Увы, бального платья у меня не оказалось. Были только платья для выступлений, но и их я не додумалась с собой в путешествие взять.
Мужчина, узнав об этом, не расстроился. Вызвав служанку, он спросил, доставляли ли для фавориток брата новые платья. На что женщина ответила утвердительно.
— Я сам его извещу, что мы тут похозяйничали, а вы выберите лучшее, что там есть, — этими словами Эран выдал служанке карт-бланш. — Однако никаких фривольных нарядов.
— У тебя максимум час, — предупредил он меня и отправил нас с женщиной наверх выбирать платье, переодеваться и прихорашиваться.
Мы справились быстрее. Служанка пригласила ещё одну себе в подмогу. И дольше всего мы, наверное, занимались тем, что выбирали подходящее платье. У брата Эрана, судя по несчетному количеству платьев разных фасонов и расцветок в огромной гардеробной, был целый табун фавориток. Интересные эти дроу однолюбы получаются.
Наш дружный женский совет выбрал темно-синее платье, отшитое серебром. Строгость цвета компенсировалась довольно глубоким вырезом.
Село платье на меня просто идеально. Тугой корсет не стеснял движений, и даже спеть в нем что-то я бы с легкостью смогла. Шелковые подъюбники, придающие пышность, были воздушными, и я могла не опасаться того, что мне будет жарко. Вдобавок к платью прилагались туфельки, но мне они не подошли по размеру: были слишком большими. Девушкам пришлось постараться, чтобы найти подходящие к платью и моего размера. После этого они соорудили мне высокую прическу: скрепив волосы множеством крохотных заколок с камнями, оставили несколько локонов свободными. Последний штрих — косметика. Сделав акцент на глаза, чуть-чуть припудрили носик, добавили совсем немного румян.
Оглядев себя в зеркале, я осталась довольна. Настоящая дама из высшего общества. Которая, правда, не знает, как себя надо вести. Ничего, Эран будет рядом, а я, присматриваясь к женщинам, буду помалкивать и набираться опыта.
Интересно всё же, кого я должна на этом балу узнать?
Даже когда мы сели в карету и направились на бал, дроу ничего об этом не сказал. Просто ещё раз повторил, чтобы я была внимательной и постаралась рассмотреть всех гостей.
— Как меня представят? — опустив ресницы, я украдкой оглядела дроу. Но из-за запахнутого плаща не было видно его наряда. Скользнула взглядом чуть выше и увидела, что мужчина меня разглядывает без утайки… Так пристально, внимательно, что я даже немного смутилась и почувствовала жар, исходящий от него.
Приподняв голову, я тоже перестала скрывать свой интерес и загадочно улыбнулась.
— Ты… — мужчина задумался. — Ты будешь представлена как Аэвита Луанс. Вдруг там, и правда, есть кто-то, кого ты узнаешь. И вдруг он внезапно захочет покинуть мероприятие, услышав твое настоящее имя. Не будем исключать и подобного. Поэтому лучше использовать созвучное, однако более привычное для слуха других гостей, чтобы оно не вызвало повышенного интереса к твоей персоне.
— Поняла. Но кого же я буду искать? И кто, узнав меня, вдруг захочет покинуть бал? — я подалась вперед, словно невзначай демонстрируя вид моего глубокого декольте.
***
Однако Эран не поддался моим чарам, хоть и было видно, что ему сложно смотреть мне в глаза:
— Я не знаю. Просто хочу учесть все варианты развития событий, — сделав глубокий вдох, дроу больше ничем не выдал, что мои чары хоть как-то на него подействовали.
— Понятно, — я откинулась обратно на спинку дивана.
Мужчина что-то скрывает от меня. Вот только что?..
Ладно, скоро я всё выясню.
