— Ты сказал, что мой муж не мог быть простым человеком, — задумчиво, постукивая ногтями по стакану, начала я говорить. — Значит, мне стоит немного рассказать и о том, где мы познакомились… Моего мужа звали Листар Арбин…
Я заостряла свое внимание только на самом главном. Не упоминала, как называется клуб, в котором я пела, только город. За несколько минут я рассказала всё, что знала о муже, что могло бы быть важным. Эран в это время молчал и внимательно слушал, не перебивая.
Но когда зашла речь о том трагическом дне, и я начала перечислять все мельчайшие детали, которые могли бы указать на убийцу, выражение лица дроу изменилось с внимательного на жесткое. Взмахнув рукой, он заставил меня замолчать:
— Синее пламя? Ты уверена?
— Да, дроу использовал заклинание, и синее пламя со взрывом ударило Листара в грудь.
— Это… Твой рассказ и история становятся всё более странными и загадочными, — мужчина залпом допил свою воду и с жутким хрустом раскусил попавший в рот кубик льда, раздробив его.
— Почему?
— Прости, что перебил, и, пожалуйста, закончи свой рассказ, потом я скажу, отчего всё это кажется таким странным, — я была готова к тому, что Эран привычно проигнорирует мой вопрос. Но он обещал всё прояснить. Уже хорошо.
— Толком и нечего рассказывать. Перед тем, как упасть в обморок, я увидела, как муж упал замертво. И убийцу, который уходил через парадную дверь. Необычный цвет кожи, заостренное длинное ухо, белые волосы… Также мужчина, как и ты, все твои ученики, был одет во всё черное.
— Это всё?
— Знаешь, для меня и этого было более, чем достаточно. Однако нет, не всё. После этого начались одни сплошные странности. Во-первых, очнувшись, я сразу спустилась в холл, но там была только лужа крови, Листара не было. Возможно, убийца позже вернулся и забрал тело… Во-вторых, я не нашла бумаг о нашем браке и о праве владения на дом, в котором мы жили. Аника съездила в город по адресу, который Листар назвал мне, сказав, что там ещё один его дом. Однако там проживал некий герцог, а Листара никто не знал. Он, вообще, никогда не покупал дом там, в столице драконов, в Данстах. Ну а я решила исполнить клятву, данную себе. И найти убийцу…
— Хорошо, я понял, зачем ты здесь. А деньги тебе нужны для поиска убийцы?
— Да. Я хотела нанять мага, специализирующегося на расследованиях. Поскольку у меня нет толком зацепок, то…
Протянув руку, мужчина накрыл своей ладонью мою:
— Мага, который специализируется на расследованиях?
— Да, — мой голос прозвучал хрипло из-за эмоций, что нахлынули на меня, когда наши руки соприкоснулись, и я отвела взгляд, словно меня заинтересовали невидимые крошки на столе.
***
— Я никогда о подобных… — Эран внезапно замолчал и сильнее сжал мою ладонь. — Нет. Слышал. И слышал я о них только негативные отзывы.
— В смысле? — я опять посмотрела на него и начала тонуть в бездонных глазах.
— Это мошенники, Светла-ана. Они специализируются не на помощи тем, кто что-то или кого-то ищет, а на том, чтобы обмануть тех, кто отчаялся и готов принять любую помощь. За любые средства…
— Но я… — внутри всё похолодело, и жар от ладони дроу перестал казаться таким обжигающим, волнующим. Мне было совсем не до подобных чувств. — Но мне говорили, что они… специалисты. Мне советовали обратиться к ним.
— Кто советовал? Тот, кому ты доверяешь? Твой знакомый? Или тот, кто обращался к ним и получил желаемое?
— Я… — я отрицательно качнула головой, признавая свою ошибку. — Нет. Не тот, кому я доверяю… Клерк в городской управе, когда я искала дом мужа…
— Могу предположить, что этот клерк получает свой процент. У него своя выгода. Он увидел твоё отчаяние, нужду…
— Но что же мне делать… — произнесла, обращаясь к себе, ужасно расстроенная словами Эрана, безоговорочно поверив ему. И в этот раз причиной моей доверчивости было то, что на Земле тоже были такие же жулики и действовали они по похожей схеме. Отчего же здесь, на Орвиндэйле, полном тех же пороков, что и у нас, не может быть и мошенников, обкрадывающих нуждающихся в помощи?
— Я расстроил тебя, — мужчина вздохнул так, будто сожалел о содеянном.
— Да… Но спасибо, что рассказал… — я грустно ему улыбнулась. — Лучше узнать горькую правду, чем довольствоваться сладкой ложью. И терять честно заработанные деньги.
