Хоть Думов был и не против боя, но и за просто так он тоже не очень хотел сражаться. Вся его сущность противилась даже одной мысли что-то делать бесплатно.
Однако возмущаться прямо там, на месте, Лев не счел нужным. Слишком малым был накал страстей, поэтому следовало ещё немного подождать.
Латунная шла одна, о чём-то усиленно думая, в то время как Синяя что-то тихо втолковывала Белому.
— Мастер! — обеспокоенно прошептал Асириус, то и дело косясь на идущих впереди дракончиков Маливен с их матерью. — Вы уверены, что сумеете их победить? Они же такие здоровые!
И глядя на своих будущих противников, Лев тоже не мог не испытывать некоторых сомнений.
Если сам он уже достиг в высоту метра и двадцати сантиметров, а единственным, кто имел примерно тот же рост, был Белый, то их противники поголовно приближались к полутора метрам!
Пройдя возраст в десять лет, они уже не были вирмлингами, а являлись полноценными молодыми драконами, в то время как детям Сарианы это ещё предстояло.
Поддавшись жадности, красная драконица поставила себя и своих дракончиков в очень непростое положение.
Из четырех детей Маливен сразу двое были белыми, мальчиком и девочкой, а значит, особенно крепкими и мощными даже на фоне других. Ещё один был черным дракончиком, а последней была зелёная молодая драконица. Она постоянно оглядывалась и Льву совсем не нравились её насмешливо-предвкушающие взгляды.
Молодая зеленая драконица обладала очень темной, но все же зеленой чешуей и высоким кожистым гребнем, начинающимся от бровей и идущим вплоть до самого хвоста. Ещё одним важным отличием зеленой были заметно более длинные лапы — это был неплохой козырь в возможном бою. В противовес же шло менее крупное телосложение.
Также стоило отметить такую важную деталь, как присущие каждому цветному дракону уникальные качества. К примеру, это не значило, что те же красные драконы селились лишь в вулканах, но многие из красных и впрямь любили строить логова в местах с очень высокой температурой. А что лучше подойдет, чем слабо активный вулкан?
Так или иначе, у зеленых была своя собственная «изюминка». Будучи, как и латунные, большими любителям поболтать, зеленые особенно любили врать, запутывать и вводить в искушение.
По словам Сарианы она знала нескольких зеленых ящеров, что особо любили захватывать охотников на драконов и планомерно их ломать, пока те не обратят свои мечи против своих бывших товарищей. Чем-то этим они напоминали Синих, но куда более хаотичных.
— Да, прислужник, — серьезно кивнул Лев. — Этот бой будет самым сложным во всей моей жизни. И возможно, всё закончится не так, как нам бы того хотелось.
Кобольд в ужасе раскрыл пасть, огромными глазами смотря на дракона, что даже допустил шанс своего поражения. Это значило, что его опасения были более чем оправданы!
— Мастер, возьмите! — кобольд тайно протянул Думову снятый с шеи небольшой костяной амулет, в котором Лев безошибочно узнал столь ценимого Асириусом духа удачи. — Я поговорил с ним, он постарается вам помочь!
Однако Лев лишь нахмурился. У Думова была своя гордость и забирать ценности у прислужников он считал ниже своего достоинства. В конце концов, они и так ему принадлежали целиком, снимать с них всякие мелочи было унизительно! Тем более было раздражающе, что кобольд так не верил в его победу.
— Нет, это твоё. — отказался Лев, однако к его удивлению обычно нерешительный Асириус продолжил настаивать.
— Мастер, это просто на удачу! Пожалуйста, возьмите! Я никогда вас ни о чём не просил, но можете в благодарность за получение того драконьего камня это взять?
— Сама служба мне — уже благодарность! — недовольно фыркнул Лев, после чего быстро, чтобы не передумать, забрал амулет у кобольда и повесил его рядом с Игнисом. Два костяных тотема дрожали, когда касались друг друга и духи между собой осторожно обменивались эмоциями.
