Высадка состоялась на восходе солнца. Плавно идущая галера вдруг сбавила ход, а затем и вовсе остановилась. Робин, Кот и Бабушка, как по команде, проснулись, оделись и поднялись на палубу, взяв с собой мешок с самым необходимым (бабушкина книжка, Рожок, пакетик изюма, немного вяленого мяса, фляжка воды, карта тамплиеров и шкатулка с жемчугом, которую незаметно подсунул в мешок запасливый Кот).
На палубе уже суетились матросы, спуская шлюпку. Тиан Обержин, под охраной двух сарацин с ятаганами, стоял неподалеку. Над морем сгустился прохладный туман, берега не было видно. Бабушка поежилась. От сырости у нее начинался радикулит.
— Как же мы сядем в шлюпку так, чтобы нас не заметили? — встревоженно спросила она.
— В крайнем случае вплавь доберемся, — беспечно сказал Кот.
— Котуся, разве ты умеешь плавать? — поинтересовался Робин.
— Не могу точно ответить на этот вопрос, — промолвил Саладин, — пока не пробовал!
Между тем, шлюпка была спущена на воду. Она заплясала на волнах, несмотря на усилия двух матросов удержать ее на месте. Капитан подошел к Тиану Обержину и сказал ему строго:
— Спускайся, и не вздумай со мной хитрить! Береги письмо!
Он вручил Тиану свиток, повар бережно спрятал его за пазуху и принялся спускаться в шлюпку. Он перекинул сначала одну, потом другую ногу через фальшборт, затем повернулся к шлюпке задом, к кораблю передом и начал осторожно опускаться вниз, упираясь руками в край фальшборта.
Хотя, по мнению Робина, повар все делал совершенно правильно, его маневр вызвал бурю негодавания у сарацинских моряков. И с корабля, и из шлюпки ему кричали что-то по-арабски. Капитан, подскочив к Тиану, закричал ему в самое ухо:
— Поворачивайся и прыгай, мешок к овсом!
Обидевшись на «мешок с овсом», повар оглянулся через плечо на прыгающую внизу шлюпку, набрал побольше воздуха, отпустил руки и полетел вниз, стараясь развернуться в полете и приземлиться на четыре точки опоры. В следующую секунду раздался громкий всплеск и всех окатило брызгами.
— Письмо! — заорал капитан. — Тащите его из воды!
Два матроса, перегнувшись через борта шлюпки, стали вытаскивать повара из моря. Однако Тиан, обладавший внушительной комплекцией, все время срывался и вновь уходил по воду. Появляясь на поверхности моря, несчастный повар жалобным голосом звал на помощь:
— Мсье Саладин! Спасите меня!
Бабушка и Робин с замиранием сердца смотрели на эту душераздирающую сцену. Только Кот сохранил чувство самообладания и способность к анализу.
— Я знаю, в чем была ошибка Тиана, — вдруг спокойно сказал он.
— В чем же? — спросил Робин, не отрывая глаз от повара, барахтавшегося в морской пучине.
— В том, что он не воспользовался шторм-трапом! — ответил Кот, показывая на веревочную лестницу, которая свисала с борта корабля над самой шлюпкой. — Бедный Тиан был так растерян, что не заметил его. Но мы не будем повторять его ошибку!
С этими словами, Кот быстро спустился вниз по шторм-трапу, кинул на дно шлюпки мешок с вещами и прыгнул сам точно на ее корму. Как и подобает истинному коту, он мягко приземлился на все четыре лапы. Матросы, которые тщетно пытались вытащить тяжелого повара на нос шлюпки, не обратили ни малейшего внимания на мешок, а сам Саладин был для них невидим.
— Спускай Бабушку! — крикнул Кот Робину.
Вот тут началась самая сложная часть операции. Бабушке уже приходилось несколько раз спускаться и подниматься по веревочным лестницам. Но никто не учил ее прыгать в шлюпки, качающиеся на волнах. Чтобы с Бабушкой не произошло того же, что и с Тианом Обержином, Коту пришлось взять весла, брошенные матросами, и аккуратно подогнать лодку под Бабушку.
