— Мне ваша мама столько о вас рассказала! — с ходу, без каких-то приветствий произнесла и, вручив герцогу свой бокал, замахала отчаянно веером. — Вы, и правда, герцог Харишат?
— Д-да, — смутившись, мужчина покраснел ещё сильнее.
— Вот… девочку… — герцогиня нагнала меня и, попытавшись бедром оттолкнуть от «мальчика», потерпела неудачу. — Привела… — она нахмурилась и потемнела лицом.
— Меня Аэвита зовут! — я протянула герцогу ручку, продолжая прикрывать свою злорадную ухмылку веером.
— Очень… приятно… — мужчина облобызал мою ладошку. — А меня Кариш Харишат!
— Ка-акое имя! — подхватив его под руку, я потащила мужчину в центр зала, чтобы мама его не дышала мне в затылок. Но дамой она была настойчивой, а её габариты позволяли легко расталкивать всех в разные стороны, как ледоколу. — А я на таком мероприятии впервые! А вы? — я зорко оглядывалась по сторонам, рассматривая всех гостей. И только сейчас, понимая, куда попала, я осознала, что должно было сразу показаться мне странным: вокруг девушек, преимущественно юных с испуганными глазами, как у ланей, ходили пожилые матроны и бдят, а вот мужчины в основном «за сорок», и вид у них всех был грустный или задумчивый. Однако я и на балу-то никогда не была, откуда же мне было знать, как тут принято.
Ну и ладно. Пускай они тут сватаются, ищут себе пару повыгоднее или помоложе, а я быстро пробегусь вокруг по залу с Каришем, поищу «знакомых», и на следующем круге со спокойной душей покину это мероприятие.
— Пятый, — подумав, наконец-то ответил герцог.
— Не находили ту, что мила сердцу?
— Маме… не нравились.
— Мама у вас крайне взыскательная! Даже не знаю, чем я ей понравилась, — оглянувшись, я увидела «ледокол» далеко позади и мило ей улыбнулась. Остановившись, считая расстояние достаточным между нами, прильнула к руке её сына, отчего женщина замерла на месте. Либо от шока, что я такая развратная, то ли боясь спугнуть сыночкино счастье. Мужчина же одеревенел ещё больше. — А чем вы занимаетесь?
— Я… герцог…
— Да? И что же делают герцоги? — я выказала сильную заинтересованность и продолжила рассматривать гостей.
— Управляют герцогством.
— Как интересно! — интересно, он всегда такой или просто от смущения? Если первое — что-то я сомневаюсь, что его герцогство процветает с таким-то правителем.
— А вы чем… занимаетесь? — Кариш начал дышать через раз и страшно сипеть, когда я прижалась к нему ещё сильнее, чтобы разглядеть лица гостей по другую от нас сторону.
— У меня свой маленький бизнес… — что-то в одном мужчине мне показалось смутно знакомым, и я, отпустив руку герцога, легко прошла мимо девушки с её сопровождающей.
— Аэвита… — донеслось жалобно вслед. Ну вот, раззадорила и бросила. И мне было всё равно. Потому что, чем ближе я подходила к тому мужчину, тем всё больше убеждалась — я точно видела его раньше. Но где?
Замерев в паре метров от него, чтобы он меня не увидел, прикусила губу.
— Вас нужно спасать? — с легкой усмешкой произнес шепотом мужчина, склонившись к самому уху.
— Простите? — переспросила, мельком глянув на своего спасителя, продолжая наблюдать за русоволосым мужчиной. Это был тот самый мужчина, которого так бесцеремонно оттолкнула герцогиня минут пять назад.
— Ваш кавалер. Он уже вас утомил?
— Нет-нет. Просто ему что-то нехорошо стало. Дышать стал так тяжело. Я решила, что ему требовался уход, вот и ушла подальше, чтобы воздуха было у него побольше.
— А ты… забавная, — незнакомец встал так, что перекрыл мне весь обзор на мой объект. — И почему я у тебя не вижу блокнота?
***
— Блокнота?
— Куда ты будешь записывать всех кавалеров, кому ты уже обещала танец, чтобы не танцевать с ними больше двух раз.
— Дома забыла, — я чуть сместилась в сторону и заметила, что мой «объект» уходит.
— И ты пришла сюда одна?
— Да, — взяв теперь этого мужчину под локоть, как щит, я аккуратно направилась следом за тем, кто показался мне знакомым, в надежде, что если я увижу его рядом, то наконец-то вспомню, где мы пересекались.
— Одна, без блокнота, — не растерявшись, мужчина положил мне руку на талию. — Пожалуй, мы оба оказались на этом празднике лишними.