Драконья часть Думова жаждала наказать слишком наглого прислужника, смеющего что-то требовать от дракона, но человеческая часть Льва успешно сдерживала разрушительные порывы.
— А теперь сдрисни куда-нить прочь, пока я не решил тебя подпалить. Видит Олдвинг, мне сейчас это очень хочется сделать! — отвернулся Лев, чтобы не искушать свою драконью суть.
— Спасибо, господин! — обрадованно поклонился Асириус, поспешно отступая назад и игнорируя сложное выражение лица своего господина.
Драконья гордость сложная штука — она может как помогать, толкая на великие свершения, так и мешать, отбрасывая любую помощь, как сомнения в силе и компетентности.
Не прошло много времени, как их группа достигла амфитеатра. Как понял Лев, в драконьей долине имелось аж три подобных сооружения, но лишь два из них сейчас были открыты, ведь третий будет использован в турнире.
Сариана и Маливен прямо направились к центру арены, пока идущие следом зрители принялись рассаживаться на смотровых местах.
Сама арена была выполнена в виде круга, внутри которого валялись камни, земля и песок. Зрительские трибуны по знакомому принципу могли вместить в себя, как драконов, так и куда более мелкие расы.
— Маленький Красный! — чей-то громкий крик привлёк много внимания. Застывший при первых словах Лев медленно и обреченно обернулся. Надо ли было говорить, что Аксилия была тут как тут, активно ему при этом махая? — Порви их всех! Покажи мне и всем силу своей мечты!
— Вот значит с кем он общался… — сладко протянула Синяя и Льву очень захотелось её больно стукнуть по слишком уж болтливой голове.
— Это так? — скосила глаза Сариана на что Думов лишь утвердительно промычал. Ему не очень хотелось говорить.
— Она слишком велика для тебя, сын, — дала своё экспертное мнение красная драконица, не обращая внимания на желающего провалиться под землю Льва. — Плюс, ты слишком нищ для неё. Я рада, что у моего сына поистине драконьи амбиции, но ты должен соотносить своё богатство со своими возможностями. Чем ты будешь перед ней хвастаться, когда придёт время?
— Мама! — рявкнул Думов, старательно игнорируя подозрительные кхеканья своих сестёр вокруг. — О чём ты говоришь⁈
— А! — понятливо кивнула Сариана. — Тогда перед этим не забудь взять сокровища заранее, а то после можно ничего и не полу…
— Мам!.. — ахнул Лев, до глубины души возмущенный подобными инсинуациями. Он уже собирался спорить, пока не пригляделся и не понял, что она банально веселится за его счёт! Да ещё в такой момент!
Бурча проклятья под нос обиженный на весь белый свет Думов перевёл взгляд на остановившуюся и собирающуюся вновь что-то сказать Маливен.
Сейчас было идеальное время. Ему очень хотелось ещё кому-то испортить настроение.
Было ли ему страшно? Возможно, но он никогда бы в этом не признался.
Лев решительно шагнул вперёд и встал рядом с удивленной этим действием матерью
— У меня есть своё условие, как у того, кто будет здесь сражаться! — слова Думова заставили всех удивленно застыть. Не каждый день ты видишь вирмлинга, что смеет влезать в спор двух взрослых драконов.
— Сариана, что это такое⁈ — наконец подобрала слова цветная драконица. — Что этот вирмлинг себе позволяет⁈ Ты что, совсем не умеешь воспитывать своих детей⁈
— Мне вот тоже интересно, что тут происходит. — протянула Сариана, опасно прищурив глаза. Однако Лев зашел слишком далеко, чтобы сдаваться.