— Шайтан, шайтан! — закричали сверху, увидев, как весла гребут сами. Но Кот не обращал на это ни малейшего внимания. Он церемонно подал Бабушке лапу, и та, ни жива ни мертва, опустилась наконец на одну из скамеек-«банок». За Бабушкой вслед спрыгнул и Робин, и операция по эвакуции с корабля успешно завершилась. Между тем, матросам наконец удалось втащить мокрого, полу-задохнувшегося Тиана Обержина в шлюпку, которая сразу же приняла опасный крен. Только тогда они обратили внимание на испуганные крики насчет шайтана, раздававшиеся с корабля. Матросы с удивлением оглянулись, но ничего не заметили, кроме маленького мешка, валявшегося на дне шлюпки. Однако, когда один из них попытался встать у руля, а другой сесть на весла, на сарацин вдруг набросились невидимые твари и стали пихать и царапать их, да еще и кричать и завывать на все голоса. С воплями ужаса оба матроса плюхнулись за борт и поплыли что есть силы от опасной шлюпки.
Довольные Кот и Робин сели на весла, и уже через несколько секунд шлюпка скрылась в тумане, оставив далеко позади сарацинскую галеру, ее сбитых с толку матросов и капитана.
А через десять минут наши путешественники уже высадились на прекрасном песчаном пляже недалеко от места впадения восточного рукава Нила в Средиземное море и принялись сушиться, приводить себя в порядок и восстанавливать боевой дух полумертвого Тиана Обержина. Утренний туман потихоньку рассеялся, и вскоре картина теплого, лазурного моря с силуэтом удалявшейся сарацинской галеры и панорама роскошных песчаных дюн вдоль берега настроили Бабушку, Робина и Кота на оптимистический лад.
Поскольку Тиан Обержин еще не пришел в себя, было решено сделать привал и подкрепиться изюмом и вяленым мясом. Письмо, изрядно промокшее при купании повара, сушилось на солнышке. Кашемировая шаль, которую Кот обвязал себе вокруг пояса перед эвакуацией, вновь послужила вместо скатерти. Разлегшись на теплом песке, Саладин довольно замурлыкал. Даже Бабушка почувствовала, что радикулит идет на убыль. Один Робин был настроен по деловому. Съев горсточку изюма, он произнес озабоченно:
— Вот, Котуся, не обратил ли ты внимание на некоторое странное стечение обстоятельств? — а потом добавил. — Точнее сказать, на их странное нестечение.
— Какое нестечение? — лениво спросил сонный Кот.
— Помнишь ли ты письмо дворецкого Бумберга?
— Конечно!
— Так вот, из этого письма следовало, что его предок, матрос Бумберг, оказал ценную услугу Императору Фридриху.
— Да, следовало, — подтвердил Кот, не понимавший, куда клонит Робин.
— Спрашивается, когда же он оказал эту услугу? Ведь мы не видели никакого Бумберга на галере «Гогенштауфен», и, я уверен, «Бременский Орел» уже ушел из Брундизия! Ведь, по нашим расчетам, «Орел» должен еше обогнуть всю южную Италию, зайти в Остию, забрать письма Папы королю Франции и выйти в новое плавание 20 сентября, согласно судовому журналу.
— А какой сейчас день? — спросила Бабушка.
— 6 сентября 1221 года, — уверенно сказал Робин. — Это следует из даты на письме, которое везет Тиан Обержин.
Все посмотрели на развернувшийся свиток, с которого соскочила сургучная печать. Письмо Императора Леопольду Австрийскому было датировано первым сентября 1221 года.
— Мы провели пять дней на сарацинской галере! — пояснил Робин. — Вот и получается шестое сентября.
— Действительно, «Бременский Орел» уже должен подплывать к Остии, — согласился Кот. — Но, может, Бумберг еще раньше оказал помощь Императору?
— Не исключено, — сказал Робин. — Надо принять во внимание, что «Орел» — не простой корабль. Он уже принимал участие в транспортировке золота тамплиеров. Не вызывающий ни у кого подозрений ганзейский когг регулярно используют для перевозки важнейших писем, сокровищ, отрубленных рук и тому подобного. Какой напрашивается вывод?
