Я с огромным интересом начала рассматривать стрелу, которую видела впервые. Подивилась красивым, ровно подстриженным перьям. И только потом до меня дошло, что секунду назад она могла воткнуться мне прямо промеж любопытных глаз. По спине пробежал холодок… Раздался ещё один свистящий звук, но я уже ничего не успевала сделать. И почему я так и не взяла сковородку… Хотя, даже возьми я её, чтобы изменилось?
Мой рот приоткрылся, а я готова была заорать, однако не от ужаса, а прокричать имя дроу, который куда-то ускакал…
— Э-э… — раздался хрип вместо крика. И чёрная тень налетела на меня, скрыв от взора тех, кто таился в темном лесу.
С хрустом разломилась стрела и упала на землю, и колесо кареты, под которое она угодила, переломило древко стрелы ещё несколько раз, а белые перья окрасились в коричневый, когда их вдавило в густую грязь.
Тень заклубилась вокруг меня и, повисев с секунду около, так же стремительно, как и появилась, улетела бесшумно в глубь непроходимого леса. Не хрустнула ни одна ветка, не колыхнулся ни один листик. Словно тень, в которую умеет превращаться Эран, была бесплотная. Это бы объяснило то, как он с легкостью проходит через запертые двери. Но как он тогда смог остановить стрелу, будучи в подобном состоянии?
Дроу, сидящий на месте кучера, подхлестнул лошадей, и они понеслись быстрее. А меня затрясло по всей карете, бросая из стороны в сторону. Однако я даже не пискнула. Кое-как прикрыв окно и вернув шторку на место, я ухватилась за ручку у двери и через маленькую щелочку выискивала взглядом Эрана, лелея надежду увидеть его фигуру или тени между деревьев.
Ко всем прочим неприятностям по крыше кареты начали стучать, как по барабану, крупные капли. От которых даже крупные, мясистые листы диколира пригибались к земле. И дождь всё усиливался. А вокруг стал царить настоящий мрак. Те черные тучи, что я видела ранее, пока задели нас ещё только краешком, а что будет, когда мы попадем в самый эпицентр Ша’Нарвиш? И почему он начался раньше времени? Эран ведь говорил, что Чёрный Ливень начнется только утром…
Проклятье! Наше путешествие только началось, а вокруг уже сплошные проблемы. Ещё и Эран пропал… Надеюсь, у него всё в порядке. Не зря ведь он без пафоса говорил о себе — первый мастер мечей. Дроу ведь лучшие мечники, а он, получается, среди них один из лучших!..
Но если на нас напали дроу? Ну а кто ещё-то? Мы ведь на территории Шат’Хараш.
Прикусив губу, когда меня подбросило на очередной кочке, я ощутила солоноватый, металлический привкус во рту…
— Эран… — утерев тыльной стороной ладони кровь, я продолжила с надеждой вглядываться во тьму, которая окончательно стала непроглядной, так ещё и дождь мешал.
Почему я так беспокоюсь о дроу? И отчего совсем не переживаю о том, что ждет меня…
***
Карета всё сильнее увязала в жиже из воды и раскисшей грязи. Лошади жалобно ржали, но продолжали скакать вперед.
Прошло уже минут пятнадцать, не меньше, как Эран отправился в лес… Мои нервы натянулись до предела, и, кроме того, что я случайно прокусила губу, умудрилась и сама себя покусать. Так сильно нервничала, что не сдержала сил. Просто не почувствовала, как рвется кожа на губах.
Сжимая губы, чтобы остановить кровь, я почувствовала, как лошади начали снижать ход. И куда стремительнее, чем когда им мешала грязь.
Перепрыгнув на соседнее сиденье, расположенное против движения, отодвинула деревянную панель и прокричала «кучеру», чтобы он услышал меня сквозь грохот ливня:
— Мы приехали?
— Да, — мужчина коротко кивнул.
— А как же… ваш Мастер? Мы вернемся за ним?
— Нет, — дроу, не оборачиваясь, сам закрыл перегородку, отделяющую нас.
Вот… Слов просто нет!
— Почему не вернемся? Как он нас догонит, если его лошадь осталась в паре километров отсюда? — я не из тех, кто так просто сдается. Вновь отодвинув деревяшку, я не убрала с неё руку, чтобы этот ушастый её больше так легко не закрыл.
— Это его приказ. Прошу вас, оставайтесь в карете и не выходите. И держите всё закрытым.
Резко рванув ручку, он легко задвинул створку вместе с моей рукой.
