— Ты уже уходишь? — спросил Грэм. — Идешь искать ее? Прямо сейчас?
— Нет. Я полечу к королю, который некогда был благороден.
Когда Кори повернул на север через северо-восток, чтобы поймать попутный ветер, он сразу заметил, насколько сильно изменилась территория, лежавшая между Серебристой мглой и его родными неприютными Пустошами. Этот сказочно прекрасный край, украшение Южных королевств, с высоты птичьего полета напоминавший ковер зеленого бархата из-за обилия густых лесов, волнистых лугов и долин, всегда был резкой противоположностью Пустошам. Но сейчас вдоль линии деревьев мелькали бесчисленные клочки выжженной земли, а стоило Кори пересечь границу, как страшные участки пожарищ стали попадаться еще чаще. При виде дымящихся пепелищ его желудок превратился в камень. «Они уже повсюду, — думал Кори. — Где же Кало могла найти убежище?» Он знал, что приближается Ночь больших костров, однако многочисленные кучи дров и хвороста намного превосходили обычные приготовления к празднику.
Еще через какое-то время Корин заметил большую стаю сов, собравшихся на лежавшей внизу полянке. Кажется, они намеревались что-то поджечь. «Великий Глаукс! Я один — против них четверых! — У него оборвался желудок. — Сейчас я упаду», — в ужасе подумал Кори. Земля стремительно понеслась ему навстречу. Внезапно поле зрения его сузилось, превратившись в узкий туннель с размытыми радужными краями. Он чувствовал, как ветер свистит в его перьях. Глаза его мгновенно пересохли, в ушах оглушительно завыло. Кори знал, что слышит звук своего стремительно падающего тела. «Сейчас я умру», — пронеслось в его голове. В следующий миг он почувствовал, как чьи-то когти грубо схватили его за шею. Теперь он снова летел по воздуху. Земля отступила. Поморгав, Кори вновь увидел луну, звезды и темное кружево сосновых иголок.
— Не трусь, дружок! Здесь есть дупло, прямо под нами. Кори поднял глаза на подхватившую его масковую сипуху.
— Похоже, ты слегка промахнулся. — От совы пахло обожженным деревом, огнем и углями!
— Вы хотите меня сжечь? — пролепетал Кори.
— Да ты никак спятил! Как по мне, так кругом и без того слишком много сожжений. Это все синеперые головорезы. Они воруют угли из моей кузницы, чтобы разводить свои дьявольские костры!
Кори чуть сознание не потерял от облегчения. Масковая сипуха оказалась одиноким кузнецом! Теперь он вспомнил, что не раз слышал от Кало о знаменитом кузнеце из Серебристой мглы. Если он правильно помнил, то этот кузнец был большим другом нынешнего короля в ту пору, когда тот жил в каньонах со своей жуткой мамашей.
— Вот и дупло, — пропыхтел кузнец, затаскивая Кори внутрь. — Я же говорил, оно тут близехонько!
— Что они делают? — спросил Кори. — Сжигают сов?
— Нет пока. Палят чучела. Кажется, они называют их идолами.
— Чьи чучела? — пискнул Кори.
— Точно не знаю. Давай вместе посмотрим. Ты как, в порядке?
— Да, — кивнул Кори и вместе с кузнецом поскакал на край длинной ветки сосны.
На земле стояли четыре фигуры, сделанные из веток и сухой травы. Первая фигура, самая большая, была с ног до головы укутана серебристым лишайником, который в этих краях называют старой птичьей бородой. Второе чучело было сделано из бурых веточек, с почти белым лицом и двумя черными угольками вместо глаз. Третий идол представлял собой неопрятную охапку хвороста на двух длинных палках-лапах, а четвертая фигурка была наспех сваляна из пушистого шара перекати-поле. Четыре совы, четыре разных вида: бородатая неясыть, сипуха, пещерная сова и сычик-эльф. Гвиндор, ибо это был именно он, повернул голову и пристально посмотрел на Кори.
— Это стая, — тихо проговорил он. — Они собираются сжечь чучела стаи.
В тот же миг около дюжины сов, украшенных синими перьями, закружили над чучелами, распевая мрачную песню:
Продолжая петь, совы ринулись вперед и стали бросать в костер бусинки, книги, блестящие подвески и прочие предметы. Затем крупный виргинский филин подлетел к костру и поджег факелом кучку сухой растопки. Вскоре послышался веселый треск и громкие хлопки — это лопались в огне стекляшки и жемчужины. Когда огонь взметнулся выше, подбираясь к чучелам членов стаи, сплетенные из веток фигуры задергались в диком танце, словно хотели вырваться. Но языки пламени быстро добрались до них и проглотили одним огненным глотком. Снизу раздались ликующие вопли, но Кори заметил, что орали только члены Синей дружины. Остальные совы молчали и лишь зябко ежились, глядя на разгорающийся огонь. Едкая вонь горелого клея поднималась в воздух от сгоравших книжек, смешиваясь с печальным запахом прекрасных вещиц, умиравших в огне.
Тем временем в котловине Амбалы начался новый этап боевой подготовки. На этот раз совы учились летать, завернувшись в длинные пряди мха.
— Как я смогу делать свой коронный крутой вираж, когда на мне болтается эта зеленая бородища? — ворчал Сумрак.
— Замолчи, Сумрак, и будь внимательнее! — прикрикнула на него Гильфи.
— Ага, тебе легко говорить! Ты-то у нас такая крошка, что тебя клочком мха можно с головой накрыть.