Сделав вид, что мне жарко, я помахала демонстративно ладошкой перед лицом, создавая ветерок, затем «задумчиво» провела пальчиками по груди… И отвернулась к окну. Мне не стоит перебарщивать. Пусть Эран и выгляделбезобидно. Но он мужчина, дроу. Молодой и сильный. Чрезвычайно опасный. Непредсказуемый. Дразнить его себе дороже — как просунуть руку в клетку ко льву. Либо он сытый и просто облизнется, либо разозлится и откусит руку, а может, он голоден и полностью мною закусит. И, судя по его взгляду, я склонялась больше к последнему пункту.
Когда карета остановилась, мужчина накинул на голову капюшон и, нагнувшись, открыл мне дверь. И тут же сел обратно, пропуская меня.
— Ты не идешь?! — поднявшись, уточнила с нажимом, но шепотом, увидев краем глаза, что к нам спешит слуга, чтобы помочь мне выйти.
— Нет. Дроу не место на подобных мероприятиях, я бы привлек слишком много внимания. А, как я уже сказал, это нам совсем ни к чему.
— А мне-то что делать?! Приглашение… У меня ведь нет приглашения!
Весь мой план рушился. У меня не будет возможности спрятаться за широкими плечами и мимикрировать под знать.
— Всё будет, об этом не беспокойся, — мужчина резко склонился ко мне и добавил хриплым шепотом. — Проведи хорошо время. Только будь аккуратной. Мужчинам будет трудно устоять перед твоими чарами.
Нет, я, конечно, хороша собой. Кому-то покажусь и очень красивой. Однако мужчина вновь мне льстит. Опять щедр на комплименты…
— Я постараюсь, но ничего не могу обещать, — промурлыкала ему на ухо и, выйдя из кареты, подала руку слуге, гордо подняв голову.
Я просто представлю, что этот бал — сцена. Буду ходить и всем загадочно улыбаться… Никакой спешки, статная и горделивая походка…
Вдох-выдох! Вперёд!
Расправив плечи, я с уверенностью поднялась по ступеням, будто шла на сцену. Распорядителю назвала «свое» имя и, дождавшись, когда он его громко назовет, легко вошла в зал, где уже было не меньше сотни гостей. Приятный щелчок ажурного веера, и, подарив ближайшим мужчинам свою улыбку, тут же спрятала её, потупив, как благородная девица, взор.
Первый этап прошел отлично. Теперь главное не вызывать к себе повышенного интереса. Вдруг дроу прав, и я кого-то узнаю. И кто-нибудь узнает меня. И почему-то захочет избежать встречи. Всё это, бесспорно, звучало странно, однако сама смерть Листара для меня была трагедией, но не загадкой, а оказалось, что их там предостаточно.
***
С благодарностью взяла напиток, что мне протянул слуга на большом серебряном подносе, продолжив отходить подальше от толпы людей, чтобы спокойно оглядеться. И только я успела найти тихий уголок и сделать крохотный глоток, как заметила, что ко мне направился мужчина.
Может, это хозяин этого дома? Проклятье! Я не поинтересовалась, как зовут того, кто устроил это мероприятие, однако у меня были уважительные причины, чтобы не побеспокоиться об этом заранее. Я ведь думала, Эран отправится со мной. Но этот Эран… Он-то знал обо всём и не соизволил меня посвятить хоть в какие-то детали! Проклятые дроу!!!
Раскрыв снова веер, прикрыв нижнюю часть лица, я поглядывала на мужчину, который целенаправленно шел именно ко мне. Шикарный камзол, длинные каштановые волосы связаны в хвост. Симпатичный, подтянутый, если бы оценивала по земным стандартам, дала бы ему максимум сорок. Здесь же ему могло быть и далеко за триста. Интересно, какой он расы? Кожа обычного оттенка — исключаем дроу. Длинных ушей тоже не видно, значит, точно не эльф. Рога… Говорят, демоны могут скрывать свои рога. Получается, либо человек, либо демон или дракон.