— Красивое выражение. Я запомню. Да, ты права, хорошо, что ты доверилась и сказала мне правду… И я расскажу тебе, почему весь твой рассказ показался мне странным. Однако сначала… — дроу поднялся и прошел за стойку, куда недавно ходила я. Выбрал бутылку с соком, взял чистые бокалы и вернулся за стол.
Налив бордовой жидкости до половины, протянул мне бокал, который я с благодарностью приняла. Вот снова он ведет себя как хозяин здесь, но сейчас на него злиться совсем не хотелось.
— Итак, — налив себе, Эран пригубил напиток, — давай я тоже начну свой рассказ немного издалека, чтобы тебе было понятнее мое… недоумение. Для начала в защиту нашей расы, дроу: мы не заносчивы к другим расам. Это, скорее, некоторая затаенная форма страха, которая превратилась со временем в легкую отчужденность от других.
— Страха?
— Видишь ли, мы самая неодаренная раса в плане магии. Нам доступен только один вид — тьма. И той, даже самые одаренные из нас, управляют на уровне среднего мага. Дроу привыкли настороженно относиться к другим. И развили в себе другой талант — мы стали лучшими мечниками среди всех других рас. Однако наша настороженность никуда не исчезла, она уже у нас в крови. И сейчас ты должна понять, отчего загадочная человечка, появившаяся из ниоткуда, так заинтересовала нас. И меня. Мой интерес к твоей истории — твоё нежелание говорить о себе.
***
— Отчасти поняла, — невольно я скопировала его речь в начале нашего разговора.
— Теперь ещё одна странная вещь. Дроу редко покидают Шат’Хашшат. Это тоже часть нашей… природы, восходящая к первой причине. Поэтому убийца-дроу, который отправился не к демонам, нашим соседям, а драконам — это ещё одна загадка. Как и твой супруг. Почему дроу его убил? Зачем отправился так далеко, хотя, уверен, раз они знакомы, твой супруг бывал у нас, и лишить его жизни, прости, если это звучит цинично, куда легче здесь? Но есть и ещё крайне необычная деталь. Как я только что сказал, дроу обладают только одним типом магии — тьмой, это наша природа, мы не можем её изменить. Это не смогли изменить даже сильнейшие архимаги, что поклонялись Тьме, пытаясь познать нашу суть, изменить законы природы. И цвет у магии Тьмы, как ты понимаешь, это все оттенки…
— Черного, — произнесли мы одновременно. Я с удивлением, мужчина просто констатировал непреложный факт.
— Именно, — согласно кивнул Эран, подлив мне ещё сока. — А тот, кто убил твоего мужа, либо не дроу. Либо тот, кто умеет управлять, судя по всему, стихией света или даже молнией.
— Он точно был дроу, — прикрыв глаза, я как наяву увидела перламутровую кожу. — Цвет вашей кожи — его невозможно спутать… А если… Если это был не чистокровный дроу?! — высказала я догадку.
— Смешение кровей, увы, не помогает обрести нам дар других стихий, — мужчина не поддержал мою догадку.
— Никогда такого не случалось?
— Поверь, Светла-ана, я бы знал об этом. Все дроу бы знали. Можно было бы допустить, что он дроу во втором поколении, однако в этом случае цвет кожи у этого создания теряет редкий оттенок, присущий только нашей расе.
— Получается, оттенок кожи и ваша восприимчивость к одному типу магии могут быть связаны? — выдвинула я ещё одно предположение, и мужчина на этот раз согласился со мной:
— Это не исключено.
— Но я ничего не напутала. Я видела синий цвет от заклинания!
— И я верю тебе, — сложив руки на груди, Эран задумался: — И всё это очень странно. Слишком много загадок… Которые я просто обязан решить. И мне хочется, чтобы ты улыбнулась.
Вместо улыбки на моем лице возникло недоумение. Что ещё этот дроу задумал?
— Поскольку сейчас у нас наступил Ша’Нарвиш или Черный ливень…
— Сезон дождей?
— Можно и так сказать, однако те дожди, что ты видела до этого, были только разминкой. Эти дожди будут сильнее, куда сильнее даже того, что был на этих выходных. И все жители будут сидеть по домам или же отправятся в другие свои резиденции, к своим родственникам. Выйти на улицу будет невозможно — потоки воды будут такими стремительными, что утащат легко повозку, что уж говорить о дроу. Или человечке. Но не о магических ливнях сейчас речь. А о том, что гостей у тебя не будет, и ты можешь закрыть свой клуб. Также и я освобожусь от части своих обязанностей, а иные смогу перенести на более поздние даты.
— И?..