— Похоже на то, — я недовольно на него посмотрела, однако даже заметив это, незнакомец ладонь свою не убрал.
— А мы с тобой… Аэвита, правильно?
— Да.
— А мы с тобой раньше нигде не встречались?
— Уверена, что нет, — зато вот того, с русой косой, рысака, который в угол так бодро ускакал с юной девицей, я точно встречала! Вспоминай, Света, быстрее и сразу на выход. А тут все какие-то странные.
— Но твой запах… — мужчина, склонив голову, втянул воздух. — Такой знакомый. И притягательный…
А может, к черту эти воспоминания, где я того русоволосого видела?!
Нет. Зря я, что ли, сюда пришла? Не хочу с пустыми руками возвращаться к дроу.
— Не понимаю о чем вы.
Мы наконец-то остановились рядом с парочкой, за которой я так бежала. И я, уже не скрываясь, стала разглядывать мужчину, который шептал что-то девушке. А её матрона стояла поодаль и недовольно качала головой, однако не предпринимала никаких действий. Возможно, партия для её девушки была хорошая, и можно было закрыть глаза на некоторые вольности.
— Неужели хотите составить конкуренцию этой невинной глупышке? Уверяю, он не лучшая для вас пара…
— А кто этот мужчина? — спросила я у своего спутника, взмахом головы указав на русоволосого.
— Герцог Награи…
А! Так вот как выглядит тот, в чьем доме якобы жил Листар. И это его дом. Но где же я могла видеть его?!
…Проклятье! Не может быть…
От воспоминаний меня немного пошатнуло, и незнакомец услужливо придержал меня, крепче обхватив за талию, и повёл куда-то. А я, погруженная в свои мысли, послушно пошла с ним.
После свадьбы, но до того, как мы переехали в загородное поместье, к Листару приходили гости. Он запретил мне выходить к ним, сказав, что это… Да, его начальство. И у них деловая встреча. Они просидели несколько часов в его кабинете, а я стояла у окна. И увидела этих мужчин, когда они выходили из дома. Одним из тех «начальников» был этот самый Награи. Однако что странно, я тогда не заметила никакого почтения Листара к ним. Они общались на равных, мой муж даже похлопал этого русоволосого по плечу и рассмеялся своей шутке, перед тем как герцог сел в свою карету.
Широкие двери, ведущие из зала, распахнули для нас слуги, и незнакомец повел меня по коридору.
— Куда мы..? — вынырнув из воспоминаний, я огляделась.
***
— Ты ведь та самая певичка из Тафира… — голос незнакомца понизился до грозного шепота, на его лице больше не было сладкой улыбки. — Как я мог забыть?
— О… О чем вы?! — я скинула его руку с талии и сделала шаг назад, отступив в темный угол. — Вы меня с кем-то перепутали!
— О, нет. Как я могу забыть певичку, что отвергла меня? — он шагнул ко мне, загоняя в угол. — И что же ты здесь забыла? Искала себе нового ухажера? Старый разочаровал? Или он тобой наигрался? — его губы искривились в ухмылке. — Теперь я для тебя буду достаточно хорош?
Мужчина, подобно змее, резко подался вперед, схватив меня больно, до слёз, за запястье, и со всей силы дернул на себя.
Ну отчего мне так не везет?! Почему именно здесь я повстречала одного из своих «ухажеров», да ещё именно того, кто затаил на меня обиду?!
— Я замужем, — отчаянно сохраняя хладнокровие, я попыталась вырваться. — И ваши слова звучат оскорбительно!
— Замужем?
— Да, — отчеканила, глядя этому психу в глаза. — Поэтому уберите свои руки!
— Замужем… — мужчина внезапно издевательски расхохотался. — Кто же возьмет такую, как ты, в жены? Гулящую певичку, шлюшку из дешевого клуба… — другой рукой он стиснул мои щеки и приподнял голову, отчего мне пришлось встать на цыпочки и вытянуть шею.
Отпустив моё запястье, он положил руку на правую грудь и смял её, и вместе с болезненным стоном, который слетел с моих губ, пришла злость.
Певичка, значит… Именно так, пренебрежительно!
Я никогда никому не давала повод, думать обо мне, как о девушке легкого поведения. Или то, что я пела на сцене, приравнивало меня автоматически к таким?! Да дроу в этом плане к нам, певцам, относятся действительно достойно!
От ненависти к этому мужчине по всему телу пробежала дрожь и придала небывалых сил.
«Это тебе за певичку, гад!»
