— Аксилия, — Лев мягко привлёк к себе внимание потерявшейся в мечтах черной драконицы.
— А? — пришла в себя она. — Что такое?
— С тобой просто невероятно интересно разговаривать, но… — Думов чуть повошкался в сомкнувшихся вокруг него антрацитовых лапах. — Может ты меня сначала отпустишь?
— А? А-а-а! — лапы были немедленно убраны и Аксилия залилась нервным смехом, попутно косясь вбок, где словно случайно застыл огромный красный дракон, что всё это время внимательно смотрел за разговором.
Кажется, слова Сарианы о безопасности драконьей ярмарки были не просто словами, что имело смысл. Зная тяжелые характеры древних ящеров единственным способом их контроля были жесткость и неумолимость наказания.
— Мне говорили, что я иногда увлекаюсь, но ты же на меня не обижаешься? — Быстро спросила драконица, отведя взгляд в сторону.
Очевидно, это был тот максимум извинений, что можно было добиться от дракона, поэтому Лев оскалился и дружелюбно похлопал Аксилию по лапе, то есть до туда, куда максимум мог достать.
— Конечно, я не в обиде! — легко ответил Думов. — Более того, я полностью одобряю твоё решение! Я и сам хочу поступить так же, когда вырасту!
— Да? — недоверчиво спросила Аксилия, пристально смотря на морду Льва и пытаясь разглядеть там что-то.
— Естественно, — заверил её Лев, чувствуя, что этим разговором он играет на очень тонком льду, под которым бушует яростное безумие черных драконов. — Посмотри на меня. Я красный дракон и ты и без меня знаешь нашу репутацию!
— Угу, — завистливо вздохнула ящерица, грустно опуская плечи. — О ваших подвигах все знают, а о нас, черных, только гадости говорят!
— Мне кажется, просто дело в том, что ты выбрала не совсем верный подход, — небрежно заметил Лев, чем разом привлёк к себе всё недовольное внимание сузившей глаза драконицы. Теперь надо было должным образом направить всё её безумие в нужную сторону.
— Что ты имеешь ввиду? — теперь Льву надо было очень аккуратно выбирать свои следующие слова.
— Я так понимаю, эти орки были тяжелыми противниками? — Думов кивнул на лежащий в стороне череп шамана. Даже сейчас он чувствовал испускаемый им духовный флер. С его паршивыми навыками шаманизма это могло быть что угодно, начиная от заключенного там духа бывшего владельца черепа, до зарождения стихийного артефакта.
— Обычные воины не очень, — покачала головой Аксилия. — Но вождь, а особенно шаман были. Его духи воздуха были слишком сильны, поэтому я не могла поливать их кислотой с небес, а на земле меня постоянно атаковал и отвлекал вождь. Шаман же усиливал его духами, поэтому с ним тоже тяжело было справиться.
— Об этом я и говорю, — Лев поймал вдохновение. — Твоя битва была тяжелой и достойна того, чтобы о ней узнали. Но как ты можешь это сделать?
— Я уже пришла на тинг, но посмотри! — драконица дернула головой в сторону проходящих мимо драконов. — Они не обращают на мои достижения никакого внимания! За всё время ко мне подошел лишь ты!
— А что если делать ставку не только на драконов? — голосом змея искусителя спросил Лев. — Ведь в этой вселенной есть не только драконы…
— Ты предлагаешь мне хвастаться перед смертными⁈ — оскорбленно воскликнула Аксилия. Её громкий голос невольно привлёк внимание нескольких ближайших драконов, отчего она была вынуждена быстро перейти на шёпот.
Длинное тело черной драконицы обернулось вокруг Льва, скрыв его от окружающих взглядов. Теперь он был словно бандерлог в кольцах удава Каа. Оставшийся в одиночестве Асириус потерянно огляделся. Кажется, про него все забыли.
Обеспокоило ли Льва это? Ничуть. Вдохновение правило Думовым, ведь наконец-то, выбравшись из логова матери, он начал управлять своей судьбой сам. А то, что это было опасно, то без риска не бывает сказочной награды.
