Очередная дверь привела в маленький коридорчик, стены которого были облицованы малахитом. Из ровной поверхности беспросветно-чёрных и мягко-зелёных разводов выступали ослепительно белые полукруглые колонны. Ослепительно, потому что они и служили единственным источником света, наливаясь мощью у основания и постепенно угасая к потолку, затерявшемуся в сумраке.
Оканчивался коридорчик двустворчатой дверью. Узкой. Коричневой. Полированной, будто оторвали крышки у двух пианино и соорудили створки, на левой из которых примостилась изящная золотая загогулина.
Лена зачаровано смотрела под ноги, где мраморные узоры образовывали картину лабиринта, вписанного в вытянутый овал. Ей невероятно хотелось скопировать его, чтобы в один из вечеров, когда не хочется делать уроки, ни даже читать, сесть за стол, разложить рисунок и пройти к центру извилистым путём дуг и перпендикуляров.
— Все взглянем на часы, — возвестил Хранитель.
— Ого, — обрадовался Пашка. — Появились цифирки.
— Ещё минута и ровно три, — показал свой циферблат Коля.
— Не может быть, — заспорил Веня. — У меня тоже без одной, а я всегда на пять минут вперёд ставлю.
— Здесь время уравнивается, — объяснил Хранитель и, видя, что Веня всё равно не согласен, добавил. — У всех.
У Лены в окошке электронных часов значилось «02:59». Двоеточие, разделяющее часы и минуты, мигало, отмечая, что очередная секунда ушла в прошлое.
— Пора, — сказал Хранитель.
Его прозрачные контуры затуманились, неуловимо сжались, и вот по коридору впереди всех величаво плыло маленькое облачко, на котором восседала золотистая искорка гнома. Коля, следуя за Хранителем, мысленно примеривался к золотой ручке, прикидывая, как ловчее её ухватить. Но старания Коли не понадобились. Ещё не успело облачко коснуться полированной поверхности, в которой отражалась вся команда, как створки медленно начали уходить вглубь. Отражения поплыли. В самую последнюю секунду Коле показалось, что там, на тёмной поверхности, Хранитель превратился в пышную подушку, а гном стал обыкновенным огоньком на кончике свечного фитилька.
Белая лестница с широченными перилами уводила вниз к затенённой площади. Как только цифры на Лениных часах превратились в тройку и три нуля, на небесах перед путешественниками вспыхнул круг полной золотой Луны.
И сразу же по чёрной площади побежала мерцающая жёлто-золотистая дорога. Да никая это была и не площадь. Лестница уходила в пруд.
Путешественники добрались до последней ступени. Следующая уже таинственно проступала под гладью воды. А на лёгких волнах плескались золотистые кирпичики, перетекавшие один в другой. Дорога продолжалась дальше, но смелости ступить на неё ни у кого не нашлось. Разве что Пашка нагнулся и плеснул водой вперёд, от чего кирпичики света изогнулись в извилистых фигурах и разбежались в разные стороны, чтобы немного погодя вновь успокоиться и собраться в полотно колышущегося пути.
— Мне туда? — недоверчиво произнёс гном.
— Да, — холодно сказал Хранитель. — Тебе придётся следовать за лучами этой Луны пока не встретишь Чёрную.
— И что тогда? — гном как мог оттягивал момент, когда ему придётся сделать первый шаг.
— А тогда путь станет непрерывным, необратимым и в чём-то даже безопасным. Дорога Чёрной Луны доведёт тебя до нашего мира.
— Но почему дорога Чёрной Луны безопасней? — удивился Коля. — Ведь Чёрная Луна злая? Значит, на её пути гнома должны подстерегать разные каверзы.
— Не столько злая, сколько мёртвая, — сказал Хранитель. — Но сначала посмотри на эту дорожку. Она живая. А значит, непостоянная. Значит, непредсказуемая. И в какой-то момент ей надоест вести тебя, и она вывернется из под ног, превратится в самые обычные блики на воде. И ты провалишься на ужасную глубину, а вокруг будет только далёкое небо, золотая Луна и невыносимо ледяная вода. Никогда не рассчитывай, что Лунная Дорожка доведёт тебя до цели. Ты можешь шагать по Лунной Дорожке только пока интересен ей. Если интерес исчезает, золотая твердь оборачивается миражом.
— А что надо сделать, чтобы Лунная Дорожка не потеряла к тебе интерес?