— Вот какой! — с восторгом воскликнул Кот. — Это не простое купеческое судно! Это замаскированный корабль тамплиеров, который они посылают с важнейшими тайными заданиями в разные стороны света!
— Все сходится! — подхватил Робин. — И экипаж его наверняка состоял из переодетых тамплиеров! И матрос Бумберг, следовательно, тамплиер!
— Но как он мог оказать помощь Императору, который относился к Ордену Храма отнюдь не дружески? — спросила подключившаяся к разговору Бабушка.
— Эту тайну нам еще предстоит раскрыть! — торжественно сказал Кот.
Полежав еще немножко на африканском пляже, путешественники обнаружили, что солнце греет все жарче. Бабушка стала оглядываться в поисках тени, Робин и Кот были полны нетерпения отправиться в Дамиетту, и только Тиан Обержин продолжал сидеть у кромки моря, меланхолически сооружая нечто вроде свадебного торта из мокрого песка.
— Тианчик, пойдем! — позвал Кот. — Пора отдавать письмо герцогу Леопольду!
— Ох, мсье Саладин! — простонал повар. — После сарацинского плена кости мои болят, и силы покинули меня совершенно! Может быть, можно и не отдавать это промокшее письмо герцогу?
— Нет, — сказал Робин. — Это нехорошо по отношению к капитану сарацинской галеры. И к тому же, если мы не отдадим письмо, герцог не эвакуирует Дамиетту, и история пойдет никому неведомым образом. Опасно менять ход истории!
— С другой стороны, — возразил Саладин, — нам вовсе не обязательно тащить измученного Тиана в Дамиетту. Пусть ждет нас у берега под смоковницей, готовит обед, а мы быстро сходим в город и обратно!
На том они и согласились. Бабушка категорически заявила, что она очень любит гулять и тоже пойдет в город, а Тиан, вздыхая, перебазировался под смоковницу, подложил себе под голову кашемировую шаль и заснул богатырским сном. Робин, Кот и Бабушка двинулись сквозь дюны к высившимся невдалеке белым башням Дамиетты.
Дорожка, петлявшая между песчаными холмами, вскоре вывела их к широкой величественной реке, медленно несшей свои зеленоватые воды в море.
— Это Нил! — с восторгом сказал Кот. — Восточный рукав!
— А где мы переправимся? — спросил Робин.
— Разумеется, возле Цепной башни! — ответил Саладин и повернул налево, по течению реки. Пройдя четверть мили в сторону моря, путешественники увидели, что за поворотом Нил делится на два русла, которые разделяет маленький песчаный островок. На островке высилась мощная круглая башня, обнесенная стеной.
— Вот она! — с восторгом сказал Кот. — При сарацинах Нил в этом месте был перегорожен цепью, а для защиты цепи была выстроена эта башня. Король Иоанн и тамплиеры целые сутки штурмовали ее со своих кораблей. Башня пала, но больше сотни христианских воинов погибло при штурме.
— Смотрите, мост! — воскликнул Робин.
— Ну, разумеется! — подтвердил Саладин, чувствовавший себя знатоком этих мест, — мост был построен по приказу Легата Пелагия сразу после падения Дамиетты.
— Очень мудрый приказ, — сказала Бабушка, когда они стали переходить Нил по узкому деревянному мостику, — выходит, Легат тоже делал что-то полезное.
— На мой взгляд, Легат Пелагий вообще заслуживает уважения! — согласился с ней Кот. — Конечно, он отравил кого-то там, но такие тогда были времена. И потом — все свои преступления он совершил во имя Святой Церкви. И наконец, он никогда не мучал беззащитных котов…
Тут Саладин вспомнил свой собственный опыт знакомства с Легатом и остановился на середине фразы.
— Одним словом, даже если он и злодей, то не самый страшный! — закончил он не очень уверенно.
Они подошли к открытым воротам, которые стерегли два стражника.
— Дальше всем вместе идти опасно, — сказал Робин. — Давайте, я сбегаю и отнесу письмо, а вы меня здесь подождете!
— Только через мой труп! — сказал Саладин. — Ты не знаешь города и можешь заблудиться!
