Я не успела испугаться тому, что мужчина узнал о моей тайне, когда он добавил:
— Ты невероятно красива. И дело совсем не в этом платье. Когда ты сегодня пела на сцене… твои эмоции, твой голос… Свет, исходящий от тебя… — дроу находился под таким впечатлением, что прерывался, пытался подобрать подходящие слова, чтобы выразить испытываемые чувства. — Мне стало казаться, что ты спустилась к нам с небес. Что ты являешься живым воплощением одной из ушедших богинь… Теперь я понял, почему даже Ирай не смог сдержаться и был так эмоционален, говоря о тебе.
Щеки у меня покраснели, однако совсем не от смущения. Именно из его уст искренняя и очень темпераментная, для него, похвала, что я слышала сегодня не в первый, даже не в десятый раз, прозвучала бы до некоторых событий особенно приятно. Но сейчас меня охватили гнев и сильнейшее раздражение.
Потупив взор, чтобы мужчина не заметил моих настоящих эмоций, пробормотала робко:
— Спасибо. Значит, ты был в зале…
— Да, — его рука накрыла мою, и я, всё ещё изображая смущение, украдкой обернулась и приподняла голову.
Ну что же. Ещё один дроу выглядит сегодня не похожим на себя прежнего и просто шикарно.
На Эране были многослойные одеяния, похожие на японские кимоно: черный шелковый «халат», из-под которого виднелась белоснежная ткань, широкий пояс из плотной ткани серебристого цвета, и поверх — роскошное, отшитое серебром, с длинными и широкими рукавами одеяние, ещё больше усиливающее сходство с восточными церемониальными одеждами. Белоснежные волосы собраны и заколоты сзади, чтобы длинные пряди не падали на лицо, однако несколько непослушных локонов всё-таки выскользнули, немного смягчая строгий облик мужчины.
— Я… очень рад, что ты надела аниир, — длинными пальцами он, коснувшись браслета, провел по камням, словно лаская их.
— Аниир… — значит, одна моя догадка была верна. Именно об этотом браслете и упоминалось в записке. — Такое необычное слово. Красивое… А что оно означает?
— Честно говоря, я не знаю ответа, но, если тебе интересно, я узнаю у драконов, что это означает на их древнем языке.
— Спасибо, — продолжив изображать смущение и саму невинность, я повернулась к мужчине. Моих губ коснулась загадочная улыбка.
Продолжая смотреть на его ладонь на моем браслете, я добавила:
— И за подарки спасибо. Они прекрасны…
Дроу протянул руку, чтобы коснуться моего лица, но так этого и не сделал:
— Нам пора идти. Сейчас начнется церемония.
До дворца мы шли сохраняя молчание и держась за руки. Все гости уже покинули сад, и наше уединение никто не тревожил. Дойдя до лестницы, ведущей в дом, мужчина остановился и взмахом головы указал на распахнутые двери, рядом с которыми стоял Ирай, дожидающийся меня:
— Мой помощник проводит тебя в церемониальный зал.
— А ты?
— Я… Скоро подойду.
***
Может, он не хочет, чтобы нас кто-то видел рядом? Ну и ладно.
Кивнув, я направилась к своему сегодняшнему спутнику.
Ирай, склонив голову в знак уважения или приветствия Мастеру, взял меня под локоть, и мы отправились в церемониальный зал, расположенный в другом крыле дворца.
По размеру он был меньше, без балконов, сцены и стоящих перед ней стульев. Зато здесь присутствовал небольшой подиум, на котором стояло одно единственное роскошное кресло с резными подлокотниками из черного дерева с высокой спинкой. Хотя правильнее было назвать его троном.
Встав, по воле Ирая, несмотря на мое сопротивление, прямо перед троном и рядом с проходом, по которому была расстелена ковровая дорожка, ведущая от главных дверей до самого трона, я огляделась. Эрана опять нигде не было видно, также я пока так никого и не узнала.
Церемониймейстер, стоявший слева от подиума, оглядел всех и взмахнул рукой. И двери, через которые гости заходили в зал, закрылись. А все присутствующие, в том числе и я, присели в глубоких поклонах, склонив почтительно головы и опустив взгляды в пол:
Зычный торжественный голос разнесся по всему залу, главные двери, ведущие в зал, распахнулись:
— Великий князь Най’Эранэр Ша’Наршшах, наместник Тёмных земель. Первый…
Я, вообще не имея желания запоминать все многочисленные титулы и регалии князя, перестала слушать. Несмотря на то, что всё только начиналось, с нетерпением ждала, когда это закончится. Хотелось побыстрее узнать, о каком знакомом говорил Эран.
Из-за тишины, царившей в зале, я услышала шорох ткани. Не поднимая головы, я посмотрела в сторону ковра, по которому ступал Великий князь и наместник Тёмных земель.
Полы длинного черного одеяния с красивой вышивкой скользили по плотному ворсу ковра. Мужчина на мгновение замер рядом со мной. Всего на долю секунды. И я ощутила его взгляд. Пронизывающий, тяжелый. У меня перехватило дыхание…
И князь направился дальше.
Но я не спешила дышать полной грудью. Яркие картинки промелькнули перед глазами, всплыли в памяти обрывки фраз, стали понятны некоторые недомолвки…
Все начали поднимать свои головы, лишь я не торопилась смотреть на того, кто занял свое законное место на троне. Хоть я и знала, что абсолютно права, но так не хотелось осознавать, что судьба вновь решила надо мной жестоко подшутить.
Вот только когда зазвучал знакомый голос с властными нотками, я посмотрела на Великого князя. На Мастера. На Эрана. Того, кого про себя обзывала насмешливо «своим белым тигром».
***
Ну что, Света, получится у тебя сделать из наместника Тёмных земель того, кто выполнит все твои желания? Справишься, или этот тигр откусит тебе голову?