Ушастый… Ух! Как же бесят! Но… Была бы я воином, я бы не осталась сидеть спокойно на месте. Однако я всего лишь певица…
Пригорюнившись ещё больше, я вернулась на свою исходную позицию. Но на этот раз поудобнее поставила локоточек на небольшой подоконник и просунула любопытный носик между бархатными занавесками на окне, продолжая другой рукой зачем-то крепко цепляться за ручку двери.
Минута… Ещё одна… Лошади пугливо ржали. Ливень грохотал, а на дороге уже образовалось целое озеро…
«Эран… Я даже тебя поцелую. Сама. Если вернешься живым и здоровым», — от моего дыхания стекло всё сильнее запотевало, и я в очередной раз кончиками пальцев стерла с угла стекла влагу…
Моя ладошка замерла на месте, когда я увидела что-то жуткое, черное, стелящееся буквально над водой. Во мраке это выглядело особо пугающее… А когда из этого «облака» начал скручиваться вихрь в метре от кареты, я опять прикусила себе губу. На этот раз, чтобы сдержаться. И не закричать: «Эран!».
Через секунду вихрь сформировался в высокую и широкоплечую фигуру, держащую под мышками двух здоровых мужчин. Бросив их себе под ноги, дроу оглядел себя. Пнул одно из тел, судя по всему, срывая на нем злость, и, когда к нему спрыгнул его ученик, я смогла расслышать отрывки фраз:
— …остальные мертвы. Этих отвезешь обратно в город. Расседлай одну лошадь… там пересядешь на мою, она не устала, в отличие от этих, — послышался свист, острая сталь клинка дроу отсекла голову одного из тех, кого он принес. Мужчина взмахнул мечом, стряхивая с него кровь, и убрал обратно в ножны за спиной. — С одним ты успеешь добраться до города, до того, как Ша’Нарвиш наберет силу… к тому моменту, как я вернусь, я хочу, чтобы вы узнали, из какой они банды. И чтобы их больше в городе никто никогда не видел. Понял?
— Да, Мастер, — дроу учтиво поклонился и, нагнувшись, вытащил ещё пока живое тело из воды. Закинул его себе на плечо и направился к лошадям.
***
Смотря на ученика, Эран за пару шагов дошел до кареты и рванул дверь на себя, продолжая смотреть в сторону…
И в следующий момент он уже ловил меня, вылетевшую ему прямо в руки.
Перехватив прямо в полете, он уложил меня на плечо и довольным голосом выдал:
— Вот всегда бы так… — нагнувшись, он подхватил мой рюкзак, закинул его на второе плечо и на безумной скорости помчался куда-то по грязи.
— Ф… — я уткнулась в насквозь пропитанный влагой плащ, когда мужчина подпрыгнул. — Ф тобой… всё… ф порядке?
— Со мной всё просто прекрасно, моя Светла-ана, благодарю, что спросила, — он перемахнул через ещё одну огромную лужу. — Как у тебя дела?
— Зам… — и ещё один прыжок, и я снова наглоталась воды, льющейся просто отовсюду. — Фамечательно!
— Это же ф-фамечательно! — радостно известил дроу и наконец-то замер.
Приподняв голову, уже не боясь, что она уткнется в его плечо, я повернула её и увидела, как арка портала начала стремительно наливаться цветом, и Эран смело шагнул внутрь.
Привычные ощущения полета и сопротивления были, как и всегда, недолгими. По моим глазам больно ударил яркий, особенно после кромешной темноты, дневной свет, и я зашипела, поспешно смыкая веки.
Даже когда мужчина аккуратно поставил меня на землю, я не открыла глаза. Лишь когда горячие пальцы нежно коснулись моих губ, а дроу немного взволнованно произнес:
— С тобой точно всё в порядке? — я, продолжая щуриться, приоткрыла один глаз.
— Ага.
— Вот ведь не врешь. Однако вид у тебя, — мужчина вздохнул и обреченно покачал головой. Тяжелый от влаги капюшон соскользнул вниз, и я увидела у него новую прическу: вместо одной толстой косы было несколько десятков тоненьких, стянутых в высокий конский хвост кожаным шнуром у затылка. И когда он успел? Пока ехал на своей лошади? Явно не когда был «тенью» и гонялся за теми бандитами… Выглядит довольно странно, но… Эрану и эта прическа шла. А на фоне его необычной кожи смотрелась особо экзотично.
— Нравится? — заметив, что вызвало у меня такой интерес, усмехнулся мужчина.
— Давай ты их расплетешь тогда, когда волосы полностью высохнут.
— Допустим. Но почему именно тогда?
— У тебя будут такие шикарные кудри! — вот я совсем не издевалась над ним, мне, и правда, было жутко интересно, как Эран будет выглядеть с кудрями, а он лишь махнул рукой.