Я уже приготовила свою самую обворожительную улыбку, как вдруг…
Дородная дама в темном платье и кичкой на голове, похожей на воронье гнездо, легко обошла мужчину, небрежно сдвинув его своими широкими бедрами в сторону, и подошла ко мне:
— Вас ведь Аэвита зовут, я правильно расслышала? — хмуро произнесла она и, не давая мне и слово вставить, продолжила: — Негоже молодой девчонке одной здесь находиться! Что же ты без сопровождающей? Ещё и платье откровенное такое… — поцыкав языком, она недовольно покачала головой. — Ну ничего, не переживай, я за тобой присмотрю. Я, кстати, герцогиня Харишат.
— Приятно познакомиться, — успела я вставить, а женщина продолжила дальше тараторить, даже не заметив этого.
— Вы знакомая герцога Награи? Никогда вас прежде не видела, хотя я здесь, в столице, и не частая гостья. Все дела-дела! — дама помахала в воздухе рукой и нахмурилась. — А тут ничего не меняется. Пьянство. Разврат. Куда катится наш мир? Куда смотрит Император? — подхватив меня под руку, она повела меня к другим гостям. — Вот у меня!.. А вы в Харишат бывали? Нет! Обязательно приезжайте и увидите, как мой сынуля всё там устроил. Как у нас хорошо стало. Чисто. Никаких профурсеток по улицам нет! — она зло зыркнула на женщину в красном платье без рукавов, которая заливисто смеялась над шуткой своего спутника. — Тебе там понравится. Вижу, девушка ты приличная. Никаких украшений броских. Простоту любишь, молодец. Платьице… Ну прикрыть только платочком и замечательно будет. Макияж не вызывающий… А кто твои родственники?
***
Я продолжила молчать. Только утвердительно изредка кивала. Она всё равно болтала без остановок. Её вопросы были риторическими. Знаю я таких. Им просто нужны те, кто будет их слушать, молчать и согласно поддакивать. Всё остальное они сами сделают. «Театр одного актера» и «Я всё знаю лучше, а вы молчите» во всей красе.
Идеальный для меня компаньон на сегодняшний вечер! Нужно только не забывать изредка поддакивать, и она не отойдет от меня весь вечер, попутно рассказывая обо всех сплетни.
— Вот, видишь, — герцогиня указала на мужчину в жемчужном камзоле, — граф Адвин. Ищет всё себе невесту. Дурак старый! Помоложе хочет отхватить и побогаче. Пускай и дальше ищет! А это… — пухлый пальчик переместился на стоящего рядом с графом мужчину в строгом чёрном камзоле. Он стоял так прямо, будто к спине ему привязали палку. Шейный платок был повязан настолько плотно, что ему не хватало воздуха, отчего лицо бедняги раскраснелось. — Мой замечательный мальчик…
Голос женщины так потеплел. Одутловатая рука прижалась к пышной груди.
— М-мне надо отойти! — мигом поняв, к чему дело идет и отчего эта дама вообще решила ко мне подойти и быть такой милой, я попыталась вырвать свою руку из её цепких пальцев, но она вцепилась, как пиявка.
— Носик потом свой припудришь, — улыбнувшись хищно, как змея, герцогиня бодро, особенно для её внушительных габаритов, направилась к своему сынуле, таща меня за собой. — Познакомишься с сыночкой моим. Приглядится он к тебе. Может, и приглянешься ему. Тогда и свадебку сыграем. Зачем затягивать? Мне внуки нужны. Сыночке — наследники. Здоровенькие. Сильные. И Император, если успеем к ежегодному празднеству плодородия родить, щедро нас одарит. Он всегда такой великодушный в этот праздник…
«Ну… Эран. Я тебе всё припомню! Отправил на «бал», а тут, оказывается, ярмарка молодых девиц! Поэтому сюда сам и не пошёл!» — прошипела мысленно зло и, вырвав все-таки руку, сама стремительно направилась к драгоценному «сыночке» решать вопрос с наследниками и подарками…