Он схватил ключи с крючка у двери и ухмыльнулся мне.
— Должна получиться довольно крутая вечеринка. Джой и Ларри хотели снять хорошее помещение. Но ты же знаешь Самюэля. Он не хотел, чтобы они потратили кучу денег впустую. Поэтому они упорно трудились, чтобы превратить закусочную во что-то особенное на сегодняшний вечер. Тебе понравится.
— Даже не сомневаюсь, — сказала я.
Джой и Ларри, вероятно, попытались снять помещение в Спортивном клубе или даже арендовать «Твелв Пойнт». Я могла представить, как Самюэль упрямо отказывается, чтобы они придавали такое большое значение вещам.
— Ты приведешь пару? — спросил папа.
Возможно, он ожидал, что я приведу Ника, который в настоящее время находился на пути в Лос-Анджелес.
— Я вроде как подумывала о том, чтобы попросить следующего начальника пожарной охраны города пойти со мной, — улыбнулась я. — Слышала, что он холост… и очень красив!
Папа откинул голову назад и громко расхохотался.
— До тех пор пока мне не придется носить галстук, считай договорились, — сказал он усмехнувшись.
— Держу пари, они пригласили половину города. Будет весело.
Как только папа ушел, я взглянула на часы. Был уже почти полдень. Я поспешила в сарай на заднем дворе и достала большой кусок фанеры. Затем прикрепила белый картон для плакатов, чтобы покрыть грубую коричневую поверхность. Джой сказала, что знак не должен быть сложным. Но я хотела, чтобы это выглядело красиво.
Пока солнце припекало мою спину, я положила доску на траву у себя во дворе и поработала над ней. Я использовала темно-синюю краску, чтобы создать широкую синюю рамку по краю знака. Как только эта краска почти высохла, я использовала темно-зеленый, чтобы сделать более тонкую линию по краю синего. Сосредоточившись на цвете, я не могла не сравнить его с цветом стен спальни Самюэля. Мое лицо пылало, когда я счастливо работала над своей задачей и представляла все, что хотела ему сказать. Я провела рукой по щеке и убрала волосы с глаз. Мне пришлось дать краске высохнуть между добавлением новых цветов, чтобы не размазать границы, что заняло больше времени, чем я себе представляла. Через некоторое время я добавила четкие буквы в центр знака. Выглядело великолепно. Я оставила его сушиться на солнце и зашла в дом, чтобы попить.
Мне было жарко и очень хотелось пить. Лимонад значительно охладил меня. Рисование заняло почти все утро. Я нашла время, чтобы быстро сделать бутерброд, и съела его, стоя у стойки. К тому времени, как закончить, я поняла, что мне все еще нужно вернуться в сарай, чтобы поискать удлинители, необходимые Ларри. Поэтому убрав свой обеденный беспорядок, я вернулась на улицу.
Нахмурилась, когда снова открыла сарай. Фанера, которую я нашла ранее, была прислонена к боковой стене за газонокосилкой, и ее было легко найти. Оглядевшись, я поняла, что удлинители будет не так-то просто отыскать. Вздохнув, я направилась внутрь. Порылась в засаленных старых инструментах для газона, покрытых пылью коробках и банках, наполненных различными металлическими штуковинами. Наконец нашла два длинных шнура в коробке, прижатой к гигантскому мешку с мульчей. Потная, грязная и все еще измазанная краской, я, спотыкаясь, вышла из сарая с необходимыми вещами в руках.
Перекинув удлинители через плечо, я вытерла руки о перед своих грязных шорт. Было неудобно поднимать большую доску и тащить ее через двор, но мне удалось сделать это, не оставив грязных отпечатков пальцев на окрашенной поверхности. Я гордилась собой, когда подняла эту штуку по ступенькам крыльца Далтонов и позвонила в дверь.
Сначала ответа не последовало. Самюэль сказал, что у него запланировано напряженное утро и, вероятно, Ларри уже присоединился к Джой в закусочной. Но когда я повернулась, чтобы уйти, то услышала шарканье за дверью. Я потянулась, чтобы пригладить волосы, которые выпали из моего конского хвоста, когда дверь распахнулась.
Меня приветствовал образ красивой молодой женщины в зеленой атласной рубашке и белых брюках. Золотые босоножки демонстрировали идеально ухоженные пальцы ног, и когда я подняла взгляд, то увидела ее гладко уложенные белокурые волосы. Ей не могло быть больше тридцати, это уж точно. Великолепная и утонченная. Я чувствовала себя невероятно неловко из-за того, как ужасно выглядела рядом с ней.
— Ларри здесь? — спросила я.
Может быть, она была родственницей из другого города? Я не видела ее ни на одном из наших прошлых семейных сборищ. Я наморщила лоб и попыталась вспомнить список людей, о которых упоминал Энди, которые могли приехать в город на вечеринку.
— Он в ресторане, — сказала принцесса скучающим голосом.
— А Энди? Или Самюэля?
— Кажется Энди уехал в Сиэтл, чтобы забрать свою девушку. Самюэль наверху, одевается.
— Ох, — моргнула я. — Ну, я обещала Джой принести этот знак и вот эти удлинители. — Я посмотрела на грязное подношение, которое сняла с плеча, и инстинктивно поняла, что не должна пытаться передать их женщине, стоящей передо мной. Ее безупречный внешний вид не мог быть испорчен грязью. — Я просто оставлю эти вещи на крыльце. Не могла бы ты сказать им, что я заходила?
Прислонив табличку к перилам и бросив шнуры рядом с ней, я повернулась, чтобы уйти.
