочки. Его покупали. А пять палочек стоили дорого. Очень дорого. Возможно, намного дороже, чем невмешательство в Колькины дела. И если цена изначально оказывалась выше, то когда-нибудь Пашку перехватит такой же вот верзила и заставит расплачиваться. Может даже с процентами. По виду верзилы можно предположить, что Пашкин счётчик станет щёлкать ежедневно. Зачем же самостоятельно становиться шариком в лохотроне. Может Колян тоже задолжал и его уже сейчас повели на разборки. Чёртовы палочки. Этак ведь и его, Пашку, в один прекрасный день выдернут из привычной жизни и уведут невесть куда к невесть кому. А такому верзиле Пашкина компаха нипочём. За ним стоит куда более крутая крыша. И Пашка не купился, но и не отступил. Теперь за Коляна стоило заступиться из чувства солидарности.
— Не-а, — замотал головой Пашка, — свои есть. Чужого не надо.
Кроить палочки не стоило. Судя по всему, верзила знал о Пашкиной четвёрке.
Незнакомец удивился и убрал руку.
— Сстранная вы личноссть, Павел Афанассьевич, — сказал он своим беспристрастным голоском. — И ума-то не ссказать что много. И ссилёнки ещё не те. И наглоссть-то невеликая. А на ногах сстоите твёрдо. В ссказки, в миражи вссякие не верите. И не уведёшь-то васс. И очки даже не наденешь. В чём причина, не ззнаете?
Коротким выражением Пашка пояснил, что ни миражи, ни сказки его нисколечки не волнуют. И что настырному мужику неплохо бы отпустить Колю.
— А, иззвините, Павел Афанассьевич, — издевался верзила, — ессли не отпущу, то что мне гроззит. Вы наверняка ссуровы в ссвоём гневе. Вон ссловечки-то какие просскакивают.
И ничего не мог сделать Пашка. Как тот вчерашний прохожий. Но сдаваться он не любил, проигрывать тем более. Вот и тянул время, не желая признавать своё поражение.
— И ззачем он вам? — делано удивлялся верзила, сунув палочки в карман Колиной куртки и мощным рывком поставив Колю перед Пашкой. — Вы же враги? Школу ссвою родную чуть не раззнесли общими уссилиями.
Пашка не отвечал. Отвечать на явные издевательства, значит себя не уважать, а врезать по ноге, обутой в блестящую лаковую туфлю пока рановато. Да и не хотелось ему отвечать. Совсем близко от его лица темнели Колины глаза. Зрачки исчезли. Их наполнял мутный колышущийся туман. Не это ли цена за палочки? Тогда к чёрту такое волшебство. Наварить миллион баксов, да закинуть палочки в реку, чтобы уж никому, да навсегда.
— Ну что же вы, Павел Афанассьевич, — веселился верзила, чувствуя своё превосходство. — Палочки не желаем, тогда может…
Фраза оборвалась. Пашка вдруг понял: что-то изменилось. Что-то невероятно важное для этого верзилы.
— Тёмные Стёкла! — глухо воскликнул похититель. — В ззамке кто-то другой. Другой кто-то в ззамке.
Последнее предложение прозвучало почти жалостливо.
Внезапно верзила отцепился от Колиного плеча, завертелся юлой и унёсся прочь, словно небольшой чёрный вихрь. Пашка стоял и оторопело смотрел на опустевшее место. Он понимал, что ему дико повезло. И внутри что-то радостно раскручивалось, совсем как ковровая дорожка на лётном поле в честь прибытия самого важного генерала.
Коля начал приходить в себя. Пашка догадался об этом по глазам. Туман за блестящими оболочками рассеивался. Из тумана постепенно проявлялись чёрные расширенные зрачки, затопившие почти всю серую радужку. Одна из палочек заманчиво торчала из кармана. Не составляло особого труда подойти и выхватить. И не только её, а все пять. Тогда Пашка стал бы обладателем целых девяти палочек. С девятью-то можно развернуться во всю мощь. Но по каким-то неясным причинам Пашка засмущался. Может быть завтра. Может быть часа через два он подойдёт к Наркоте и стребует свою долю за чудесное спасение. Но только не сейчас, когда в Колькиных глазах танцуют клочки противного тумана.
Пашка хлопнул Наркоту по плечу. Тот вздрогнул, мотнул головой и уставился на Пашку, видимо начиная что-то припоминать. На ногах он стоял неплохо, значит до дома докостыляет. Пашка был в этом твёрдо уверен и поэтому повернулся спиной к манящим соблазнам и рванул ускоренным шагом в первый попавшийся двор. Он уже не видел, что Коля развернулся и смотрел ему вслед удивлённым взглядом.
Тоннель исчез. Коля не мог точно отсчитать миг, когда небо унеслось ввысь, а дуги стен снова превратились в строгие вертикали. Хозяин сбежал. Коля догадывался, что это Пашка прогнал хозяина, но каким способом и, самое главное, почему, понять не мог. Палочки продолжали лежать в кармане. Все пять. И это тоже озадачивало. В ногах чувствовалась слабость. Горло пересохло.
«Аскорбинка! — вспомнил Коля. — Мне же нужна аскорбинка, пока не закрылась аптека».
Мысли прояснились. Ноги встали на верный курс и слаженно затопали в нужном направлении. На свете творилось множество странных вещей и одна из них только что произошла с Колей. Коле повезло — приключения закончились благополучно. Сказка сделала паузу и на время отпустила Колю. Сколько у него осталось этого времени? Голова чуть кружилась, очертания деревьев и домов расплывались. Из верхнего окна пятиэтажки долетала печальная песня. «Ми-и-ира-а-ажи-и, заливались девчоночьи голоса под неразборчивое сопровождение отрывистого баритона. — Это наша-а жи-и-изнь. Это наша-а-а жи-и-и-изнь.»