Эллиот
Я толкнула дверь уборной и повернула к своей кабинке, которую заняла уже пятнадцать минут назад, с удивлением обнаружив в ней Карсена.
Будь проклята их вкусная кола!
Я хотела сидеть, когда он зайдет, чтобы лучше владеть собой, а не чувствовать, как волна страха медленно поднималась в груди.
Шумно втянув воздух, я подошла и небрежно села на диванчик напротив него.
— Как ты понял, что это моя кабинка?
— Две вишенки, — махнул он рукой на стакан.
— Удивлена, что ты помнишь, — я шокировано приоткрыла рот.
— Это довольно странная и специфическая просьба.
— Хочешь сказать: я странная?
— Не ты. Только то, что ты выбираешь странные напитки. В любом случае, это мило.
— Значит, я милая?
На его лице появилась улыбка, словно озаряя его.
— Да.
— Хорошо.
Карсен рассмеялся над моим уверенным заявлением и подал знак официантке.
— Какого черта ты здесь делаешь, парень? Думала, мы сказали тебе проваливать.
— Ох, да ладно тебе, Джой, куда еще мне идти за лучшим бургером в городе?
Она обняла его за плечи и притянула к себе. К моему удивлению он ответил ей тем же.
— Ты такой милый, когда пытаешься меня задобрить. Не сработает, но я запомню. Рада снова видеть тебя, малыш. Мы так по тебе скучаем.
Я переводила взгляд с одного на другую.
— Ты здесь больше не работаешь?
— Нет, — Карсен качнул головой.
— С каких пор?
— Я уволился за два месяца до начала занятий.
Я уставилась на Джой.
— Хотите сказать, что я могла ходить сюда, когда мне заблагорассудится, не избегая его смен?
— Похоже, вам двоим нужно наверстать упущенное, — усмехнулась она. — Я вас оставлю.
— Мы еще не договорили, Джой! — крикнула я ей вслед.
Посмеиваясь, она перешла к следующему столику.
Карсен выгнул бровь, когда я снова повернулась к нему.
— Значит, ты меня избегала?
— Заткнись, — я запустила в него пустой оберткой от соломинки.
Уклонившись, он тихо рассмеялся. Было непривычно видеть его таким… счастливым.
Нет, конечно, Карсен не всегда был сварлив. Рядом со мной он раскрывался, становясь не таким замкнутым.
Однако сидевший напротив меня парень был совсем иным. Он спокойно улыбался, и не только мне. Это было так приятно.
— Итак, Эллиот, как поживаешь?
Пульс участился, когда Карсен произнес мое имя. Я склонилась вперед, чтобы быть к нему поближе.
— Что ж, Карсен, по правде вполне хорошо.
Он провел рукой по щетине на подбородке.
— Даже не представляешь, как я счастлив это слышать.
— Что? Неужели парни не отчитывались перед тобой после наших с ними посиделок за кофе?
— Ну… — Карсен усмехнулся.
— Ага, так я и думала, — подловила я.
— И ты ничего не спрашивала у них обо мне?
— По правде, нет.
— Это немного обидно, — он схватился за грудь.
— Нет. На то, чтобы не спрашивать, у меня уходила вся сила воли. Кроме того, двое этих назойливых людей и сами были не прочь делиться деталями.
— Придурки.
— Кстати о них… Я не встречалась с ними с самых каникул. Писала, но отвечали они как-то странно. Парни на меня в обиде?
— Ты не знаешь? — приподнял он брови.
— Что не знаю?
— Они разбежались.
— Не может быть! — я хлопнула ладонью по столу.
— Клянусь, — кивнул Карсен, — у меня была точно такая же реакция.
— Но почему?
— Блейк застукал Нейта целующимся с какой-то девушкой на нашей вечеринке в честь Нового года.
— Не может быть, — ахнула я.
— Может. Но я тоже удивился.