— Подожди, — крикнула женщина позади меня. Я обернулась и увидела, что она открыла сетчатую дверь с робкой улыбкой на лице. Она была еще красивее без слоя сетки между нами. — Ты… Эмилия. Верно?
Я была ошеломлена ее неожиданно дружелюбным отношением. Возможно, первоначальный холод, который я почувствовала при ее приветствии, был вызван тем, что она не была уверена, с кем разговаривает. И все же мне показалось странным, что девушка знала меня, а я ее нет. Только один человек, которого я знала, когда-либо использовал мое полное имя.
— Да. Это я, — засунув кончики пальцев в задние карманы, я повернулась, чтобы посмотреть на нее. Женщина выглядела любопытной и, возможно, даже слегка удивленной. — Прости, — я отрицательно покачала головой. — Если мы и встречались, то я, честно говоря, не помню.
— О нет, — улыбнулась блондинка. — Мы не встречались. Я просто много слышала о тебе. Я Патриция… девушка Самюэля, — она протянула свою элегантно отполированную и ухоженную руку вперед, как будто хотела пожать мою.
Я в ужасе уставилась на нее, когда ее движения замедлились, а ее слова эхом отдавались в моей голове. Девушка Самюэля… Девушка Самюэля…
Девушка Самюэля…
Моя собственная рука упрямо оставалась за спиной, так как шок от ее слов замедлил мою способность функционировать. Час или мгновение спустя я очнулась и облизнула губы, подавленная собственной грубостью и ошеломленной реакцией. Я подняла руку в вялом извинении, показывая ей сине-зеленую краску и грязь, покрывающую мою кожу, в качестве объяснения того, почему не пожала ее руку.
— Прости, я…
— Пэтти? Кто там?
Я вскинула голову, и мой взгляд метнулся за плечо женщины, когда из глубины дома донесся голос Самюэля. Он появился в поле зрения. Моя грудь тяжело вздымалась и опускалась, пока я пыталась контролировать эмоции, которые, казалось, могли захлестнуть меня в любой момент. Тот срыв, о котором я беспокоилась? Да, возможно, это он и был.
— Эмилия, — выдохнул Самюэль. Он остановился позади высокой блондинки, нервно убирая мокрые волосы с лица.
— Маленькая девочка из соседнего дома, верно? — спросила его Патриция, ухмыляясь через плечо. — Она именно такая, как ты описал. Я узнала бы ее, где угодно.
Я поморщилась. Неужели он описал меня так ужасно, что моя нынешняя адская внешность сделала меня узнаваемой для нее?
— О… эм… — Самюэль быстро посмотрел между нами. — Пэтти… это Эмилия. Эмилия? Это Пэтти. Она… удивила меня, прилетев на вечеринку с парой других моих друзей.
Я смотрела на крыльцо у себя под ногами и представляла ее в полете на метле, пока он говорил. Я быстро подняла взгляд, чтобы встретиться с его. Самюэль сказал «другие друзья». Может быть, это был его способ дать мне понять, что их отношения не были серьезными? Тем не менее она представилась как его девушка.
— Кстати, — пробормотала Патриция, — мы обещали встретиться с ними за обедом после того, как я устроюсь здесь. — Ее рука по-собственнически обхватила его предплечье, пока она говорила. Женщина хотела, чтобы я знала, что в то время как другие его друзья остановились в городе в местной гостинице, она была гостьей прямо здесь, в доме Далтонов. Ее сообщение прозвучало громко и ясно.
— Ну, — произнесла я дрожащим голосом. — Было очень приятно познакомиться с тобой.
«Лгунья!» — кричал мой мозг.
Мне вроде как хотелось запрыгнуть на нее сверху и вырвать ее блестящие блондинистые волосы с корнями. Я быстро отступила, пока говорила, чтобы не дать себе сделать именно это. Повернулась, чтобы сбежать, прежде чем у меня случился полный крах из-за этого нового поворота событий.
Краем глаза я увидела нарисованную мной вывеску. Слова «Поздравляю, Самюэль» были повернуты боком, и большая стрелка, казалось, указывала на красивую пару позади меня, пока я бежала в безопасное место своего собственного дома.
Оказавшись в своей гостиной, в полной растерянности я медленно повернулась по кругу. Я не знала, хотелось ли мне кричать, плакать или смеяться. То, что Самюэль был недоступен, имело смысл. Смех выиграл бросок монеты, и я прошествовала по нижнему этажу своего дома, мрачно посмеиваясь над собственной глупостью. На кухне я нашла свое оружие, чтобы поквитаться. На бутылке вина словно было написано мое имя. Быстрая работа со штопором позволила открыть бутылку. Я даже не потрудилась взять стакан.
Выпив полбутылки вина, я легла вниз головой на диван. Ногами упиралась в стену, а голову откинула назад на подушки сиденья, пока я пыталась смотреть телевизор с этого нового и интересного ракурса. Я также изо всех сил старалась не обращать внимания на стук в мою входную дверь.
— Уходи! — заорала я.
Я была не в настроении с кем-либо разговаривать, но человек, атаковавший мою входную дверь шквалом стуков, все равно вошел. Я отвела взгляд от экрана телевизора и медленно подняла его вверх по ногам человека передо мной, пока не увидела перевернутое лицо Лили. Она нахмурилась, глядя на меня сверху вниз. Тот, кто сказал, что хмурое выражение — это перевернутая улыбка, солгал. Она не выглядела счастливой.
— Вставай, — фыркнула она.