— Ты хочешь, чтобы мы сражались. И я не против этого, — слова Льва внимательно слушала вся арена. — Но какой дракон будет делать это бесплатно⁈ Я хочу свою часть платы, если мы победим! Разве я говорю что-то неправильно⁈
Последние слова, обращенные к зрителям, оказались поддержаны одобрительным гулом ящеров. Слова вирмлинга нашли у жадных драконов полную поддержку. Кроме того, они хотели битвы и крови, а если драконица отступит, то они этого не получат!
— Но я уже договорилась с твоей матерью! Ты не имеешь права менять сделку! — попыталась схватиться за соломинку драконица, но Лев был неумолим.
— Тогда я просто не буду драться и весь ваш договор станет недействительным.
«Давай, ты же уверена в своей победе. Поддайся жадности».
— Хорошо, — скривилась, сдавшись, Маливен. — Чего ты хочешь? Но знай, что много ты не получишь!
— Я хочу, чтобы каждому из моих сестёр и брату после победы ты заплатила по сотне золотых! Себе же я хочу один из самых дорогих шаманских артефактов, что у тебя есть!
Лев еле сдерживал ухмылку, глядя на корчи Маливен. Он видел, как ей хотелось послать наглого вирмлинга куда подальше, но возможность «опустить» свою старую противницу была сильнее.
— Договорились, — проскрежетала Маливен. — Но у тебя всё равно нет никакой надежды на победу!
На этом этап обсуждений был завершен.
Кивнув друг другу, драконицы начали расходиться, оставляя на арене лишь молодых драконов и вирмлингов.
У Льва же осталось не так много времени, чтобы придумать план.
— Слушайте все сюда, — он подозвал к себе родственников и принялся поспешно рассказывать им всё, что подметил ранее. — Единственный наш шанс на победу, как и в том бое с мантикорой, это действовать вместе. Посмотрите на них.
Лев кивнул на рассредоточившихся и даже не думающих что-то обсуждать молодых драконов.
— Они разделены и глупы. Да, они сильнее, но готов поставить свой будущий артефакт, что в плане разума мы их превосходим.
И здесь Лев ничуть не лукавил. Он сам этого не знал, но его собственная скорость развития побудила и остальных дракончиков развиваться быстрее, что заставило уже Сариану рассказывать им куда больше, чем она планировала изначально.
Туда же стоило добавить, что белая драконица была далеко не самым общительным видом драконов, поэтому её дети не имели ни шанса заключить столь тесные связи, как в семье Сарианы.
Во всяком случае, так думал Лев, пока Белый не открыл пасть.
— Нет, — слова льдистого вирмлинга заставили всех пораженно на него уставиться.
— Что значит нет? — возмутился Лев.
— Мне надоело, что ты постоянно мной командуешь, — отрезал Белый. — Этот бой для каждого из нас. Я буду сражаться так, как хочу сам.
— Но тогда ты и мы проиграем. — логично заметила Синяя.
— Плевать! — стиснул клыки Белый. — Я сам решаю, что мне делать! Запомни, это старший брат! — сказав это, он гордо отошел в сторону, встав напротив белой драконицы, что ничуть не уступала уже своему белому брату.
— Что будем делать? — осторожно спросила Латунная, пока Лев, не мигая смотрел на предавшего их Белого.
— Рад, что вы решили придерживаться плана, — процедил Лев, испытывая дикое желание драться отнюдь не с детьми Маливен. — А план всё тот же, ты, Латунная стараешься их ослабить, но сконцентрируйся на самом сильном, вожаке. Твоя же задача, Синяя, не дать остальным сделать из меня закуску, пока я буду пытаться победить их вожака. Не станет его, с Черным и Зеленой будет разобраться легче. Будем надеяться этот дурак продержится достаточно долго, чтобы мы успели победить этих трёх.
— Не понимаю, — вздохнула Латунная. — Почему Белый так поступил?
— Потому что его давно раздражало, что наш старший брат лучше его во всём. Вот он и взбесился. — оскалилась Синяя.
