- Куда ты?!.. - крикнул ему Тофер.
- За оружием! Как-никак, я был награжден тремя медалями за отвагу!
И, высоко держа голову, он заспешил домой.
- Славный старик! - умилилась Кларисса.
Бабушка Божена и Нелли обошли полгорода и наконец вышли к руинам Дворца. Под державшейся на одном гвозде вывеской
"ДВОРЕЦ СЧАСТЬЯ
имени
КЛАРИССЫ"
сидела в крайней растерянности сама госпожа Кларисса и попыхивала трубкой.
Рядом с ней стоял Тофер, молчаливо уставившись в небо.
- Вот где ты! - обрадовалась зеленщица.
Тофер вздрогнул и обернулся:
- Крис, мой мальчик! Победи Птицу! Кто же, кроме тебя?!..
- Держи! - крикнул подоспевший Марк и протянул Тоферу старинный тяжелый меч.
- Вперед, господин художник! - ободряюще произнесла Кларисса.
- Крис, - повторила бабушка Божена. - Ты спасешь город!
- Нет... - с сомненьем ответил Тофер. - Вы сами сказали, что я позабыл Законы Волшебства.
- А вдруг?.. - с надеждой улыбнулась она. - Я верю в тебя!
- А я назначаю вас Главным Героем! - торжественно изрекла Кларисса.
Черная тень вновь накрыла площадь.
- Эй, вы, глупые людишки! - раздался хриплый клекот. - Да разве можно меня победить?! Я всех вас загоню обратно в рамки! Чтобы знали свое место!
- Ты, мерзкая тварь! - взбешенно крикнул ей Тофер и сжал меч в руке.
- Что, мальчишка? Ну, скажи, не бойся! - насмешливо ответила она.
- Я вступаю с тобой в бой!..
- Милости прошу! - расхохоталась Птица.
Она опустилась ниже и, когтистой лапой подобрав Тофера, резко взмыла с ним в небо.
Все застыли внизу в отчаянном ожидании. До земли доносился хохот Курицы:
- Так меня! Так! Ну-ка, ударь ещё разок! Посильнее, художник! Это тебе не кистью махать! Коли меня! Руби меня! - веселилась Птица. - Что, не получается?! То-то, мальчишка! Ну, все, довольно! - перестала смеяться она. - Меня ждут дела поважнее! - И ткнув его железным клювом прямо в сердце, швырнула окровавленное тело Тофера на землю.
Нелли вскрикнула и уткнулась в плечо Марку.
- Эй, людишки! - доносился сверху хриплый птичий клекот. - Кто ещё сразится со мной?!..
- Какая глупость!.. - промолвила наконец Кларисса. - Какое мальчишество - лезть на рожон!.. Какое безрассудство: так вот взять - и умереть!
- Ну, чего же вы?!.. - надрывалась Авис. - Кто следующий?!
- Я! - раздался вдруг рядом знакомый голос.
И тут донесся колокольный звон.
- ДОНН-ДОНН!.. ДИНЬ-ДОНН!.. - это ударил большой колокол церкви Воздвижения.
- Динь-динь!.. Динь-донн-динь!.. - зазвонили в церкви над рекой.
Колокольный звон разносился отовсюду, казалось, все колокола земли, большие и маленькие, отозвались на голос, крикнувший:
- Я!
И все обернулись на этот голос.
- Крис! - воскликнула бабушка Божена.
- Это он! - обрадовалась Нелли.
Это был Крис, безбородый и безоружный - только кисть и палитра в руках. На его плече сидела Синяя Птица Счастья, а рядом гордо шла крупноклетчатая Коза.
Крис поднял кисть, как меч, и вступил в бой с Железной Курицей.
- Остановите его! - крикнула Кларисса. - Еще один сумасшедший! Разве вы не видите, что драться с ней - бесполезно?! Разве кисть заменит меч, а палитра - щит?!
Но смельчак уже напал на Птицу. С каждым прикосновеньем волшебной кисти к её железному телу, с каждым мазком волшебной краски - на землю летели жестяные перья.
- Вот это - герой! - восхищенно прошептала Кларисса. - Есть все основания назначить этого юношу Главным Героем Города! Эх, ему бы ещё кого в помощь!.. - и нервно задымила трубкой.
Не говоря ни слова, Нелли сорвалась с места.
- Куда?!.. - только и успел крикнуть Марк.
А по камням уже бежала следом бабушка Божена.