— Не знаю, — пожал плечами Хранитель. — Наверное, понять её. Но чтобы понять Лунную Дорожку, надо стать ей, слиться вместе. Или быть ей чем-то необходимым. Но никто пока не знает, что необходимо Лунной Дорожке. Поэтому идущим по ней путникам остаётся рассчитывать только на удачу.
— А почему она такая? — насуплено спросил Веня. Он любил лунные дорожки и не подозревал об их хитростях.
— Какая?
— Злая, как и чёрная.
— Она не злая. Но и не добрая. Просто живая. Ты никогда не замечал за собой, как вещи, без которых ты совершенно не мог жить, вдруг забывались и безвозвратно пропадали. А их место занимали новые. Или друзья, не встречаться с которыми казалось совершенно невозможным, становились скучными и неинтересными. И на смену им приходили другие. Так и ты для Лунной Дорожки. Сначала удивительный и неповторимый путешественник, единственный, которому позволено шагать по её поверхности. Потом один из многих. А в финале превращаешься в пустое место, и лунные блики заманчиво блестят над головой, пока ты погружаешься в ледяную глубину, откуда выбраться невозможно.
— Но это ведь предательство: заманить и бросить.
— А ты чувствовал себя предателем, когда терял любимые игрушки или забывал своих товарищей? Ведь нет! Ведь прав был ты, а не они, оказавшиеся за пределами твоей Лунной Дорожки. Так предательство ли это? С твоей стороны, несомненно, да. Но со стороны дорожки? Кто знает, что волнует её в тот момент, когда блестящие досочки перестают держать тебя на поверхности? Кто поймёт, почему именно ты оказываешься ненужным ей? И почему именно сейчас. Людям невероятно трудно договариваться и понимать друг друга. Куда уж тут вникать в проблемы Лунной Дорожки, которая позволяет идти по ней. И всегда есть выбор: просто не вставать на её блестящие досочки и кирпичики. Обходиться без неё. Но это ведь так заманчиво: пройти по настоящей Лунной Дорожке. А уж только вступил на неё, то тебя тянет и тянет дальше. И всегда кажется, что следующий шаг уж точно не будет последним.
— А дорожка от Чёрной Луны? — не утерпел Коля.
Пашка вновь коснулся воды носком ботинка. Обувь беспрепятственно прошла сквозь лунные блики. Для Пашки Лунная Дорожка не желала быть путеводной.
— Там всё наоборот, — продолжил Хранитель уставшим голосом. — Она не живая. Она не может ни радоваться, ни огорчаться, ни хитрить, не предавать, ни обретать к тебе интерес, ни терять его. Она просто есть. И всё. И если ты попадаешь на неё, то уж до цели доберёшься. Ведь какова наша цель? Прорваться в захваченный мир. А если Чёрная Луна взошла над нашим миром, то её дорожка, несомненно, приведёт нас к ней. Дорожка Чёрной Луны не чувствует ни боли, ни радости. В этом достоинство мёртвых. Они просто есть. И по ним идти гораздо легче, чем по живым.
— Вот не сказал бы, — проворчал гном, пробуя дорожку ногой. Поверхность воды, расцвеченная бликами золотого света, чуть прогнулась, но выдержала испытание.
— И не скажешь, — бесстрастно произнёс Хранитель. — Дорожка окрепла. Нам пора.
Гном отдёрнул ногу.
— А может пока не стоит, — жалостливо произнёс он. — Надо бы чуть погодить. Вдруг она только у берегов окрепла.
— Чем больше стоишь на месте, тем быстрее дорожка утрачивает к тебе интерес.
— Бежать мне по ней что ли? — пробормотал гном, ещё раз проверяя свой путь на прочность.
— Двигаться, — сказал Хранитель. — Здесь смысл в движении.
— Угу, — печально вздохнул гном.
— Тогда в путь. Палочки при тебе?
— Если бы… Колян, — потребовал гном сердито, — давай-ка сюда палочки.
Коля медленно-медленно вытащил палочки из кармана. Все девять. Он обвёл взором своё окружение и отделил от общей кучки пять палочек. Нагнувшись, он вручил оставшуюся четвёрку гному.
— А остальные? — ревниво спросил тот.
— Все что ли? — удивился Коля. — У тебя теперь целых четыре. А эти я нам оставил. По одной каждому.
— Видишь ли, Коля, — объяснил Хранитель. — Ты ведь и сам знаешь, что чем больше у тебя палочек, тем больше появляется и шансов на успех в сотворении чуда. А чудес под Чёрной Луной потребуется творить немало.