— А ты почему тогда не бесишься? — поднял бровь Лев, на что Синяя хитро прищурилась.
— Потому что я достаточно умна, чтобы понимать, когда следует объединиться в стаю, а когда идти в одиночку. Ты же сам нам когда-то это рассказывал. Или уже сам не помнишь?
— Белому это как-то не помогло…
Что хотела сказать Синяя было уже неизвестно, так как вперёд вышли драконы Маливен.
— Глупенькие вирмлинги, — прошипела Зеленая. — Ругаетесь даже друг с другом, как это мило. В каком должно быть отчаянии ваша мать, раз решила сделать ставку на вас.
Вторым заговорил черный дракон. Его глаза горели нехорошим светом.
— Когда я с вами закончу, то вы будете умолять о пощаде…
— Сломаю! — рыкнул вражеский вожак, прервав речь своего же товарища, и бросился вперёд.
Бой официально начался.
Белая драконица и льдистый вирмлинг сошлись в стороне, пока три на три противника яростно сближались.
— Латунная! — Лев привычно свернул в сторону, пропуская удивленного белого вожака, чтобы ему в морду в ту же секунду прилетел туман самой младшей дракоши.
Щелкнула молния, дырявы крыло взвизгнувшей от ярости и боли Зеленой — это ответила на оскорбления Синяя.
Сам же Думов атаковал замешкавшегося черного, нанеся прекрасный удар когтями по морде, оставив несколько кровоточащих царапин. Пораженный взрывом боли черный трусливо попытался отступить, чтобы прийти в себя, но Лев не собирался ему этого позволять, прекрасно понимая, что в силовом противостоянии он проиграет.
К несчастью лапа Думова наступила на случайно подвернувшийся отколовшийся камень, и на мгновение Лев потерял равновесие, когда его повело в сторону!
Вжух! — тяжелая когтистая белая лапа просвистела в считанных миллиметрах от головы шокированного красного вирмлинга, а чуть погодя донесся испуганный, предупреждающий крик Латунной.
Оказывается, их вожак пришел в себя намного быстрее, чем можно было ожидать! А его скорость и вовсе была чудовищной.
Но хоть он и промахнулся, но это не значило, что у него не было других возможностей наказать подставившегося Красного. Развернувшись, Белый крутанулся и застывший в неловком положении Думов схлопотал полновесный удар хвостом по боку.
Хрустнули рёбра, а внутренности вспыхнули от яркой, всепоглощающей боли. Словно пушинку Льва подхватило и протащило по всем камням и кочкам, что попались ему на пути.
Хотелось просто рухнуть и потерять сознание от боли, но, стиснув клыки, Лев толкнул своё тело в сторону и еле избежал обрушившегося сверху вниз добивающего удара. Белый вожак и не думал снижать давление, преследуя и атакуя, словно грёбанная сваебойная машина.
Да, атака Латунная немного затуманила его разум и чувства, но недостаточно, чтобы дать Льву хоть какие-то шансы на атаку.
Сам Думов лишь чудом успевал уходить от простых и размашистых, но невероятно тяжелых и опасных ударов. Попади он по нему хотя бы ещё один раз и бой на этом можно было считать законченным.
Понимал это и вожак, стремясь любой ценой прикончить Льва. Из-за своего яростного нападения он не раз подставлялся под удары Думова, но из-за твердости чешуи и малого времени на удар, Лев наносил лишь очень слабые удары, толком не оставляющие серьезного урона.
Времени же на сильный выдох не было ни у кого. Как оказалось, Лев куда лучше контролировал выдох и его огонь формировался быстрее, вот только вожак компенсировал это голой мощью, от чего слабые выдохи гасили друг друга.
Дела же у Синей с Латунной тоже были далеки от идеала. Черный и Зеленая оказались намного сдержаннее брата, плюс они любили «играть» со своими врагами. Нанося удара и тут же отступая, они изматывали своих противников, заодно стараясь не подставляться сами. Лишь то, что дочери Сарианы действовали вместе, позволяло им хоть как-то держаться.