Я схватила телефон, лежащий на углу стола. Нашла Нейта в списке контактов, а потом меня осенило.
Вечеринка… Карсен… чтооо?
— Подожди, ты сказал «вечеринка»? Мистер «Держитесь все от меня подальше» и вечеринка?
— Я же говорил, что изменился, — застенчиво улыбнулся он мне. — Что ты делаешь?
— Звоню ему.
Я поднесла телефон к уху, прослушала три долгих гудка, прежде чем Нейт нерешительно произнес: «Алло»?
— Я, ты, кофе, чай — да что угодно, черт побери. Завтра. Ты задолжал мне несколько долбанных ответов, Натаниэль.
Он тяжело вздохнул, а потом пробормотал: «Да, мэм».
Я тут же повесила трубку.
Карсен рассмеялся, а я совсем забыла, как мне нравился звук его смеха.
Его телефон завибрировал на столе. Прочитав сообщение, он засмеялся еще громче и повернул ко мне экран, чтобы я увидела сообщение от Нейта. Не меньше пятидесяти эмодзи со средним пальцем.
— Не могу поверить, что они не сказали мне, — произнесла я, как только мы успокоились.
— Больная тема. Уверен, ни один из них не горит желанием обсуждать это.
— Да, понимаю, — кивнула я. — Совсем как я избегала приходить сюда в твои смены.
— Знаю, что ты чувствовала.
— Я скучала.
Слова сами сорвались с губ, и в первую секунду я о них пожалела.
Правда следом я поняла, что их все равно следовало сказать. Это правда. К тому же не было ничего плохого в том, чтобы скучать по тому, кто тебе дорог.
— Рад, — просиял Карсен.
— Придурок.
— Истинно.
— Ты собираешься что-то заказывать? Потому что я хотела попросить кар…
— Картофель фри с сыром?
Сердце пропустило удар, я потупила взор, ощутив, как покраснели щеки.
— Да.
— Джой! — громко позвал он, и это снова совсем не походило на поведение прежнего Карсена. Он никогда бы не стал намеренно привлекать к себе внимание. — Можно нам немного картофеля фри с сыром? Две порции. И колу.
— Скоро принесу, малыш! — отозвалась она.
— И давно ты кричишь что-то людям?
Ухмыльнувшись, он откинулся на спинку.
— С тех самых пор, как научился отпускать кучу дерьма.
— Правда? И что же ты чувствуешь?
— Это потрясающе. Очень освобождает, — он убрал с глаз прядь волос, и я заметила, как немного дрожала его рука. Что бы он не собирался сказать, это давалось ему непросто. — В конце концов, терапия оказалась не такой уж и ужасной штукой.
Я тут же улыбнулась, даже сознавая, что выглядела глупо.
Терапия. Он прошел терапию.
«Хорошо».
— Что такое? — смущенно спросил он.
— Я так сильно горжусь тобой, Карсен.
— Скажи еще раз, — потребовал он.
— Что? Что горжусь тобой?
— Нет, мое имя. Я скучал по тому, как ты его произносишь.
Черт возьми, а он знал, как выбить воздух из моих легких.
— Карсен, — шепнула я.
Он прикрыл глаза, уголки его губ поползли вверх.
— Это очень приятно.
— Ты гораздо чаще улыбаешься.
— Да? — он приоткрыл веки и стрельнул в меня взглядом.
— Мне нравится. Тебе очень идет.
— Иногда все это кажется неправильным. Будто я не должен быть счастлив, — Карсен качнул головой, как бы признавая абсурдность своих слов. — Но я понимаю, что это не так.
Джой поставила перед ним стакан с колой и сжала его плечо, прежде чем уйти. Видимо, она тоже ощутила исходившие от него сейчас мрачные флюиды.
Я смотрела, как он глотнул лимонад, а потом снова облокотился о спинку, сложив на животе руки и распрямив ноги. Я ощутила, как края его джинсов коснулись моих ног, и почувствовала удовольствие от этого легкого и непреднамеренного касания.