— Хорошо, — ответил Робин, вынимая из кармана клубок ниток. — Тогда сделаем так. Бабушка останется здесь с Охотничьим Рожком и концом этой нити. Мы пойдем в город, разматывая клубок. Если возникнет опасность, мы дернем за другой конец нити три раза. По этому сигналу Бабушка должна немедленно дуть в Рожок.
— А если мы дернем два раза? — спросил Кот.
— Это будет означать: «Нет ли обморока?» И если его нет, то Бабушка дернет два раза в ответ. А на одиночное дерганье вообще не надо обращать внимания: мало ли, за что нитка может случайно зацепиться!
Бабушка попросила еще раз повторить ей, какое дерганье что обозначает, и когда все сигналы были как следует согласованы, заняла удобную позицию под стеной, вынула Рожок и приготовилась ждать. Робин и Кот прокрались мимо стражников и, разматывая клубок, двинулись вперед по главной улице Дамиетты.
Сразу было видно, что это арабский город. Дома выходили на улицу глухими белыми стенами, в которых лишь кое-где были прорезаны сводчатые проходы. Заглядывая внутрь через приоткрытые двери, можно было увидеть тенистые патио с фонтаном или небольшим бассейном в центре. Внутренние стены богатых домов были покрыты замысловатой резьбой, на каменных мозаичных полах лежали толстые узорчатые ковры, по которым были раскиданы подушки. Удивляло то, что обитателей этих домов нигде не было видно.
— Что у них, сьеста, что ли? — недоумевал Робин.
— Сарацин больше нет в городе! — объяснил ему Кот. — Они все бежали, когда в Дамиетту вошли христиане.
— А где христиане?
— Их осталось совсем мало после разгрома под Мансурой. Гарнизон насчитывает три сотни рыцарей, прибывших вместе с Леопольдом Австрийским. Они не участвовали в походе Легата.
— Котик, откуда ты все это знаешь? — спросил пораженный Робин.
— Просто я, в отличие от некоторых, провел теоретическую подготовку к нашей экспедиции, — назидательно произнес Кот, — устроил библиотечный день, порылся в фолиантах…
Тем временем они подошли к роскошному дворцу, расположенному на главной площади города, напротив мечети. Вход во дворец охраняли два папских гвардейца с алебардами.
— Если б я был Леопольдом Австрийским, под резиденцию я выбрал бы именно этот дворец, — сказал Кот.
— Может заглянем внутрь? — предложил Робин.
— Сначала проверим связь с Бабушкой! — ответил осторожный Саладин и дважды дернул за ниточку. В ответ Бабушка дернула свой конец четыре раза.
— Все в порядке! — сказал Кот. — Она сначала дернула два раза, а потом испугалась, что мы не услышали, и дернула еще два раза. Значит, мы можем идти!
Кот пошел вперед с клубком ниток, а Робин за ним. Мимо папских гвардейцев они прошли без приключений, но дальнейшее продвижение оказалось сопряжено с преодолением серьезного препятствия: проход перегораживала решетка, опускавшаяся с потолка и доходившая до самого каменного пола. Кот попробовал было пролезть между прутьсями, но застрял.
— Толкай меня вперед, но только осторожно! — велел он Робину.
— Как толкать? — спросил Робин.
— В бок! — уточнил Кот.
Робин уперся в кошачий бок и надавил. Раздался какой-то подозрительный хруст, и Саладин очутился на той стороне решетке.
— Пара сломанных ребер, а так ничего страшного! — философски заметил он, потирая бока.
— Котик, не надо тебе было так толстеть! — искренне огорчился Робин.
— Если бы я жил спокойно, я был бы худым, как жердь, — сердито сказал Саладин. — Но с постоянными разъездами не до диеты! Во всяком случае, ты через эту решетку точно не пролезешь, так что еще не известно, кто из нас толстый!
И в самом деле, Робину нечего было и мечтать протиснуться между прутьями.
— Жди здесь! — сказал ему Кот. — Я пойду на разведку!