Чувствуя бесполезность своих действий, Думов начал ощущать подступающий к нему страх. У них были слишком разные весовые категории. Как он должен был победить, если он физически не мог нанести вреда⁈
Но возникший было страх был немедленно сжат и испепелен в огне бушующей ярости и высокомерия. Как он мог сдаться и проиграть этой жалкой ящерице, которая ещё даже не стала драконом⁈ Да она была больше, но разве это был повод⁈
Ради этого он, Думов, переродился в этом мире⁈ Для этого он тренировался годами, чтобы потерпеть тут поражение⁈
НЕТ!
Техника ярости цветных драконов легла на его измученное тело как родная и впервые лапа Белого с жестким хрустом встретилась с лапой красного вирмлинга. Фактически Лев пострадал от этого столкновения намного больше, но он выдержал удар!
Ещё раз и ещё! Драконья ярость накрыла Льва прочной броней, позволяя ему на равных драться с превосходящим врагом. Но цена была слишком велика.
Сражаясь как в последний раз, Думов больше не заботился о своих ранах, стремясь причинить врагу максимум боли. И осознавший это Белый вожак с хищной радостью ответил точно тем же.
Словно два озверевших берсеркера они принялись рвать друг друга, не заботясь ни о ранах, ни о последствиях. Белая чешуя окрасилась красным, но и красные чешуйки то и дело отлетали прочь.
— Красный! — в затуманенное яростью сознание Льва проник неожиданный крик Синей, и он на мгновение пришел в себя. Ярость всё ещё бурлила в нём, но он сумел осознать своё положение, а самое главное, увидеть то, что ещё не видел вожак.
Всё это время рядом сражался Белый с другой драконицей. Этот бой дался брату Льва очень тяжело, но он всё ещё держался благодаря крепкому телосложению.
Сестра вожака, как и её брат потеряла себя в ярости и сместилась слишком близко к брату, подводя к нему и Белого, чем тот и воспользовался!
Резко поменяв цель Белый неожиданно атаковал вожака прямо в беззащитный бок и брюхо, нанеся глубокую и тяжелую рану, ошеломившую вожака и сбросившую его состояние ярости.
Именно в эту секунду Думов понял, что или сейчас, или никогда.
— Игнис, отвлеки! — громко завывая из раскалившегося тотема вырвался пылающий от злости элементальчик огня, чтобы разом выпустить весь свой огонь прямо в глаза вожака.
Этим он не нанёс никакого вреда, но все же сумел заставить вожака ещё больше отвлечься и открыть такое беззащитное горло!
Клыки Льва сомкнулись на горле, сам же он постарался как можно плотнее прижаться к своему врагу, вцепившись в его спину и пузо всеми когтями!
Ослепленный, страдающий от раны на животе и задыхающийся, вожак всё равно бился так, словно получил второе дыхание. Его когти причиняли страшную боль, острыми ножами проходясь по спине Думова, но последний продолжал держать, чувствуя, как постепенно убывают силы его противника.
Возможно, будь дети Маливен более организованы, то они бы пришли друг другу на помощь, но им подобное даже не приходило в голову. Воспитанные в вечном противостоянии, они даже радовались, видя бедственное положение вожака и его раны.
Лишь когда последний рухнул и с его бессознательного тела встал шатающийся, но всё ещё жаждущий сражения Лев, они начали подозревать, что это была не лучшая идея.
Думов же успел лишь дернуть головой, прогоняя предательский кровавый туман перед глазами, как пораженно понял, что Синяя с Латунной перестали отступать и сами напали на белую драконицу!
Получивший же долгожданную помощь Белый с новыми силами пошел в атаку, а вылетевший уже ему на помощь Лев храбро запрыгнул на спину драконицы и принялся что есть силы крушить кулаком по её затылку. Острые шипы делали это занятие очень болезненным, но красный вирмлинг бил, напрочь игнорируя боль.