— Я ещё не настолько опустилась, чтобы хвастаться перед смертными! — возмущенно, но тихо зашипела черная драконица, обдувая Льва кислотными порывами дыхания. Выдох черных драконов создавал очень сильную магическую отраву.
— А почему? — азартно спросил Лев, смотря прямо в пылающие желтым глаза собеседницы.
— Потому-что… потому-что… они смертные! Не драконы! Почему ты вообще спрашиваешь? Это и так всем очевидно!
— А я и не говорю, что они нам равны, — усмехнулся Лев и от его хищной улыбки Аксилия остановилась, удивлённая таким размером порочности на мордочке простого вирмлинга. — Но давай прикинем вот что. Как ты думаешь, равен ли один взрослый смертный мужчина когтю дракона?
— Что за странный вопрос? — ошеломленно спросила драконица, окончательно запутавшись и начиная сожалеть, что вообще заговорила с этим, очевидно, полностью безумным дракончиком.
— Ответь на вопрос!
— Может быть! — раздраженно рявкнула она. — Хорошо, пусть он равен когтю, но не больше!
— Значит ли это, что сто взрослых смертных равны нашему кулаку? Детей и женщин смертных мы будем считать по сниженной ставке, но даже так двести из них должно хватить на кулак.
Вошедший в раж вирмлинг отчаянно жестикулировал.
— Тысяча смертных будет равна лапе. Пять тысяч всем лапам и хвосту. Десять тысяч на тело и пять на голову и шею, — окончательно смущенная раскрывавшейся перед ней математикой Аксилия молчала, позволяя её собеседнику открывать всё новые и новые вершины драконьего высокомерия. — Таким образом выходит, что двадцать одна тысяча смертных по своему вниманию окажется равна одному дракону.
— Это…
— А теперь давай вспомним, сколько всего смертных лишь в одном этом мире? Тысячи и тысячи! Если ты заставишь их о тебе знать, то…
— Но это всё равно будут лишь смертные, — огорченно прервал его черная. — Слова Льва немного поколебали её уверенность, но она всё равно была не до конца уверена. Разве ты не понимаешь, что я хотела признания настоящих драконов…
— А разве я сказал, что на этом план и заканчивается? — подмигнул ей Лев, чем разом вновь вернул надежду. — Представим, что первая часть плана достигла успеха и о тебе, а значит, и о черных драконах знают все смертные. А теперь вспомним, из кого драконы берут прислужников? Кто является драконьими шпионами среди смертных? Кто расскажет остальным об одной красивой и сильной драконице? Может быть это займет больше времени, но результат будет тот же!
— То есть, ты предлагаешь использовать смертных, чтобы добиться уважения драконов? — пораженно прошептала Аксилия. — Это так безумно, что может сработать!
Драконица тяжело дышала, пока новые мысли и идеи то и дело возникали в её голове. Наконец она начала успокаиваться и взгляд желтых глаз вновь сосредоточился на Льве.
— И как мне этого добиться? Смертные ненавидят и бояться нас.
— Неужели ты думала, что всё будет так легко, — усмехнулся Лев, на что уже оскалилась и сама Жаждущая крови.
— Видит Олдвинг, то что ты рассказал мне, всё это просто заставило меня испугаться за тебя маленький вирмлинг. Бесплатно дающий советы дракон — этой глупостью любят заниматься металлические, но никак не мы, цветные. Чего ты хочешь в ответ на свою помощь?
— Сущую мелочь. Если я когда-нибудь найду сильных врагов, то ты вступишь в мою стаю, чтобы их уничтожить.
— Ты слишком мал, чтобы я вступала в твою стаю. — насмешливо фыркнула драконица, чем заставила Думова зло оскалиться. Драконье высокомерие яростно противилось тому, что они «малы», даже если все аргументы подтверждали эту неудобную истину. В конце концов, что значит «малы»? Он компактен, плюс ещё растёт! Злой же вид Льва ещё больше развеселил Аксилию.
— Но я приду на тот бой, на который ты меня позовешь. Клянусь тебе в этом, как Аксилия Жаждущая крови. Такая платая тебя устроит?