Поприветствовав и поблагодарив всех, что пришли, а артистов за то, что весь год радовали своими выступлениям Най’Эранэр, перешёл к награждению. Слуги вынесли стол, на котором лежали разных размеров бархатные темные коробки с серебряными гербами. Церемониймейстер называл имена артистов из списка, и они поднимались на одну ступень к трону. После чего Великий князь, говоря каждому пару приятных слов, вручал один из подарков.
Когда назвали мое имя, я, как и все до этого, поднялась на одну ступень и почтительно склонила голову.
— Вита’Луна, в Эн’Кайтан ты недавно, но твой талант, удивительный голос покорили нас, — в тоне голоса не было и намека на что-то, точно также он обращался и к другим.
Также, когда я посмотрела на него, пока он вкладывал в руки небольшую коробку, выражение его лица было холодным и отстраненным. Может, лишь его взгляд был чуть менее ледяным.
Поблагодарив Великого князя, я вернулась на своё место и до конца церемонии простояла, как статуя, не двигаясь и смотря в одну точку, на резные ножки трона.
Я снова оказалась в очень непростом положении. А ещё не знала, что мне делать дальше, как вести себя. И, наверное, так бы и стояла дальше, если бы Ирай не повел меня вслед за другими гостями.
Выйдя на улицу, мы оказались в другой части сада. А моему взору предстала большая площадка, окруженная деревьями, между которых повесили гирлянды: как елочные игрушки, разноцветные магические фонарики освещали всё вокруг, не мешая наслаждаться звездным небом.
Откуда-то из-за деревьев доносилась приятная музыка, а гости рассаживались за столы. Слуги сновали между столиками, принося всем напитки по желанию, различные закуски и блюда на серебряных подносах.
Никто не дожидался других гостей, тут, скорее, было как в ресторане, правда за блюда не нужно платить.
Я захотела занять столик в самом дальнем углу, уже готовясь встретить сопротивления Ирая и выслушивать его указания, куда я должна сесть, однако мужчина просто молча последовал за мной. Помог занять место и озаботился, чтобы мне принесли всё, что я хочу. Но после этого не сел рядом со мной, а, поклонившись, попрощался и, даже не дав мне ничего спросить или самой попрощаться, растворился во мраке…
Зато на его месте буквально из воздуха появился Эран. Точнее Великий князь.
Не спрашивая моего разрешения, да и с чего он его стал бы спрашивать, мужчина сел напротив меня. Ему сразу, без лишних слов или жестов, принесли пустой бокал, бутылку из темного стекла. Заменили и мне бокал на чистый. Разлив тягучий тёмно-бордовый напиток по нашим бокалам, слуги тут же испарились.
***
Вся эта ситуация мне, прямо скажем, не нравилась. Во-первых, мой выбор проигнорировали и навязали свой. Я ведь выбрала себе другое вино. Во-вторых, Эран подсел ко мне. Великий князь занял место со мной, обычной певицей, а не знатными гостями. Кому-то такое могло польстить, однако меня напрягло. Я ждала очередной неприятности или даже нескольких. Чувствовала, что они вот-вот случатся.
— Ты не посмотрела, что я подарил тебе? — первым заговорил Эран, сделав небольшой глоток.
— Нет, я ещё не открывала, — посмотрев на коробку, лежащую на краю стола, продолжая сохранять невозмутимое выражение на лице, я тоже взяла себе бокал, но к напитку не прикоснулась. Правда и сдержалась, чтобы позвать слугу и попросить налить то, чего я хотела. — Почему… вы не сказали, кто вы?
— Сказал, — мужчина едва заметно улыбнулся, и я разозлилась: он будто играет со мной, как с мышкой. — Я ведь в одну из наших первых встреч сказал тебе, что я Первый мечник. И я ценю его более других титулов, ведь он достался не по праву крови моего рода. Также носить его может только один из дроу — лучший мечник.
Теперь я разозлилась на себя. Получается, я могла проявить любопытство и спросить у кого-то, кто такой Первый мечник? Понятно, отчего его так забавляла я и мои слова о Великом князе и «обычном мужчине». Ну что же, я из тех, кто учится не на чужих, а своих ошибках.
— Признаю мою оплошность и что до сих пор не удосужилась ознакомиться с вашей историей. Заботы о клубе отнимали всё моё время. Я решила, что вы первый мечник в своей школе, — я повела плечами. — А ещё к вам все обращались «Мастер».
— И это тоже верно. Я первый мечник в своей школе, и все мои ученики имеют право называть меня «Мастер» или «Учитель». Так проще и удобнее.
— А как мне вас называть?
Дроу подался вперед, его голос опустился до хриплого шепота, а взгляд потемнел:
— Мне нравится, Света, как…
Не договорив, он нахмурился и сел ровно. А я с интересом посмотрела на двух мужчин-дроу в шикарных камзолах, которые, встав рядом с нашим столиком, учтиво поклонились. Но, когда они выпрямились, я заметила, с каким восхищением и восторгом они смотрели, разглядывая меня, буквально пожирая взглядами.
— Князь Ша’Наршшах, милостиво просим простить нас за то, что помешали вам, но, как вы знаете, остаться мы не можем. Вынуждены прямо сейчас уехать, чтобы выполнить ваш указ. Однако перед этим мы бы хотели представиться и выказать вашей спутнице своё почтение и восхищение её талантом…
Великий князь едва заметно кивнул:
— Наследник рода Шэ’Гар, Валиан, — дроу, тот, что стоял справа, склонил немного голову, — и его младший брат Вэраин, — второй мужчина склонил голову в знак приветствия. — Позвольте представить вам удивительно талантливую певицу, Вита’Луну. Мою прелестную фаворитку…