— Ладно. С кудрями моими потом разберемся, сначала с тобой надо…
— А что… — я не успела договорить и почувствовала, как в рот опять потекла кровь. Стыдливо сомкнув губы, я криво улыбнулась. И ощутила, как кровь потекла из уголка рта.
***
Ну просто прекрасно! Просто замечательно!
Как хорошо, что Эран этого не увидел. Резко развернувшись, он направился к гнедой лошади… Лошади? Откуда здесь взялась лошадь? Хозяина её нигде не видно… И отчего мужчина так по-хозяйски копается в притороченном к седлу кожаном мешке? Плащ свой на седло повесил…
Вытащив что-то, судя по утвердительному кивку, что искал, Эран направился ко мне, а я поспешно прикрыла рот ладошкой, чтобы он не видел на моем красивом личике кровавое месиво, которое сама же и сотворила.
Вложив в мою свободную руку небольшую металлическую баночку, дроу вытащил из-под перчатки чистый шёлковый платок, перчатки просунул под ремень. После чего бесцеремонно, несмотря на все мое сопротивление, отодвинул руку ото рта. Качать головой в этот раз мужчина не стал. Просто обтер моё лицо. Забрал у меня свою баночку, открутил крышечку и указательным пальцем зачерпнул из неё зеленоватую жижу. И, продолжая удерживать мои руки за запястья, чтобы я не сбежала и не мешала ему, начал аккуратно кончиками пальцев наносить «гель», пахнущий еловыми ветками.
Заботливый-то какой. Ну точно женат. И дети есть. Иначе как можно объяснить то, что мужчина, занимающийся таким делом, так внимателен и чуток.
— Я думал, что мои ученики — лучшие в искусстве под названием: «Как можно самоубиться на ровном месте». Однако видя твои раны, я вижу, что ты их сама нанесла. Нелепая попытка суицида? — спросил, но когда я пошевелила губами, он гневно на меня шикнул, продолжая втирать мазь, от которой мне сразу становилось лучше. Кровь перестала течь, раны не жгло. — Ты пока лучше помолчи.
— Ты так сильно испугалась, когда стрела попала в карету? — уже серьезно спросил мужчина, нанеся пару последних мазков. Губы сильно защипало, как от перекиси водорода, поэтому я, немного подумав, просто утвердительно кивнула. Зачем ему знать, что не стрела меня так взволновала, а его благополучие?
— Наша вина. Мои ученики и ученики из другой школы только несколько часов назад закончили патрулировать эту дорогу. Перед Ша’Нарвиш новички всегда забывают о предупреждении и пытаются ограбить тех, кто покидает Эн’Кайтан перед непогодой.
Я вопросительно изогнула бровь, и мужчина пояснил:
— Новички — это новые бандиты, что пришли на смену старым. Те знали все правила, как себя вести, что нельзя наглеть…
И две мои брови взмыли к небесам, а дроу вздохнул:
— Твое недоумение понятно. Почему мы вообще не избавимся от бандитов, хотела бы ты узнать?
Яростный утвердительный кивок.
— Потому что природа не терпит пустоты. Никогда и ни в чем. Не будет бандитов, которые ведут себя тихо, подчиняются нашим правилам и создают видимость преступных кланов, то появятся настоящие преступники, которые готовы на что угодно, лишь бы обогатиться.
Я закатила взгляд. И Эран вновь меня понял.
— Тот, кто приходил к тебе, как раз из молодняка. Поэтому либо он примет наши правила, либо… ему станет очень… грустно.
Мужчина ещё раз коснулся моих губ:
— Выглядит отлично. Как себя чувствуешь?
Я указала на свои губы.
— Да, можешь уже говорить.
— Спасибо, — я облегченно выдохнула и сомкнула губы, проверяя их. И правда, не почувствовала ни одной раны! — А откуда ты знал, что на той лошади найдешь такое чудесное средство?
— На той? — мужчина проследил за моим взглядом и посмотрел на гнедого статного коня.
— Ага. Или у вас тут… у мечников принято его с собой возить?
— Ты подумала, что это чужая лошадь, — мужчина улыбнулся. — Нет. Эта должна была быть твоей лошадью.
— Моей?
— Да. Те, которые были запряжены в карету, сильно вымотались бы к концу дороги. Свою я провел бы через портал. А твою доставили сюда час назад по моему приказу.
— Моя… — и вот всё-то он продумал.
— Была… — в тон мне протянул Эран. — Потому что теперь она наша. Свою-то я отдал Раширу, чтобы он успел в город до наступления Ша’Нарвиш. Поэтому выбирай. Сверху или снизу? Я бы предпочел, чтобы ты была…