И отвесила наглецу такую звонкую оплеуху, что этот звук слышали, наверное, даже в другом конце длинного коридора. У меня заболело запястье, а на щеке мужчины осталась тёмно-красная отметина.
И следом, подняв юбки, от души, вложив в удар всю ярость, ударила мужчине прямо между ног, думая с ненавистью: «Чтоб болело так, что о женщинах и думать больше не хотел!»
Пока мужчина, согнувшись, стонал, обхватив больное место, и не отошел от шока, я как могла быстро побежала обратно в зал, под защиту герцогини, сетуя, что вокруг никого нет…
Меня внезапно что-то дернуло сзади, раздался треск ткани, и я, встав как вкопанная, с трудом удержала равновесие.
— Что… Что ты со мной сделала… ведьма… — прорычал совсем по-звериному, жутко мужчина.
Обернувшись, я увидела, что он стоит прямо позади меня, всё так же согнувшись. И наступив обеими ногами на подол платья. Он, что же, умудрился в таком состоянии меня нагнать, но как?!
И тут мужчина поднял голову, и я, дернувшись от испуга, всё-таки начала падать.
***
Вместо лица у него была самая настоящая морда. Вытянутая, покрытая чешуйками. А ещё красные глаза и вытянутые длинные зрачки…
Дракон!
Я вот-вот должна была приземлиться на каменный пол, когда что-то холодное, неживое и пробирающее до костей, подхватило меня. Свет вокруг полностью исчез. Я оказалась прижата к горячему телу, вокруг же царил кромешный мрак. Однако он не пугал меня. Наоборот, чувствовалось в нем что-то… родное.
— Эран… — выдохнула я.
— Ты в порядке? — прошептал одновременно и знакомый, и незнакомый голос. Голос дроу был наполнен металлом, холодом и звенящей яростью.
— Я?.. Да.
— Хорошо. Сейчас мы тут… приберемся…
Темнота вмиг пропала, я вновь очутилась посреди коридора, и дракон был на месте, в том же самом положении. Только на этот раз я стояла за широкой спиной дроу.
— Д-дроу?.. — как-то удивленно прошипел дракон. — Хотя… чего ещё ожидать от ведьмы…
Ничего не сказав, Эран просто переместился к мужчине, схватив его за голову, поднял над землей, и чернота с его пальцев, как нечто живое, начала затекать через глаза, уши, нос и рот дракона внутрь.
Извращенец задергался, захрипел, его глаза закатились. Руки, сжимающие пах, обмякли и повисли безжизненными плетями вдоль тела. Когда тьма перестала стекать с пальцев, дроу просто отбросил дракона в самый темный угол, куда до этого тот меня загнал.
— Он… мёртв? — прошептала я.
— Нет. Но с памятью у него будут некоторые проблемы. Думаю, всю прошлую неделю он забудет. Может, если не повезет, и больше…
Достав из кармана брюк чёрный шелковый платок, дроу направился ко мне, на ходу брезгливо протирая ладони.
— Ты точно в порядке? — убрав платок обратно, Эран коснулся нежно моего подбородка и приподнял его, разглядывая моё лицо. Затем он осмотрел мои запястья, на одном из которых виднелась красная отметина… — Проклятье. Извини. Я немного задержался по пути.
— Нам надо уходить, — я излишне поспешно выдернула свои ладони из его.
— Да. Ты права, — оглядевшись по сторонам, дроу внезапно растворился в воздухе, а я опять оказалась во мраке… — Прости, Светла-ана.
Я ничего ему не ответила. Мне не хотелось говорить. Я все ещё ощущала, как меня касается дракон, как его пальцы до боли сжимают запястье, как он сдавливает грудь и рычит, смотря на меня своими жуткими глазами. Слышала его ругательства… Чернота вокруг обострила все чувства до предела. И больше всего страх. И ужас от того, что могло произойти.
Когда же тьма наконец-то отступила, я очутилась посреди спальни в доме брата Эрана. Он аккуратно опустил меня, однако я не позволила отойти. Вцепившись в плечи мужчины, я потянула его к себе, радуясь, что он не сопротивляется.
— Обними меня… — хрипло выдохнула, утопая в его странных и таких красивых глазах. — Крепко-крепко…
Будто зачарованный, мужчина обвил руки вокруг моей талии и прижал к своему телу. Как я и хотела. Крепко. Но аккуратно и нежно.
Положив ладони ему на шею, я поднялась на цыпочки, но всё равно не смогла достать, поэтому срывающимся голосом простонала:
— Пожалуйста… Поцелуй меня… Как тогда. Чтобы я забыла обо всём…