— Все относительно, — заметил Копуша. Его длинные голые лапы были обмотаны ярко-зеленым мхом под названием мохнатый клевер. Совы Амбалы познакомили наших друзей с одной из своих древнейших традиций отмечания Ночи больших костров — с полетом зеленых сов. Этот обычай был упомянут в одной из самых древних поэм Амбалы, и вот как о нем говорилось:
В Ночь больших костров, с боевыми когтями и ветками, спрятанными под одеяниями из мха, стая вернется из изгнания и восстановит порядок на Великом Древе. Если король должен умереть… нет, они старались не думать об этом. Но если до этого дойдет, они должны быть готовы. Когда-то Сорен был готов убить своего собственного брата Клудца, и от нанесения смертельного удара его спасло только вмешательство Сумрака, проткнувшего Клудца своим оружием. Но сможет ли Сорен убить сына Клудца — своего собственного племянника?
Он сделает все, чтобы защитить Пелли, трех Бэшек и. Великое Древо. Ведь он был мужем, отцом и, наконец, Ночным стражем Га'Хуула!
— Значит, я не смогу увидеть короля? — переспросил Кори.
— А кто ты такой, чтобы его видеть? — рявкнула пестрая неясыть с голубым пером, воткнутым под кроющие перья крыла.
— Но у меня к нему очень важное дело, — пролепетал Кори. Он не хотел называть стражнику свое имя, помня, как ужасная голубая сова приказала выволочь Кало из норы, а потом орала на нее, когда сестра посмела назвать Кори по имени. Эта голубая сова заявила, что назвать сову «Корином» было кощунством! Кори провел на дереве уже целых три дня, но до сих пор не смог увидеть короля, в честь которого его назвали. Внезапно из отверстия королевского дупла высунулась та самая отвратительная голубая сова и проскрипела:
— Чего хочет эта пещерная сова?
— Увидеть короля. Говорит, у него какое-то личное дело. Ведет себя крайне назойливо.
И тут Кори пришла в голову блестящая идея. Он изменит тактику. Он сделает все, лишь бы попасть внутрь!
— Это не вполне личное дело, — выпалил он. — То есть эта личность некогда была мне очень близка, но я подозреваю, что она хранит недозволенные предметы и хочу сообщить об этом! — Кори знал, что совы из Синей дружины всегда рады узнать о хранении чего-нибудь недозволенного, поэтому рассчитывал на успех.
— Пропустите его! — приказал Стрига.
«Отлично!» — возликовал Кори. Если бы только ему удалось поговорить с королем наедине! Но король не был один. Стрига уселся на жердочке неподалеку от него. Как же он сможет говорить с Кориной в присутствии этой кошмарной совы? Кроме того, сам король тоже выглядел очень странно, совсем не по-королевски. Перья его потускнели и утратили блеск. До Кори и раньше доходили слухи о том, что король почти не покидает свое дупло. Сейчас король стоял перед небольшим ажурным ларцом и, не отрываясь, смотрел на светившийся в нем уголь. «Неужели это тот самый уголь Хуула, о котором я столько слышал?» — невольно подумал Кори.
— В чем дело? — спросил король, не поворачивая головы к вошедшему.
— Эта сова хочет доложить о случае незаконного хранения, — негромко пояснил Стрига.
Король вздохнул. В этом вздохе не было ничего, кроме скуки. Он продолжал смотреть на ларец, смутно удивляясь тому, что не испытывает никакого прилива бодрости, который привык чувствовать вблизи угля. Значит, Стрига был прав. Присутствие угля сделало его сильнее.
— Здесь холодно, — глухо произнес король. — Стрига, ты не мог бы подложить дров в огонь?
— Да, снаружи начинается шторм, — сказал Кори.
На этот раз король медленно обернулся. Показалось ему, или тембр голоса этой совы действительно напомнил ему что-то знакомое? Он посмотрел на молодого гостя и поморгал. «Кто это?»
В тот самый миг, когда эта беспокойная мысль промелькнула в мозгу короля, Кори горько пожалел о том, что не может остаться с ним наедине хотя бы на пару минут.
— Незаконное хранение, — напомнил Стрига.
— Да. Я думаю, что эту сову осудили несправедливо. И я знаю, что король Корин…
Что-то встрепенулось в желудке у Корина. В том, как эта незнакомая молодая сова произнесла его имя, ему вдруг послышалось слабое эхо чего-то давнего, почти забытого. Огонь в очаге вспыхнул ярким пламенем. Кори стоял как раз между огнем и королем, поэтому Корин машинально отодвинул его в сторону, чтобы лучше видеть очаг. Стрига и Кори оба неправильно истолковали его жест.
— Король желает, чтобы ты убирался! Вон отсюда! — рявкнул Стрига.
— Но ведь я еще ничего не рассказал! — взмолился Кори.
Но не успел он и глазом моргнуть, как двое стражников выбросили его из дупла, а король не сделал ничего, чтобы их остановить. И все-таки Корин успел кое-что увидеть в пламени. Что-то тревожное, почти страшное.
— Оставь меня одного, — приказал он вернувшемуся Стриге. Когда голубая сова молча удалилась, король уставился в огонь. Как он мог забыть о своем даре огнечея? Корин с детства умел читать пламя, но уже не мог вспомнить, когда делал это в последний раз. Как ни странно, но об этом своем даре он до сих пор почему-то не рассказывал Стриге.