Когда приземлившийся красный дракон выпрямился, Думов с содроганием отметил, что на месте одного из глаз у дракона был жутко выглядящий шрам. Вот только не стоило считать, что с потерей глаза этот ящер стал сколько-нибудь ощутимо слабее.
Почти всё тело крылатого монстра было покрыто вбитыми в него рунными плитами, пытающимися делать вид, что они доспехи. Даже будь это просто слитки металла, их уже было пробить очень сложная задача. С напитывающей же их магией они были практически неуязвимы. Даже его голова оказалась почти полностью укрыта в металл, оставляя лишь узкие щёлки на месте «глаз».
Дракон обвёл арену пылающим глазом, после чего раскрыл пасть и заревел на драконьем языке.
— Добро пожаловать на очередной тинг! Место, где любой дракон может показать своё величие и силу! Похвастаться так, чтобы затрещало само мироздание! Показать, что мы, драконы, есть вершина всего! Венец творения и его апофеоз!
— Да-а-а-а! — арена потонула в громовом рёве ящеров. Даже сам Лев добавил свой крик к этому стихийному выкрику, ведь слова красного гиганта резонировали с чем-то в глубине него самого.
Рядом кричала и Сариана с остальными детьми. Разноцветные клыкастые пасти в едином порыве выкрикнули одно единственное слово.
Дождавшись, пока рёв немного стихнет, ведущий продолжил.
— В этот славный день, я, Флаймхайд Потрясатель империй, организатор тинга, буду вести этот турнир хвастовства! К этому моменту остались лишь основные претенденты на первое место! Их всего три и каждый готов представить нечто, что вы все сможете сегодня оценить по достоинству! Первый претендент — это Ортудурс Странник!
Так как арена была огромной, то внутри неё имелись просторные залы, скрытые несколькими тяжелыми воротами. Так, одна из пар ворот дрогнула и медленно раскрылась, позволяя увидеть старшего взрослого дракона, за которым тянули грубую повозку с установленной на ней сложной металлодеревянной конструкцией.
Выглядела последняя как некая смесь торшера и темно красного стального паука. В центре конструкции, удерживаемый острыми «лапками», висел ярко сияющий белый кристалл, по которому то и дело проходили красные искры, от чего кристалл начинал болезненно мигать.
Дождавшись, пока цель его хвастовства остановится по центру и все вдоволь её рассмотрят, Ортудурс наконец заговорил.
— Драконы! У меня никогда не было сомнений, что я достоин стоять сегодня перед вами, но мне всё равно очень приятно! Сейчас же я хочу похвастаться перед вами побежденным в честном бою и пленённым архангелом Порядка! Он был захвачен мной, когда я участвовал в Вечной войне Порядка и Хаоса!
По рядам драконов прошелся одобрительный гул. Все прекрасно знали о Вечной войне, не имеющем начала и конца конфликте между самыми могущественными силами во вселенной. Ад сражался с Раем, в то время как Хаос стремился пожрать Порядок и наоборот.
— Архангелы Порядка — это не обычные глупые и примитивные ангелы, что лишь шестеренки в бесконечной армии Порядка. Архангелы — это те, кто планирует и захватывает целые миры! Под их командованием легионы ангелов порабощают и лишают эмоций целые цивилизации! На данный момент он жемчужина моей сокровищницы!
Заключенная сущность ангела яростно вспыхнула и попробовала вырваться, но наполненный хаосом металл с честью выдержал нагрузку.
— А теперь время голосования! — взял голос Флаймхайд. — Все, кто считает, что это хвастовство достойно вашего голоса, поднимите знак и дайте его посчитать! У вас есть лишь минута чтобы определиться!
Показ Ортудурса имел значительный успех, поэтому, по скромным подсчетам, как минимум половина подняла свои знаки. Лев не знал, как ведущие вели подсчёт и не путались, но это как-то происходило.
Кивнув зрителям, Ортудурс ушел тем же путём, каким пришел.
— И на этот раз пред вами выступит второй претендент — Зигермир Пылающий полет! И ему определенно есть чем похвастаться!
Следующими открылись уже другие ворота и тут же воздух сотряс безумный рёв и звон цепей.
Если до этого среди драконов были разговоры и перешептывания, то теперь стояла мертвая тишина. Все, затаив дыхание, смотрели на ещё большую, металлическую платформу, на которой лежал полностью опутанный цепями… дракон?