— Ты помогла мне увидеть.
— Что увидеть? — нахмурилась я.
— Что я заслуживаю быть счастливым… что нет нужды прятаться в тени от призраков, живущих внутри меня, — Карсен взмахнул рукой. — Я не обязан этого делать. В прошлом году ты ушла… и я понял, что дальше так жить не могу.
Карсен вперил взгляд в свои руки, избегая зрительного контакта. Его брови сошлись на переносице, а губы были плотно сжаты.
— У меня больше нет сил так жить.
«Ну, наконец-то».
Вспышка надежды озарила мое сердце, разливая по телу теплой волной. С моего лица никак не сходила улыбка.
Не дождавшись моего ответа, Карсен посмотрел на меня снизу-вверх и усмехнулся.
— Держу пари, ты сейчас подумала «наконец-то», да?
— Откуда ты знаешь?
Пожав плечами, он сел прямо и выпил еще колы.
— Я просто хорош в этом.
Я закатила глаза от его новообретенного высокомерия.
— Значит, ты был на терапии на прошлой неделе? Поэтому пропустил урок?
— Да. У меня выдалось несколько трудных дней, я понял, что мне нужно залечь на дно и разобраться со своим дерьмом. Теперь я лучше распознаю признаки надвигающегося взрыва. Этому я научился на занятиях по управлению гневом.
У меня буквально отвалилась челюсть.
— Ты шутишь.
— Нет. Я хожу туда уже несколько месяцев. Это помогло мне с моими… вспышками ярости.
Мне хотелось спросить, когда он срывался последний раз. В прошлом году с Джейсом? Или были более свежие случаи? Достаточно ли хорошо он укротил свой гнев?
— А как работает терапия? — спросила я вместо этого.
— Благодаря тебе.
— М-мне? — пролепетала я. — Какое я могу иметь к этому всему отношение? Я не видела тебя с конца лета… — вспомнив нашу ночь на балконе, я замолчала.
Ту ночь, когда мы попрощались.
Видимо, он решил дать «этому терапевтическому дерьму» последний шанс, что принесло чудесные плоды.
— Ты была права во всем. Я ни с чем не справлялся. Ни со смертью моей матери, ни с осознанием, кем оказался мой отец, и уж точно не справлялся с вниманием, которое на меня обращали остальные люди. Потому выбросил в окно гордость и пошел на это… и тут же все возненавидел.
— Возненавидел?
— Так я понял, что это работает, — кивнул он. — Что я двигаюсь в верном направлении. Как было и с тобой.
— Ты меня ненавидишь?
Из его груди донесся глубокий, рокочущий смех.
— Не думаю, что это вообще возможно, — пробормотал он.
— Тогда в чем дело?
— Ты вытащила меня из зоны комфорта, из уютной темной ямы отчаяния, в которой я пребывал. Сперва ты мне не нравилась, хоть ненависти и не было. Ты просто оказалась… другой. И я не знал, хорошо это или плохо.
— А сейчас?
Карсен приковал меня к месту теми серыми глазами, по которым я так скучала.
— Сейчас я считаю, что это, вполне возможно, лучшее, что со мной когда-либо случалось.
— Падаю в обморок, — шепнула я, прежде чем драматично свеситься со спинки сидения. — Ты убил меня своим очарованием.
На стол принесли две тарелки с картофелем фри, и я тут же поднялась обратно.
— Она жива! — воскликнул Карсен, похоже, стараясь подделать жуткий голос, но в его исполнении вышло чрезвычайно глупо.
Джой поморщилась от нашей театральности и сбежала, качая по дороге головой и бормоча себе что-то под нос.
Нас разобрал смех, и это было так чертовски приятно.
По закусочной вдруг пронесся легкий ветерок. Я отметила распахнувшуюся входную дверь и задержала взгляд в проеме.
С губ сорвался вздох, когда я заметила Джейса, застывшего на пороге и смотревшего прямо на меня.
Карсен, наполовину опустошив стакан с колой, проследил за моим взглядом.
Его руки крепче обхватили стакан, а костяшки стали белеть. Карсен прищурился, его взгляд стал жестким, а я уже внутренне собралась для прыжка из кабинки. Лишь бы успеть встать между ними.
Джейс весь подобрался и расправил плечи.
Губы Карсена приоткрылись, словно он хотел что-то ему крикнуть. Но потом я поняла, что они шевелились. Карсен что-то тихо и методично шептал.
— Раз… два… три. Раз… два… три… четыре…
Прикрыв веки, Карсен глубоко вдохнул, а его гнев испарился также быстро, как и вспыхнул.
Наконец, он отвернулся, и Джейс тоже заметно расслабился. Кивнув мне, тот занял место в противоположной стороне закусочной, его кабинку нам было даже не видно.
— Это было…
— Вы с ним по-прежнему дружите? — перебил меня Карсен.
— Что? Нет. Как ты мог подумать… Я никогда не смогу дружить с ним после произошедшего.
— Имеешь в виду: после того, что я сделал?
— Нет, — настояла я, слово вырвалось почти грубо. — Вовсе нет. Мы вроде как разругались после того вечера… ну, вернее как только я набралась храбрости пойти к нему.
Он склонил голову, ожидая продолжения, и я все рассказала. Как прошла наша встреча и как много нового я о себе узнала в тот день. А потом поведала ему самую серьезную деталь.
— Джейс сказал, что… был втянут в некоторые сомнительные мероприятия.
Карсен закинул в рот парочку картошек фри, бросив на меня растерянный взгляд.
— Наркотики, — пояснила я.
— Черт, нет, — его лицо удивленно вытянулось.
— Пару месяцев назад он позвонил мне и поклялся, что бросил. Я рада за него и надеюсь, Джейс правда вылечился, но нашу дружбу уже не восстановить. Мы теперь что-то вроде… знакомых.
Карсен поморщился словно от боли.
— Такое чувство, что все это моя вина. Не его увлечение наркотиками, конечно, за это ответственность лежит только на нем, но вот в остальном… Тем летом ты хотела восстановить вашу дружбу, а я вроде как помешал.
Я пожала плечом.
— Ты стал одной из причин… но лишь одной. Все произошло больше потому, что я поняла: мы хотим от жизнь разного. Мне хотелось впечатлений, но совсем не таких, за какими гнался Джейс. Мы перестали быть «нами» задолго до того, как ты появился на горизонте. Думаю, в глубине души я это уже понимала. Просто у меня не хватало смелости что-то с этим сделать, — я качнула головой. — в некотором смысле, наша с тобой… связь оказалась кстати. Джейс показал свое истинное лицо, а я, наконец, его раскусила.
— Связь, — скандальным тоном произнес он. — Из твоих уст прозвучало как-то неправильно.
— Нет, вовсе нет.
Мы не ошиблись, просто выбрали не то время.
Мы оба наполовину справились со своими порциями картошки, прежде чем снова заговорили.
— Ты сегодня занята? Не хочешь зайти ко мне ненадолго?
Услышав его вопрос, я замерла, выронив картошку из безвольных пальцев, и встретила непонимающий взгляд Карсена.
Я уловила момент, когда его плечи опустились.
Дерьмо.
Он понял. Понял, каким будет ответ, и ему не понравилось это столь же сильно, как и мне.
Внутри крутилась невообразимая каша из эмоций. Сердце кричало мне протянуть руку и сказать этому парню о своих чувствах, но голова — самая осторожная из них двоих — отвергала предложение. Она беспокоилась, испуганная, что эта версия Карсена временная… и что он все еще мог сорваться в любой момент.
Я не горела желание бежать и проверять это.
Мне очень хотелось совместного будущего, я просто не знала, готова ли… и готов ли Карсен.
— Нет.