— И, поскольку у нас обоих будет несколько свободных дней, мы отправимся с тобой в тот дом, где произошло убийство. Попытаемся выяснить, что же там произошло. Кто был убийца и куда исчезло тело Листара.
***
Мне бы стоило обрадоваться, однако я напряглась ещё больше. Но кроме того, что он просто поставил меня перед фактом, ничего не обсудив, не спросив, хочу ли я, так ещё и…
— Знаешь, узнав о… магах, которые берут деньги у тех, кто нуждается, всё больше не верю в то, что кто-то что-то готов делать в этом мире бескорыстно, — я положила руку на свою маску, лежащую на столе. — И в то, что кто-то сделает что-то для другого бескорыстно — тоже. Не верю.
Дроу, склонившись, накрыл мою руку ладонью.
— И правильно делаешь, девочка. Однако вот только я совсем не бескорыстен.
— И что же я должна заплатить тебе? Хотя нет, не думаю, что тебе нужны деньги.
— Верно. Деньги меня точно не интересуют.
— Что же тогда ты потребуешь от меня взамен?
— Ничего, — ответил мужчина, смотря мне пристально в глаза. — Видишь ли, раз тут замешан дроу, я обязан вмешаться. И всё выяснить.
— Почему? Отчего такой интерес?
— Я обязан охранять своего Императора от любых слухов. Неизвестно, что побудило к убийству. К каким последствиям приведёт. Нам не нужны неприятности с драконами. Как и драконам — с нами.
— Императора?
— Я ведь первый мечник. Наша обязанность — быть на страже его Императорского Величества. Всегда и везде. Ну а заодно я помогу и тебе. Два дела разом.
«Слишком мягко стелешь», — на ум мне пришло «блатное» выражение, а вслух я произнесла:
— Слишком всё гладко. Не верю.
— А ты… умна! — мужчина внезапно громко, я бы даже сказала, оглушительно в абсолютной тишине рассмеялся. И я насладилась его приятным, бархатным смехом. Но сама насторожилась. И правильно сделала. Потому что он, отсмеявшись, добавил, блестя глазами: — Я принес тебе приглашение во дворец наместника. Через неделю, когда закончится Ша’Нарвиш, состоится ежегодный бал, куда приглашаются лучшие из лучших актёров, певцов.
Поднявшись, Эран подошел к своему плащу и достал оттуда конверт из плотной атласной бумаги с золотыми вензелями. В этот раз он не стал садиться на стул, а подошел ко мне. Протянул руку, помогая встать, и только после этого вручил конверт:
— Ты приглашена на бал во дворец наместника, который состоится двадцатого числа этого месяца.
— И всё? — я недоверчиво взяла конверт. — Как я понимаю, я всё равно была бы обязана присутствовать. Вряд ли наместник принял бы мой отказ, каким бы обоснованным он не был.
— Ну мне-то ты решилась отказать, — Эран внезапно мне подмигнул, намекая на моё письмо.
— Ну ты ведь не наместник этих земель, не…
— Князь Ша’Наршшах?
***
— Именно.
— И то верно, — мужчина вновь рассмеялся, а я, любуясь его прекрасным лицом, смутилась. — Я ведь всего лишь первый мечник. Но в любом случае, Светла-ана, я помогу тебе. А ты не опозоришь меня перед князем, посетишь его бал и порадуешь своим изумительным голосом. Договорились?
Предложение звучало крайне заманчиво. И мне было даже всё равно, что меня вынудили принять его и решили всё за меня. В конце концов, иногда такая напористость от мужчин воспринимается нами, женщинами, крайне благосклонно. А ещё Эран, возможно, легко найдет убийцу, и мне не придется тратить на это деньги. Он сэкономит мне кучу времени и средств. Значит, я буду куда ближе к своей настоящей мечте. Возвращению на Землю… И даже если мне придется с этим дроу переспать… Черт! А ведь это звучит совсем не отталкивающе, а, наоборот, притягательно. Волнующе… Слишком. От этих мыслей вскипает кровь и бушует адреналин, заставляя краснеть, как и Анику, что говорила о своем дроу…
Тихо, Света! Не нужен тебе никакой адреналин! Никакие напыщенные дроу, постоянно тобой командующие! Умерь свой пыл и думай только о деле и возвращении домой! К семье!
Взяв себя в руки, я смогла изобразить спокойную улыбку и произнести ровным голосом без каких-то эмоций:
— Хорошо. Я согласна.
— Я за эти несколько дней постараюсь ещё кое-что выяснить. А в пятницу вечером, сразу после твоего выступления, мы отправимся туда, где ты жила с мужем. Попробуем выяснить, кто же убийца. И причину, почему он совершил это убийство…