Что-то в его интонации напомнило Коле хозяина Тёмных Стёкол. Что-то неуловимое, но ощутимое. Может, когда-то им приходилось шагать одной дорогой или учиться в одной школе.
Разумом Коля понимал, что гному нужно этих самых палочек как можно больше, но и сердце, и душа отказывались расставаться со сказкой. Он вздохнул, показывая всем окружающим, на какие жертвы ему приходится идти, и вручил новоиспечённому Спасителю ещё четыре. Хранитель ничего не сказал, да и Коля не смотрел на него, но площадку окутало молчание. Нехорошее. Напряжённое. Разрываемое только бормотанием гнома, который тоже не смотрел ни на Хранителя, ни на Колю.
— Слышь, Наркота, — негромко сказал Пашка. — Отдай палочку. Ему ведь нужны все.
— А мне не нужны? — огорчённо спросил Коля. — Мне разве не нужны? — в его душе поднималась непонятная злость на Пашку, на Хранителя, на весь мир, собравшийся лишить его последней волшебной палочки. — Вот ты сам… ты… разве ты отдал бы палочки?
— А разве я не отдал? — сказал Пашка странным голосом.
И тут Коля испугался. Коле показалось, что нынешний Пашка вот-вот превратится в прежнего Пашку — жестокого и беспощадного. Пашку, который подойдёт и беспрекословно отберёт палочки, как это уже бывало не раз. И Коля торопливо сунул гному своё достояние. Может, потому что не желал видеть Пашку прежним, а может, потому что не хотел и себя снова почувствовать бессильным и беспомощным.
Напряжение исчезло. Все разом заулыбались. Даже гном. Даже Хранитель. Даже Коля, хотя улыбка получилась поначалу кривоватой и неестественной. Но может и стоила эта палочка всех улыбок вместе взятых.
— Пора, — приободрился гном и сделал первый шаг на мерцающую гладь, но тут же отдёрнул ногу, которая погрузилась в тёмную глубину.
— Не успели, — тревожно заметил Хранитель. — Время потеряно ещё раз.
— И что теперь? — испугалась Лена.
— Теперь вдвоём не справиться. Срочно нужен третий. Сопроводитель.
Коля ничего не понял.
— Ну, — кивнул Хранитель. — Кто станет сопроводителем?
Все приободрились. Далёкие путешествия из сказочной дымки вновь обретали реальные контуры.
— Чего там, — сказал Пашка. — Выбирай любого.
И Коля вновь уверился, что призрачный палец Хранителя укажет на него.
— Сопроводителя укажет подвиг, — возвестил Хранитель. — Кто может немедленно, да-да, прямо сейчас, совершить подвиг, достойный запечатления в летописях потомков?
Взгляды собравшихся упёрлись в землю. Только Коля не унывал. Он может. Любой подвиг, скажите только какой. Да что там тянуть время. Ну ведь он должен идти, именно он.
Но вперёд выскочила маленькая тёмная фигурка.
— Серый гном! — удивился Спаситель.
— Как ты сюда проник? — строго спросил Хранитель.
— Не знаю, — смущённо пропищал гном.
— И где же твой подвиг? — скептически уставился на серого гном золотой.
— Вот, — и серый гном выложил перед своим золотым собратом две палочки.
— Ух ты, — восхитился Димка. Да что там, все восхитились. Только Коля, смутно узнавая обгрызенные концы, начал подозревать что-то неладное.
— Они не работают, — неуверенно произнёс он.
— Как не работают, — удивился серый гном.
— Очень просто, — Коля нагнулся, подобрал палочки и крутанул их в руках.
— Хочу мороженое. «Умку», — наспех сказал он всё то же желание, с которого на удивление начинают почти все. Видимо, ему предстояло стать и последним в этой сказке. Простенькое, совершенно несложное желаньице. Но прибывшая из неизвестности парочка не справилась даже с ним.
— Подвиг, — насмешливо произнёс Пашка и подопнул к серому гному оброненные Колей палочки. — Держи имущество.
И серый гном сник. Нет ничего хуже ненужного подвига. А тут вместо подвига получился самый обыкновенный обман.
— Я не знал, — расстроено произнёс гном. — Не знал, честное слово.
