Шэйн
Примерно без десяти два прохладным октябрьским днем я сидела на скамейке в саду за домом моей тети Тэнси в Верхнем Ист-Сайде, ожидая встречи с первым джентльменом.
Конечно, он был не первым, — я же не слыла старой девой Нью-Йорка — но первым с моего переезда в город.
Уже год я жила в доме тети Тэнси, но до сих пор не чувствовала себя «как дома». Со смерти тети Ти мое общение ограничивалось персоналом благотворительного фонда, а на свидания совсем не было времени. Они были для меня не столь важны, а стояли в списке где-то после написания моего завещания и проверки холестерина, среди того, что мне хотелось отложить до момента, когда мне стукнет пятьдесят или у меня начнутся странные боли в груди.
Но это не свидание.
А деловая встреча.
Так что не было ни малейшей причины переживать, особенно в такой прекрасный день. Солнце ярко светило сквозь разноцветные кроны деревьев, преображая их в витражный потолок. Аромат осени наполнял воздух, а на мне был надет мягкий вязаный свитер. На этикетке было указано, что он изготовлен из натуральной шерсти альпака, но казалось, что он соткан из нежнейшего меха ангельских котят. Райское ощущение на коже. И столь же райское наслаждение дарил мне карамельный латте, пропуская кофеин по пищеварительному тракту.
Послеобеденный кофе — особенное удовольствие после того, как полдня я провела в пижаме, вплоть до совместного обеда с Аделиной. Эдди — моя соседка снизу. Она — компаньонка старой скряги Элоизы, которая преуспела в нарушении трудового кодекса по отношению к своему персоналу. У нас с Эдди не было времени на полноценный обед, так что почти месяц мы ограничивались только кофе.
Мне бы стоило наслаждаться легкой болтовней в столь замечательный день, но я не могла отвести взгляд от входа в сад, скрытого за деревьями, и не думать о предстоящем разговоре. Через десять минут профессиональный хоккеист, который избил (а может, и нет) свою бывшую подружку до полусмерти, введет комбинацию цифр, установленную на замке кованых ворот, и войдет в это безопасное место.
Если синяки на бывшей подружке Фальконе — подделка, тогда мы с Эдди в безопасности, но если он солгал, то в моем саду скоро появится настоящий монстр.
— Тебе стоит подняться к себе до его прихода, — оборвала я жуткий рассказ Эдди о последнем незабываемом списке покупок Элоизы. — Просто для перестраховки.
— Вовсе нет. Я не оставлю тебя наедине с незнакомцем, — сказала Эдди, поправляя очки на носу.
На самом деле это были мои старые очки, которые я отдала ей, поскольку Эдди отказывалась потратить хотя бы один выходной, чтобы провериться у окулиста. У нее было бледное личико в форме сердца, темные глаза и нимб каштановых кудряшек. Она выглядела довольно хрупкой, когда оставалась одна. Очки в роговой оправе со стразами придавали ей игривый вид, смягчающий образ серой мыши и суровой библиотекарши.
— И я не упустила бы шанса увидеть «Дракона» в живую, — с улыбкой продолжила Эдди. — Я же большая фанатка.
— Правда? Когда ты в последний раз смотрела хоккей?
— С рождения! Пятеро моих братьев играли в хоккей, а отец — фанат «Рэйнджерс». Он дважды появлялся на телевидении с «Танцующим» Ларри.
— «Танцующим» Ларри? — изумленно переспросила я.
— «Танцующий» Ларри, — Эдди посмотрела на меня поверх чашки с горячим шоколадом. — Ну, знаешь, парень, который танцует на всех домашних играх, во время пробития штрафных. Когда все выстраиваются после третьего периода.
Я повернулась к воротам. Моего потенциального клиента до сих пор не было видно.
— М-м-м…, — пробормотала, глядя на выжидающую Эдди.
Она разочаровано поджала губы.
— Ты же говорила, что занята домашней работой, Шэйн. Как ты могла пропустить «Танцующего» Ларри? Он же символ «Рэйнджерс». Легенда.
Я опустила голову.
— Не знаю. Может, потому что Ларри не обвиняют в том, что он едва не задушил свою бывшую подружку?
— Как и Джейк, — произнесла Эдди тоном, поразившим меня. Звучало так, словно она говорила о друге, а не незнакомце, которого видела лишь по телевидению. — Не было предъявлено никаких обвинений. Лишь домыслы и догадки. Честно говоря, я понять не могу, почему люди верят во все самое худшее. Джейк никогда не был в центре скандалов. Да и в боях на льду не принимал участия.
— Спортивные фанаты странные, — промямлила я.
— Вовсе нет! — выпрямилась Эдди. — Мы просто верные. И это хорошо.
— Но ты же не знаешь этого мужчину по-настоящему, Эдди. Лишь образ, который он поддерживает, — мне пришлось продолжить немного жестче, поскольку подруга уже готова была запротестовать. — Джейк мог солгать Башу о том, что произошло с его бывшей. Он мог избивать своих подружек годами и удачно скрывать это. Все возможно. Посмотри на Билла Косби. Он принимал наркотики и избивал женщин годами, держа это в тайне, пока все мы считали его любимцем Америки, носящим-ужасный-свитер и поедающим-ДжеллО папочкой.
Эдди подняла руку, но я еще не закончила говорить.
Меня хватил бы удар, если бы я увидела свою подругу с парнем, который в лучшем случае являлся бы ловеласом, обхаживающим известных девушек, а в худшем — ублюдком, который не может контролировать свой гнев.
— А что Фальконе сделал для того, чтобы заслужить доверие? Хорошо откатал? Послал кусок пластика по льду немного точнее, чем остальные? — я хмыкнула. — Понимаю, ты наслаждаешься его игрой, но хороший игрок и хороший человек в жизни — разные понятия. И если у меня в первые десять секунд встречи появится малейшее предчувствие о том, что он виновен, то пусть ищет кого-то другого, кто поможет ему справиться с проблемами.
— Хоккейная шайба изготовлена из вулканизированной резины, а не пластика, — низкий голос донесся из тени под деревьями, и я замерла, сжав пальцы вокруг чашки.
В моем взгляде читалась паника, а Эдди возмущенно смотрела на меня.
— Я пыталась тебе сказать, — прошептала она, — но ты была так поглощена своей лекцией.
Я, молча, прокляла свое неумение держать рот на замке и повернулась к очень крупному, пугающему, вовсе-не-радующемуся-встрече-со-мной хоккеисту, стоявшему у садовых ворот.
Наши взгляды встретились, и первая мысль, пришедшая мне в голову, была о том, что Джейк Фальконе был гораздо крупнее, чем казалось во время просмотра матчей. Он словно небольшая гора или потомок викингов, что обошли землю, вылавливая омаров голыми руками. А во-вторых, его темно-карие глаза выдавали в нем довольно умного человека. Умнее, чем я себе представляла.
В-третьих, он был самым сексуальным, самым притягательным, самым офигительно прекрасным мужчиной, которого я когда-либо встречала.
Нет.
Джейк «Дракон» Фальконе чертов бог среди прочих мужчин. Он нечто большее, чем то, на что я рассчитывала.