— Устроит, — проскрежетал зубами Лев, с трудом справившись с терзавшим его чувством ярости. Благодаря учению матери у него было примерное понимание уровня развития этого мира. — Было бы куда проще, договаривайся ты с аристократией или правителями свободных городов. И уже с их помощью продвигая свои подвиги. Однако среди них ненависть и недоверие к драконам слишком велико. Значит остаются обычные люди. Они тоже нас недолюбливают и бояться, но их будет проще убедить. Спаси каких-нибудь трубадуров, менестрелей или бардов — они выступают перед большой аудиторией. Придумай для них нужную тебе историю.
Лев задумался.
— Кроме того, выбери какие-нибудь несколько стран и уничтожай чудовищ, что будут их мучить. Можешь пытаться брать с них плату…
— Драконы никогда не будут служить смертным. — возразила Аксилия, но сделала она это уже без всякого жара, просто автоматически.
— Я и не предлагаю. Ты просто будешь брать у смертных дань за то, что сделала бы и так, бесплатно. А то, что твои действия принесли им пользу, то это не больше чем чистая удача.
— Наш договор в силе маленький вирмлинг. — серьезно кивнула черная драконица, вновь заставив Льва скрипеть клыками. — Ты помог мне взглянуть на мой путь с совсем иной, неожиданной стороны. Пока я безуспешно пыталась пролететь шторм, ты показал мне, что в шторме есть воздушный коридор. Теперь у меня остался к тебе лишь один вопрос.
Морда драконицы приблизилась ко Льву слишком близко для его чувства самосохранения.
— Ты сказал ранее, что считаешь меня красивой. Это правда?
— Ха-ха. Я так сказал? — попытался съехать с неудобной темы Лев, однако пылающий взгляд драконицы дал ему понять, что его попытки изначально обречены на провал.
— Да. — коротко ответила Аксилия.
— Ну тогда да, я так сказал. — смирился Думов.
— Прекрасно, -мрамор под их ногами чуть дрогнул, когда драконица расположилась поудобнее. — А теперь продолжай.
— Что продолжать?..
— Говорить, что ещё ты находишь во мне прекрасного? — глаза драконицы сверкнули непонятным светом.
-…
Внезапно у Льва появилось ощущение, будто вселенная ему за что-то мстит. Но за что⁈
В этот момент стоявший в стороне Асириус почувствовал странное довольство, будто за все его страдания к нему вернулась часть справедливости.
Неужели в его шамана учителя наконец-то долбанула молния?
— Брат, а почему ты такой мрачный? — заинтересованно спросила Латунная, буквально пышущая восторгом. — Как мы все встретись, так ты всё смотришь в одну точку…
Лев вернулся одним из последних, когда на оговоренном месте все уже собрались. К счастью, он не опоздал. Если бы его пошла искать Сариана, мало бы не показалось никому.
Аксилия не отпускала его до последнего, искренне наслаждаясь описанием Думовым остроты её рогов, мощности когтей и гладкости чешуи. Льву пришлось изрядно поднапрячься, чтобы не повторяться, но даже если он это делал, Жаждущая крови всё равно благосклонно принимала любые комплименты.
— Не важно, — хмуро ответил Лев. — Просто устал говорить.
— А с кем ты так много общался? — это уже задала вопрос удивлённая Синяя.
— С… — Думов проглотил всё, что хотел сказать, покосившись на идущую впереди мать. — Не важно с кем. Как у вас самих-то прошло?
— Это было та-а-ак весело! — легко переключилась на новую тему Латунная, пока что-то почуявшая Синяя подозрительно сверлила Льва взглядом. — Представляете, я видела одного Латунного дракона! Мы с ним так хорошо поболтали! Он много рассказал и даже приглашал когда-нибудь в гости. Он живёт на побережье центрального океана и часто общается с разными моряками, что плывут из разрушенного континента…
— Кажется, наш брат тоже с кем-то хорошо пообщался, — елейно заметила Синяя. — Иначе почему от него идёт столь сильный запах другой драконицы? Не в этом ли причина его молчаливости?
— Что за драконица, сын? — Лев с холодком понял, что их мать всё это время их внимательно слушала! И прямо сейчас её немигающие огненные провалы на месте глаз смотрели прямо ему в душу. — Это та, о ком ты не хочешь говорить?