— Честное слово серых гномов не многого стоит, — сказал Спаситель и сплюнул в сторону. — Тоже мне, подвиг. А туда же собрался, с нами, мир спасать. Сначала научись волшебные палочки от неволшебных отличать, а уж потом миры спасать.
— Я пригожусь, — торопливо начал убеждать собравшихся новичок. — Пригожусь, вот увидите. И если не пригожусь, тоже увидите, — он споткнулся, догадавшись, что произнёс нечто не то, и умолк.
— Да уж увидим, — презрительно произнёс золотой гном. — В этом я не сомневаюсь. Тоже мне, Спаситель.
— Он не Спаситель, — напомнил Хранитель. — Разве ты забыл, мы ждали Сопроводителя.
— И это он? — махнул Спаситель в сторону несостоявшегося спутника. По-моему, он и как Сопроводитель никуда не годится. И с честным словом, и без честного.
— А то, что он добрался к Лунной Дорожке без посторонней помощи, это разве ничего не стоит? — хитро спросил Хранитель. — То, что он ни разу не использовал палочки для собственной пользы, а притащил их прямо тебе, тоже пустячок? То, что отдал их беспрекословно, — Хранитель кинул на Колю мимолётный взгляд, наверное, не заслуживает внимания? А может Спаситель как раз не ты, а он? Может именно серый гном прибыл сюда первым? Ну как, нравится тебе такой поворот событий?
— Да я разве против, — мгновенно подобрел золотой гном. — Я ведь так, для порядку, для этой… для профилактики. Просто серые гномы всегда такие недотёпы, ну как их после этого не гонять? — и, задав вопрос, гном повернулся с умным видом к остальному народу, ища сочувствия.
У Коли сочувствия он не нашёл. Веня ковырял носком кроссовки каменную плиту, безуспешно пытаясь подцепить её угол. Лена смотрела не сочувственно, а сердито.
— Нет, — сказал Пашка. — Такой спорт нам не нужен. И Спаситель тоже. Верни-ка палочки.
— Нет, — маленькие пальчики гнома сжались. — Нет. Не верну. Я пойду. Я выиграю. Я знаю, что выиграю. Пусть. Пусть даже один, но только не забирайте палочки.
Он отпрыгнул к самой воде, всё ещё не решаясь на повторную попытку, но Коля понял, что золотой гном, несмотря на свой вредный и скаредный характер, лучше утонет, чем откажется от миссии. Где нам понять этих гномов. Что серых, что золотых.
— Тогда в путь, — серьёзно сказал Хранитель. — Время уходит. Теперь его не остановить никаким способом.
Гном занёс ногу над водой и замер, зажмурив глаза от страха.
Коля горячо надеялся, что время всё же упущено, что Лунная Дорожка опять окажется миражом, что срочно понадобится кто-то четвёртый, и этим четвёртым несомненно выберут Колю.
Гномий сапожок опустился на золотистую дощечку Лунной Дорожки. Всплеска не последовало. Спаситель перебрался на золотистые блики и даже попрыгал для пущей убедительности.
— Работает, — удовлетворённо сказал Пашка.
«Работает», — удручённо повторил про себя Коля.
Спаситель обернулся и посмотрел на того, кто столь долгое время держал ответственность за его поступки.
«Доберёшься?» — безмолвно спросил Коля.
«Не знаю», — ответили гномьи глаза, но потом в них внезапно вспыхнула знакомая озорная искорка. Золотой гном весело побежал вдаль. За ним рванулся серый гном. Хранитель коротко кивнул на прощание и, превратившись в облако, величаво поплыл над водой.
Они уходили, не оборачиваясь.
— А что теперь делать с моими палочками? — раздался издали вопрос серого гнома, который не утерпел и подобрал принесённую им парочку.
— Возьми с собой, — посоветовал Хранитель. — Весьма вероятно, что в том мире им суждено стать волшебными. А как ты понимаешь, Сопроводителю волшебство тоже пригодится.
Что ему ответил Сопроводитель, никто уже не разобрал.
Троица успела забраться весьма далеко. Её крохотные силуэты маячили у самого горизонта. А вместе с ней уходили и сказки, и волшебство, и приключения, и путешествия. И ответственность. Да-да! Коля чуть ли не физически ощутил, как тяжёлый груз ответственности сполз с его плеч и неслышно уплыл за теми, кто шёл вдогонку ускользнувшей ночи Путешествий и Путешественников.
Ещё секунда и сверхъестественные, но уже такие привычные существа скрылись из виду.