«Нет, не дракон», — сглотнул Лев, успев увидеть среди цепей морду ящера: «Пожиратель».
Претендентом был древний золотой дракон, по размеру лишь немного уступающий Доруготу. Даже по тому, как он держался, было видно его высокомерие.
Сам же пожиратель представлял собой ужасное зрелище. Он даже на мгновение не переставал биться и пытаться порвать сковывающие его цепи. От бесполезных усилий он давно сорвал и стёр свою чешую, обнажая мясо, но непохоже, что его хоть как-то волновали эти повреждения.
Черная кровь стекала по цепям, падала на платформу, а уже потом тянулась вдоль колёс, оставляя точно видимый след там, где проехала «телега».
Из-за повреждений нельзя было даже сказать, какого изначально цвета был пожиратель.
— Драконы! — голос Зигермира был сух и абсолютно серьёзен. — Каждый из нас знает об одном из главных запретов всего нашего рода! Этот запрет стар, как сам мир, и идёт с нами с самого нашего сотворения! Ни один истинный дракон не смеет есть плоть другого истинного дракона!
Зигермир подошел к связанному и безжалостно нанёс несколько жестких ударов лапой в голову, вкладывая в каждый весь свой вес. Платформа стонала, деформировалась и содрогалась, пока колёса не выдержали, и она не рухнула на песок.
Цепи чуть отошли, позволяя видеть разбитую в мясо морду пожирателя. Но даже в таком положении пожиратель продолжал пытаться вцепиться в того, кто его бил.
— Этот отступник нарушил запрет! Напав на своего собрата ради его сокровищ, он не нарушил закон, ведь они оба были взрослыми драконами. Вот только ему было мало захватить его сокровища, он возжелал большего! Зная, что пожрав плоть дракона, можно получить часть его силы, Безымянный съел его! Но в своей глупости он не сумел удержаться на краю и полностью сошел с ума! Мне было поручено поймать его и наказать! Я честно с ним сражался и победил!
Золотой дракон оглядел арену.
— Это было моё хвастовство! Ну а теперь, чего заслуживает этот лишенный имени, рода и прошлого пожиратель⁈
— Смерти! — в едином порыве выдохнули драконы.
— Да будет так!
Зигермир глубоко вздохнул, а в его горле засветился всё нарастающий золотой свет, чтобы через пару мгновение вырваться тонким, разрушающим лучом, пронзившим череп пожирателя.
Но несмотря на плавящийся мозг тело мутировавшего дракона продолжало сотрясаться до последнего, пока золотой свет не проник глубоко в его внутренности.
Золотой ящер прекратил свой выдох лишь тогда, когда от пожирателя остались оплавленные кости и обрывки шкуры.
Вылетевшие из вторых ворот фиолетовые кобольды споро прицепили крюки к разломанной, чадящей повозке и дружным усилия утащили её обратно в амфитеатр.
— Это было поучительное зрелище о важности соблюдения запретов. А теперь вновь наступает очередь голосования! Как и прежде, на выбор лишь одна минута!
В этот раз убийство пожирателя заработало чуть больше очков, чем у первого. И глядя на оживление окружающих, он начал подозревать, что распорядитель специально расположил «лоты» в порядке возрастания качества ради зрелищности.
Другими словами, последний претендент должен был показать нечто поистине особенное.
— И третий претендент, — раздался голос организатора тинга. — Это Карадос Жнец великанов! И сегодня он вновь оправдал своё прозвище!
Надо ли говорить, что упоминание извечного врага всех драконов привлекло всеобщее внимание?
Третьи двери распахнулись и сквозь них вылетело огромное тело, чтобы с небольшим землетрясением рухнуть на песок. Замотав головой, упавший медленно встал на колени, а потом поднялся и во весь рост. И Льву пришлось аж задрать голову вверх, чтобы увидеть лицо стоявшего во весь рост гиганта.
«Он же около двадцати пяти метров в высоту. Этажей семь-восемь дома…» — ошеломленно понял Лев, во все глаза рассматривая древнего противника драконов: «Нет сомнений, это громовой великан, один из самых высоких гигантов во всей их расе».
Общество великанов делилось на множество подрас, чем-то этим, что иронично, напоминая тех же драконов. Как и летающие ящеры, великаны обладали поразительной способностью приспосабливаться к уникальным природным местам, поглощая и используя их силу себе на благо.