Глаза Думова быстро забегали туда-сюда, пока он изо всех сил пытался придумать, что же ему ответить. Говорить правду, где он источал свои лучшие комплименты, не показалась ему лучшим решением.
Его мать уже не раз показала, что она совершенно не предсказуема! Ей может быть как всё равно, так и очень даже нет!
К счастью, сейчас ему не пришлось отвечать.
— Сариана, моя вечная соперница! Какая неожиданность тебя здесь встретить. Смотрю, годы были к тебе неблагосклонны, ведь с нашей прошлой встречи ты почти и не выросла.
Полностью потеряв интерес к своему сыну, Сариана медленно развернулась и презрительно уставилась на вставшую перед ней драконицу.
— Это говорит мне та, кто проиграла наш последний поединок хвастовства? Маливен, неужели ты наконец-то набралась храбрости, чтобы проиграть мне ещё раз?
Сам Лев не очень обращал внимания на их ругань, во все глаза разглядывая соперницу красной драконицы. Думов не очень удивился, когда понял, что она белая драконица, ничуть не уступающая Сариане по размерам. Но куда интереснее были столпившиеся у неё за спиной четыре более старших дракончиков, что пристально смотрели на детей Сарианы.
— Ха! — деланно рассмеялась белая драконица. — С каких это пор подстилка металлических драконов смеет разевать пасть на настоящих цветных?
Учитывая, что буквально рядом был павильон пары металлических и цветных драконов, то высказывания Маливен заставили нахмуриться всех.
— С тех самых пор, как больше половины сокровищницы металлического стали частью моей собственной! — гордо ответила Сариана и Маливен была вынуждена сморщиться, принимая аргумент.
Там, где в человеческом обществе подобный подход осуждался, в драконьем можно было многое оправдать, если результатом было, как минимум, утроение своих сокровищ.
Также Лев отметил, что хоть белая драконица и говорила лучше его брата, но всё же в словесном споре она проигрывала своей сопернице. Видимо, она понимала это и сама, раз решила пойти сразу с козырей.
— О, я вижу среди твоего потомства случайно затесался один настоящий дракон, — глаза Маливен безошибочно уперлись в Белого, которому было явно не по себе от такого внимания.
Более того, Белый со страхом посмотрел, на мать, боясь, что этот конфликт как-то повлияет на её отношение к нему. Однако он ошибался, Сариана лишь оскалилась.
— Все мои дети настоящие драконы.
— Тогда может быть мы в этом убедимся? — наконец-то подошла к тому, чего хотела с самого начала Маливен. — Мои дети, против твоих. Пусть сила решит, кто из нас в этом раунде хвастовства.
— Твоим детям уже десять лет, — нахмурилась Сариана. — Моим же лишь шесть. Я не считаю такой бой честным.
— Боишься? — самодовольно спросила Маливен. — Но я тебя понимаю. Тогда вот условие. Если победят твои вирмлинги, то я отдам тебе то древнее артефактное ожерелье, на которое ты всегда посматривала. Как тебе такое соглашение? Или ты уже забыла, что значит быть драконом?
Лев тяжело вздохнул. Ему не надо было смотреть на свою мать, зная, что она выберет. Слишком напряженно она стояла и её сжавшиеся лапы, почти крошили мрамор внизу.
Впрочем, хоть их противники и были больше, это не сильно пугало Льва. Очевидно, бой был не до смерти, плюс Думов и сам хотел проверить себя против кого-то, с кем он мог не сдерживаться.
Здоровенные, полные злобы уже практически молодые драконы, а не вирмлинги, были отличной целью.
— Согласна, — прошипела Сариана. — До турнира хвастовства осталось мало времени, поэтому идём на арену прямо сейчас.
— Иногда и ты способна говорить верные вещи. — довольно кивнула Маливен, обрадованная исполнением своего плана.
Лев же подметил, что ссора двух дракониц привлекла изрядное внимания, поэтому вслед за их группой уже двинулось несколько драконов и их гостей. Кажется, сегодня на арене будет предостаточно зрителей.