Одной сильно болящей раной больше, одной меньше!
Понявшие опасность своего положения Черный с Зеленой попытались помешать, но кто же им позволит? Почувствовавшие близость победы Латунная с Синей шли им навстречу с непоколебимостью насмерть укурившихся камикадзе.
Тихо прохрипев от ран, пала и сестра вожака, оставив израненных детей Сарианы против целых и здоровых Черного и Зеленой. Казалось, последние всё ещё имели отличные шансы на победу. Но беда в том, что издеваться над слабыми, это не то же самое, что сойтись в бою на смерть с теми, кто идёт до конца.
Кроме того, поверженный вид тех, кто годами уже их побеждал, сломали боевой дух оставшейся двойки, заставив их показать страх.
А драконы, подобно акулам, отлично чуют ужас своих врагов.
Действуя слаженной четверкой, Лев и остальные игнорировали боль от ожогов кислотой Черного и слабость от яда Зеленой. Расправившись с первым, судьба второй была решена.
Всё это время ошеломленно молчавшая арена, полностью погруженная в интенсивный бой, взорвалась криками и восклицаниями. Очевидно, мало кто думал, что эта битва закончится столь неожиданно, поэтому те драконы, что сделали неудачные ставки, теперь проклинали всё на свете. Скоро их сокровища здорово уменьшатся. Зато победившие наоборот радовались как дети, тряся выданными им расписками.
Никого ничуть не волновало, что они ставили на гладиаторские бои детей. По мнению драконов это лишь добавило действию перчинки!
Однако несмотря на торжественность момента Думов чувствовал себя очень плохо. Откровенно говоря, ему хотелось сдохнуть. Отступившая ярость в полной мере вернула боль от подранной шкуры, вырванных чешуек и внутренних повреждений.
Истративший всю энергию Игнис обессиленно вернулся в тотем. Ему требовалась подзарядка от мастера, но он решил подождать, понимая, что у того просто нет сил.
Остальные дракончики выглядели если и лучше, то ненамного. Белый был в таком же ужасном состоянии, что и сам Думов. Сёстры выглядели получше, но и они были на краю полного истощения.
Однако оставался один вопрос, который Лев не мог отложить в сторону.
— Это же и был твой план, Синяя? — хрипло спросил он, интенсивно смотря на завилявшую сестру.
— О чём ты…
— Белый специально разыграл всё это представление, чтобы наши враги расслабились, а он же сумел в неожиданный момент прийти мне на помощь? — голос Льва был подозрительно спокоен, чем он изрядно напрягал Синюю. — А всё это ты спланировала с самого начала, не так ли? Когда мы ещё шли, и ты о чем-то говорила с Белым?
— Ну так всё же получилось! — нервно засмеялась Синяя дракоша. — Старший брат, ты же не злишься? Мне надо было, чтобы всё выглядело правдоподобно, а твоя злость на Белого лишь помогла делу! А как ты победил этого вожака, ух! Ты был прям крут!
— Помогла говоришь? — попытавшаяся смыться Синяя была поймана, а её голова оказалась в прочном локтевом захвате. Кулак Льва уперся ей в темечко и принялся делать быстрые, сверлящие круговые движения.
— Кому я говорил не использовать нас в темную в своих планах? Кому я говорил?
— Ай, старший брат! Не надо! Ай, хватит! Я всё поняла и больше не буду!
— Правда? Ну тогда я естественно тебя просто отпущу… Ага! За дурака меня держишь⁈ Сейчас братский кулак всверлит в тебя немного порядочности!
— Ой! Ай! Братик! Все же смотрят! У-у-у!
Латунная и Белый обессиленно рухнули неподалеку, пока к ним и поверженным дракончикам приближался драконий целитель, отвечающий за эту арену.