Но в отличие от драконов, далеко не всё могло принести гигантам одинаковое количество пользы. Живущие в обычных физических мирах великаны являлись самыми маленькими из всех, в то время как те гиганты, что забрели в стихийные планы наоборот во много раз прибавили в росте, разуме и магической мощи.
В итоге, там, где подрасы драконов теоретически считались равными, пусть и не без своих конфликтов, у гигантов имелась четкая система старшинства, где на самой верхушке находились самые высокие гиганты, а внизу, соответственно, самые низкие.
Если у драконов царила анархия, где практически никто никому не подчинялся, то великаны даже в ужасном положении после войны отнюдь не отказались от Рехта — единого закона великанов. И горе тем гигантам, что решили бы ему не следовать.
Возвращаясь к ранее сказанному, Лев увидел никого иного, как громового великана, элиту общества гигантов.
После войны громовых гигантов уцелело очень мало. Будучи великими воинами, магами, кузнецами и полководцами громовые великаны были вынуждены отойти от дел, дабы попытаться поправить свою исчезающе небольшую численность. Ситуацию усугубляла и их небольшая плодовитость, и медленная скорость роста потомства.
Таким образом, чтобы суметь достать громового великана требовалось вначале найти, а потом разрушить его цитадель, что включало в себя победу над множеством других, расположенных ниже по рангу гигантов.
Сам громовой великан выглядел плохо, но всё же лучше пожирателя. На его запястьях и ногах имелись толстые, соединенные цепями кандалы, позволяющие ему лишь немного семенить.
Сам гигант был почти полностью раздет. Лишь на чреслах у него имелась рваная тряпка. Однако полуголый вид великана позволял увидеть огромное количество сложных, переплетающихся синих и черных, похожих на скандинавские татуировок. Учитывая пепельно-белую кожу, он внушал благоговение одним лишь видом.
Верхушка головы великана была начисто выбрита, показывая синюю, похожую на щупальца кальмара татуировку на большей части его черепа. Нижняя же часть лица гиганта была скрыта пышной светлой бородой.
Великан поднял глаза и тут же на него со всех сторон посыпались сотни оскорблений, проклятий, слов презрения и ненависти. Но, казалось, все эти слова ничуть не трогают гиганта.
Лишь его пронзительно синие глаза насмешливо взирали на хулящих его драконов, а почти скрытые неопрятной бородой губы кривились в ухмылке.
Лев не мог не испытать к этому существо легкое чувство уважения — если гигант и ощущал страх смерти, то он его мастерски скрывал.
После пленника на арену вышел последний претендент и в этот раз у зрителей была совсем другая реакция. И немудрено.
Ворота амфитеатра изначально были рассчитаны на невероятно высоких существ, однако последнему дракону пришлось буквально протискиваться, чтобы пройти.
«Да он же даже в холке выше, чем мать с поднятой головой…» — шокировано понял Лев, смотря на дракона, что сумел перешагнуть ранг древнего.
Это был красный дракон, что в высоту в холке превышал четырнадцать метров, а с поднятой головой это были бы все двадцать восемь. Чтобы понимать аномальность его размеров, Сариана в холке была всего-то семь метров…
Карадос не пытался давить аурой, но его существование словно заставляло дрожать саму реальность.
«Титанический дракон…» — поймал Лев раздающиеся вокруг тихие голоса.
«Один из немногих выживших генералов Великих стай…»
«До сих пор ведет войну против великанов, командуя теми, кто решил продолжить летать под его крылом…»
«Доверенный самого Олдвинга…»
«Вернулся на Тарос, так как давным-давно именно здесь он родился…»
«Непримиримый…»
«Жестокий…»
Любое высокомерие, что обычно излучали драконы было разом затушено. Даже древние драконы и те сидели словно паиньки, готовые слушать всё, что скажет этот реликт поистине доисторических времён.
«Что же чувствовали те драконы, что смогли лицезреть самого Олдвинга Великого?» — с холодком понял Думов: «Ведь такие чудовища, как Карадос были вынуждены признать его над собой… Становится понятно, почему Империя вообще появилась. Я бы не хотел спорить с кем-то, кто страшнее Карадоса».
Тем временем же Карадос ничего не говорил, и от этого было становилось лишь страшнее. Его тяжелый взгляд осуждающе и даже презрительно осматривал остальных драконов, всем видом как бы говоря: «Пока вы тут сидите и веселитесь, наши враги всё ещё живы. Какое право вы имеете тогда существовать?»
