- Погибнем! - вдруг заныл Филимон. - Чую, ух-ух, что погибнем!.. - Он привалился к дверному косяку, трясущийся и бледный, и выпученные глаза его, казалось, вот-вот выкатятся из глазниц.
- Смелее, господин секретарь! - приободрил его Марк.
- Что мы сможем?.. - лепетал Филимон. - Я видел её острые, как ножи, когти, её шпоры, её железные перья, о них сплющиваются пули!..
- Вперед! - хмуро подтолкнул его Тофер.
- Нет-нет! - дрожащим голосом повторял Филимон, вцепившись в дверную ручку своими пухлыми руками.
Тофер и Марк выбежали на площадь, которую уже с трудом можно было узнать. Словно смерч огромной силы налетел на город, смял, разорвал, перевернул, сокрушил все, что было на его пути - столбы, киоски, крыши домов!
А в небесах грохотала железными крыльями непобедимая Курица.
СРАЖЕНИЕ
Когда Нелли осталась жить в лесу, травница сразу начала учить её готовить целительные отвары из кореньев, толочь грибы и орехи для порошков, находить лечебные травы и цветы.
- Это - пустырник, - говорила она. - Он - от нервов. А это - девясил от кашля. А если что заболит - сваришь мяту. Жмет сердце - не забудь про полынь. А весной - сорви ландыш... А вот специально для твоего отца: баранец называется... Меньше Марк по харчевням шататься будет... И ещё запомни: сушить траву нужно не на солнце, а только в тени! - так ежедневно раскрывались Нелли все новые секреты и тайны.
- Как интересно! - говорила Нелли.
Однажды со стороны города донеслись грохот и выстрелы.
- Не пойму я, - сказала бабушка Божена, - то ли идет гроза, то ли какое-то сражение.
- Сейчас посмотрю! - сорвалась с места Нелли и поднялась над лесом.
- Ну, чего там?!.. - задрала голову зеленщица.
- Гвардейцы стреляют по какому-то летающему страшилищу! - кружа над соснами крикнула ей Нелли.
- Бежим в город! - махнула рукой бабушка Божена.
На площади было пусто, как, впрочем, и во всем городе.
- Ни одного гвардейца! - возмущался Марк. - Вот так защитники города!.. Испугаться какой-то курицы!
- Странно, что опустел город, - ответил Тофер.
- Да ничего он не опустел! Сидят по домам и дрожат от страха.
- Именно это - и странно... - с горечью сказал художник.
Марк вдруг принюхался: до его ноздрей долетел запах табачного дыма.
Из-за кучи камней поднялась странная фигура. Мужчина это или женщина невозможно было определить. Странное существо было в разорванной одежде и с белым лицом, как у клоуна в цирке. В руках оно держало уцелевший блокнот столичной Ассистентки, а в зубах - курительную трубку.
- Привет! - сказало существо голосом Клариссы.
- Ваша светлость! - изумился Марк. - Боже ж ты мой! Что это с вами?!..
- Со мной все в порядке, - бодро ответила Кларисса. - А вот что со всеми нами - это просто ужас!.. Вот, полюбуйтесь: эта птеродактилиха сожрала всю Королевскую Комиссию!..
- О, Господи! - перекрестился Марк.
- Конец карьере! - вздохнула Кларисса.
- О какой карьере вы говорите?! - возмутился Марк. - Это - конец всему городу!
Внезапно огромная черная тень надвинулась на площадь.
- Она летит сюда! - схватилась за сердце Кларисса.
Железная птица застыла в небе, словно примерялась, на кого же ей пасть.
Кларисса пошатнулась и, присев на кучу камней, закрыла глаза руками.
- Ваше превосходительство! - раздался неподалеку чей-то пронзительный голос. - Мадам! Сударыня!
Бледная Кларисса обернулась.
Из окна мастерской Тофера махал белым платком Филин. Но махал не ей законному мэру - а Железной Курице:
- Мадам! - кричал он. - С вашей крылатой силой и моими крылатыми идеями мы живо наведем порядок в городе!.. Мадам! По всей стране! Вы меня слышите?! В целом мире!
- Он свихнулся! - воскликнул Тофер.
- Предатель! - сплюнул Марк. - Чтоб не сказать хуже!
А Филимон орал все громче:
- О вас должна узнать вся страна! Чтобы через триста, ух-ух, нет! через пятьсот лет благодарные потомки помнили "Время Авис Беатитудо", при которой все были, ух-ух, как счастливы! Мы добьемся всеобщего блага и справедливости! Слава Авис Беатитудо!.. Эй, куда же вы?!.. Мадам! Возьмите меня с собой!..
Курица с шипящим свистом исчезла за горизонтом.
- Э-эй!.. Ваше величество! И я с вами!.. - Филимон вскарабкался на подоконник, замахал руками, желая взлететь, и - шагнул в пустоту!..
Он упал на булыжную мостовую и уже не шевелился.
- Убился... - прошептала Кларисса.
Все на площади потрясенно молчали. А тело Филимона стало вдруг быстро уменьшаться и у всех на глазах превращаться в живую растрепанную ночную птицу. Протяжно ухая, Филин полетел в сторону леса.
- Туда тебе и дорога, - сказал Марк, перекрестившись.
- Нужен герой! - пришла в себя Кларисса. - Именно героя нам не хватает!.. Надо немедленно объявить конкурс! За крупное вознаграждение герой должен явиться!