Быстро разматывая клубок, он поскакал вверх по лестнице, которая начиналась сразу за решеткой. Вскоре Саладин скрылся из вида, и Робин остался один. Письмо от Императора Фридриха Леопольду Австрийскому лежало у него в кармане.
Между тем, Бабушке уже давно надоело ждать за крепостной стеной. Она уже четверть часа стояла на месте, глядя на нитку, как рыболов на леску. Когда Робин и Кот подергали за свой конец, Бабушка страшно испугалась, что они попали в опасность. Но, поскольку она не могла сказать с уверенностью, три раза дернулась нитка или два, то не решилась сразу же играть на Рожке. Потянув за ниточку четыре раза, что должно было означать, по мнению Бабушки: «Держитесь, иду на помощь!», она прошмыгнула между стражниками и пошла по нитке, постепенно сматывая свой конец в аккуратный клубочек.
На полдороги, путь Бабушке преградила кавалькада тевтонцев. Ее возглавлял высокий рыцарь надменного вида на рослом коне, покрытом попоной, расшитой орлами с острыми хищными клювами.
— Уж не герцог ли это Австрийский? — подумала Бабушка.
И словно в подтверждение ее словам, подъехавший к рыцарю папский гвардеец сказал ему, кланяясь:
— Ваше высочество, кардинал ждет вас!
Герцог пришпорил коня и поскакал к роскошному дворцу арабской архитектуры, видневшемуся в конце улицы. Наматывая нитку на клубок, Бабушка пошла следом.
В это время Кот Саладин блуждал по залам дворца и любовался витыми колоннами и арчатыми сводами. Временами он подходил к окну и бросал взгляд на внутренний двор, где журчал фонтан и разгуливали павлины. Прекрасные залы были пусты. Во дворце стояла полная тишина, даже мыши не шуршали. Кот настолько уверился, что он один в этом великолепном здании, что забыл всякую осторожность. Он шел по анфиладе комнат, любуясь интерьерами и даже тихонько мурлыкал от удовольствия. Вдруг ему показалось, что кто-то смотрит на него. Саладин вздрогнул и оглянулся. В самом конце огромного зала, по которому он шел, стояло кресло с высокой спинкой. Кресло было повернуто к окну, и Кот не мог видеть, сидит в нем кто-то или нет. Чтобы убедиться, что он действительно один, Кот начал бесшумно приближаться к креслу, стараясь заглянуть за его спинку. «Ну конечно, там никого нет!» — говорил он сам себе. — «Кому придет в голову сидеть у окна в пустом дворце?» Он подкрался совсем близко, так что стали видны узоры, украшавшие спинку загадочного кресла. И тут раздался голос. Это был старческий голос, совсем не страшный, но такой, которому не хотелось возражать:
— Подойди сюда, Саладин!
Ни жив, ни мертв от страха, Кот подошел к креслу.
— Ты искал герцога Австрийского? Он уже входит во дворец, — сказал Старец. У него была длинная белая борода. Черный плащ его был усеян серебряными звездами.
— Очень хорошо, — ответил Кот слегка дрожащим голосом. — Мы должны отдать ему письмо.
— Письмо Императора, — уточнил Старец, — с приказанием вывезти христиан из этого благославенного города.
— Откуда вы знаете? — удивился Кот.
— Аллах велик, — уклончиво сказал Старец, — иных он держит в неведении, иных наделяет прозорливостью. Одним он дарует богатство, других карает смертью.
Кот вспомнил пронзенного стрелой египетского посланника на палубе галеры Императора и вздрогнул.
— Сокровище тамплиеров попало в случайные руки, — продолжал Старец, пристально глядя на Кота. — Оно таит в себе большие беды. Мудрец вернул бы его тем, кому оно предназначено.
— То-есть тамплиерам? — спросил Кот. Старец засмеялся.
— Рыцари ордена Храма самонадеяны и исполнены гордыни. Мечом добыв себе чужое богатство и выстроив несколько крепостей, они возомнили себя равными владыкам мира сего. Но владыки мира не желают принимать их в свой круг. Тамплиеры будут обращены в ничто, и только старые книги сохранят память о них.
— Но мне больше по душе благородные тамплиеры, чем жестокий Император или коварный Легат Пелагий! — пылко возразил Кот. Но Старец уже перевел взгляд куда-то за его спину.