И словно этого было мало, захлопали крылья и на верхушки амфитеатра принялись приземляться новоприбывшие драконы. И стоило их раз увидеть, чтобы понять, что они пришли с Карадосом.
Покрытые десятками жутких шрамов, что не смогла излечить даже драконья регенерация, они были живым воплощением неизбежной и жестокой войны. Среди них почти не было не то что взрослых, даже старших драконов. Все как на подбор были древними ветеранами, обвешанные по крылья броней и артефактами.
Окруженные драконы заволновались и тихо зарычали, но никто не решился вскочить и сделать первый шаг. Возможно их было больше и в потенциальном противостоянии они теоретически могли бы и победить, ведь и среди них было немало древних, но потери были бы катастрофическими.
Всё застыло, пока холодные взгляды стаи Жнеца сверлили собравшихся.
Наконец Жнец великанов пошевелился и повернулся, чтобы увидеть, как из амфитеатра медленно, подволакивая ноги, выходит ещё один громовой великан. Но какое же жалкое зрелище он представлял.
Высохший и изуродованный бесчисленными пытками по песку брёл сломавшийся давным-давно седоволосый старик. В одной руке он держал двуручный молот, что тащился вслед за ним по песку, а во второй каменную колоду, покрытую давно засохшими разводами крови.
Добравшись до дракона и гиганта, старик установил колоду и, опустив плечи, застыл, словно выключившаяся заводная игрушка. Лишь трепетали от ветра его жидкие белые волосы по бокам головы.
— Фреидар, — презрительные слова плененного бородатого воина разнеслись вокруг. Он обладал гулким, словно из цистерны голосом. — Всё так же страшишься смерти? И какова эта на вкус дарованная тебе драконами жизнь? Боишься умереть, чтобы не встретиться на том свете со всеми, кого ты предал?
Фреидар вздрогнул, но ничего не сказал.
Карадос протянул лапу чтобы схватить пленника, но тот дернул плечом, сбрасывая лапу, и сам шагнул к каменной колоде, после чего встал на колени и опустил на неё голову.
Его губы оскалились, когда злые, жестокие слова срывались один за другим.
— Давай, Фреидар Убийца вирмлингов, тот, кто молил драконов о сохранении своей жалкой жизни, прерви ещё одну жизнь своего потомка! Зачем тянуть и оттягивать неизбежное? — при этом громовой великан намеренно игнорировал Карадоса. — Давай же!
С тихим всхлипом старик поднял и замахнулся молотом, чтобы со всей оставшейся у него силы опустить его на голову воина.
Лев вздрогнул и почти отвел взгляд от жуткого зрелища. Удар молотом оказался или слишком слаб, или наоборот голова воина была очень крепка, но громовой гигант был ещё жив.
Его череп деформировался и кровь текла изо рта, но он продолжал дышать и чувствовать. И это видел заплакавший старик, что словно остервенелый принялся наносить удары молотом, пока от головы другого гиганта ничего не осталось.
Гибель великана и страдания второго оказали благостное действие на драконов, но оно было омрачнено гнетущей фигурой Жнеца, продолжающей нависать над остальными ящерами.
Так и не сказав ни единого слова, Карадос взмахнул крыльями и поднялся в небо, попутно захватив задними лапами плечи безвольного старика и унося его прочь. Следом за своим вожаком потянулись и остальные драконы из его крыла.
Лишь когда последний древний ящер покинул арену, остальные смогли вздохнуть свободно.
— Сегодня вы могли увидеть хвастовство одного из самых уважаемых и известных драконьих полководцев, Карадоса Жнеца великанов, — словно ничего не случилось, вернулся организатор. — Нет сомнений, что именно он и становится сегодняшним победителем тинга, — глупцов спорить с этим утверждением не нашлось. — Так как он не пожелал остаться, чтобы увидеть окончание тинга, то его приз будет ему передан позже.
Лев криво усмехнулся. За всё время Жнец не сказал ни единого слова и это отлично показывало его отношение ко всему происходящему.
— А теперь, последняя, но не менее важная часть любого тинга! Ритуал испытания, что даст юным вирмлингам право считаться истинными драконами!
Драконы двинулись к выходу с арены. Лев же подавил мандраж. Очень скоро наконец-то его судьба решится, и станет ясно, будет ли он жить дальше, как дракон, или… просто умрёт.