По анфиладе комнат гулко застучали шаги. Кто-то стремительно шел к залу, где Старец беседовал с Саладином. И этот кто-то вовсе не нравился нашему Коту. В грохоте шагов слышалась ярость и угроза. Кот взглянул на Старца. Тот спокойно улыбался. Кот подполз поближе к креслу, свернулся в клубочек и затаился. Рядом со Старцем было все-таки не так страшно.
И в это мгновение в зал ворвался Легат Пелагий. Черный плащ развевался за его спиной. Тяжелый золотой крест сбился на сторону. Сразу было видно, что Легат страшно разгневан.
— Все пропало! — крикнул он Старцу, едва появившись на пороге. — Император жив! Он вернулся в Италию!
— Аллах даровал Фридриху Гогенштауфену долгую жизнь, — невозмутимо произнес Старец.
— Это еще не все! — продолжал Легат. — Он прислал письмо этому надменному тупице, Леопольду Австрийскому, с приказом сдать Дамиетту! В обмен на это Султан должен выпустить из плена Иерусалимского короля!
— Мудрое и миролюбивое решение, — отозвался Старец.
— Да к тому же он запретил Леопольду выполнять мои приказания!
— Император Фридрих достоен своей короны, — веско подытожил Старец.
— Но все наши планы рухнули! — продолжал кричать Легат. — Ни заманить его в Дамиетту, ни отравить не удалось! Да еще и Король теперь выйдет из плена!
— Все ваши планы рухнули, — согласился Старец.
— А ваши? Разве не вы послали асассина, чтобы убить Императора?
— Всевышний не желает смерти Гогенштауфена. А я лишь ничтожнейший из рабов Аллаха.
— Не понимаю! — воскликнул Легат. — Ваш слуга дважды стрелял во Фридриха из арбалета. Это не вы ему приказали?
— Мой слуга — хороший стрелок, — сказал Старец, — он попадает только туда, куда хочет попасть.
— Предательство! — вскричал Легат. — Всюду ложь и предательство! Я окружен шпионами! Это заговор против Церкви!
В своем развевающемся плаще он был похож на ворона. Видя, как спокойно Старец отражает яростный напор Легата, Кот воспрял духом. Его испуг сменился любопытством. Следя за бегающим по залу Пелагием, Саладин даже начал улыбаться в усы. Впрочем преждевременно.
Взгляд обезумевшего от ярости Легата вдруг остановился на Коте.
— А что здесь делает эта тварь? — вскричал он, в два прыжка приблизился к Саладину и грубо схватил его за шкирку.
— Этот молодой Кот — мой хороший знакомый, — заступился за Саладина Старец, — он не представляет угрозы для Святой Церкви!
— Ну уж нет! — не согласился Пелагий. — Я помню это дьявольскле отродье! Он подслушивал мой разговор с его святейшеством в замке Святого Ангела! Это лазутчик Гогенштауфена! Это он раскрыл врагу мои планы!
Кот Саладин хотел фыркнуть от возмущения, но не смог. Легат размахивал им из стороны в сторону, так что рябило в глазах. При этом он продолжал бегать по залу, явно не зная, какой же казнью казнить несчастного Саладина. Наконец, он принял решение и сказал со злорадной усмешкой:
— Говорят, Фридрих однажды отрубил своему коту хвост в научных целях. Ну что ж, я попробую повторить его опыт. Посмотрим, из-за чего падают кошки на четыре лапы: благодаря своим хвостам или потому что им дьявол помогает?
С этими словами Легат подтащил Кота к окну и, держа его одной рукой над пропастью, стал другой рукой доставать у себя из-за пояса кинжал.
— Саладин, — раздался голос Старца, — Твой путь к спасению в твоих лапах!
И Кот вспомнил: клубок! Зажмурившись и поджав хвост, которому грозила такая страшная опасность, он быстро подмотал провисшую нитку и три раза дернул что есть силы. Легат Пелагий уже заносил свой кинжал над замершим от ужаса Котом, когда откуда-то снаружи, с площади, донеслась спасительная песенка Рожка: