Прошел час с тех пор, как я убил Эрика Дыталова, а я не видел ни Ардена, ни Охотника. Несколько минут назад с запада раздались еще два выстрела. Я не был экспертом по оружию, но был совершенно уверен, что стреляли из пистолета, а не из снайперской винтовки Ардена. Я точно определил направление, откуда исходили звуки, и направился в ту сторону.
Ухватился обеими руками, подтянулся к вершине гребня и осторожно огляделся. Темная фигура лежала внизу на земле лицом вниз. По его размерам я понял, что это Охотник. Он выглядел мертвым, но я не собирался рисковать. Медленно приблизился со струной, обернутой вокруг моих прикрытых кулаков. Насколько я мог видеть, огромная глыба тела вообще не двигалась, но тактика опоссумов была распространена на турнирах, и я не был настолько глуп, чтобы делать какие-либо предположения.
Я обмотал струну петлей в одной руке, круг был достаточно большим, чтобы при необходимости проскользнуть над головой Охотника. В другой руке я сжимал окровавленный кастет Жницы. Медленно и тихо приблизился к телу. Подошел достаточно близко и увидел аккуратное пулевое отверстие в затылке Охотника. Его лицо превратилось в сплошное месиво на снегу.
В голой руке он держал пистолет. Опустившись на колени, я потянулся к нему, но его кожа практически приросла к рукояти. Я мог бы вырвать его у него, содрав кожу с мертвой плоти, но не стал этого делать. Я уронил его руку и оружие обратно на снег.
Мне лучше с тем, что у меня было.
Я посмотрел вверх и пытался угадать, где этот ублюдочный снайпер, и смотрел ли он все еще вниз на это место. Единственный способ узнать это — услышать выстрел перед смертью. Я сделал паузу немного дольше, чем должен был, проверив его или себя; я не был уверен. В конце концов, это не имело значения. Выстрела не последовало.
— Только ты и я, Арден, — прошептал я ледяному ветру.
* * *
Наступало изнеможение. Как бы мне ни хотелось двигаться дальше, но было чертовски холодно.
Все уже должно было закончиться.
Я понятия не имел, где Арден, и мог только надеяться, что он тоже не знает, где я, или, скорее, не догадается об этом до того, как мне удастся его найти. Каждый раз, выходя из укрытия хребта, я напрягался и ждал выстрела.
Может быть, он уже мертв.
Это была ошибочная мысль, которую я тут же отбросил. Если он мертв, они узнают об этом по его камере и пришлют за мной вертолет. Поскольку я не слышал никакого вертолета, он определенно был еще жив. Мне просто нужно продолжать искать.
Время поджимало.
Прошла большая часть дня, и солнце стояло низко над горизонтом. Единственным спасением было то, что в этой части света не будет ни заката, ни темноты. Хотя это не остановило и без того ледяную температуру от значительного падения. Я не был уверен, как долго еще смог бы сражаться на холоде, ветер поднялся, а мои пайки истощились. В отличие от других местностей, здесь не было ни растительности, ни животных. Может быть, я мог бы проделать весь путь до подножия горы и попытать счастья на рыбалке, но количество энергии, которое я потратил бы на этот процесс, не стоило моих усилий.
Кроме того, на скалистых и ледяных гребнях горы Виндзор не было реального места, где можно было бы укрыться, а это означало, что я должен был продолжать двигаться. Единственное, что удерживало меня от паники — это осознание того, что Арден в таком же затруднительном положении. В отличие от меня, он никогда раньше не играл в эти игры и не был так искусен в адаптации к окружающей среде. Мои шансы выжить на открытом месте были выше, чем у него.
Не стоит никого недооценивать.
Если бы этот чувак смог справиться с тем, что его связали в пустыне как военнопленного, может быть, он был в порядке и здесь, на холоде. Я, конечно, не мог рассчитывать на то, что он замерзнет насмерть. Если бы он это сделал, я бы все равно застрял здесь до утра. Вертолет не стал бы искать меня при таком сильном ветре.
Надо его найти.
Я перелез через другой гребень и встал на него. Было глупо здесь стоять, но это давало мне гораздо лучшую точку обзора. Если бы Арден был где-то рядом со мной, я мог бы найти его до того, как он выстрелит.
Ничего.
Я присел на корточки и положил руку на вершину гребня, прикинув расстояние до плоской земли внизу. Я вдохнул и прыгнул…
…как раз в тот момент, когда раздался выстрел.
Вздрогнув, я неуклюже приземлился на плечо, но все же сумел перекатиться и встать на ноги. Не раздумывая, я побежал к дальнему гребню в поисках укрытия, когда еще один выстрел пронзил землю у моих ног, подбросив осколки льда в воздух и обратно к гребню, с которого я только что прыгнул.
Он передо мной.
Я пригнулся и постарался держать голову низко и прижатой к груди, и петлял, чтобы помешать прицеливанию Ардена. Я услышал еще один выстрел, но не увидел, куда он попал, только знал, что не в меня. Сделав свой последний шаг, я врезался в склон хребта и упал.
Взглянув вверх по склону скалы, я не увидел никаких темных очертаний, которые указывали бы на местонахождение Ардена. Это было хорошо, потому что означало, что он, вероятно, тоже не мог меня видеть. Однако это также означало, что я все еще не знал точно, где он был.
Нельзя терять времени.
Я направился в гору, и мои ботинки хрустели в ледяном слое снега. Продвигаться было все труднее и труднее, так как местность превратилась изо льда, грязи и камня в лед, камень и снег. Я двигался так быстро, как только мог, все время оглядывался через плечо в поисках любого признака противника.
Чем выше я поднимался, тем глубже становился снег. Я тяжело дышал и начал потеть, что было плохим сочетанием. Мне пришлось притормозить, чтобы не перенапрячься.
Я добрался до вершины высокого хребта и перелез через еще один выступ скал и снега. Моя нога немного соскользнула. Снег здесь был не таким плотным, как лед внизу. Это был зернистый порошок, и вокруг меня торчали темные пятна скал. Я сделал еще один неуверенный шаг, рыхлый снег рассыпался и покатился по гребню, унеся с собой несколько камней. Пока я смотрел, куски снега скатились со скал, прежде чем я смог отдернуть ногу и найти другое место, чтобы встать.
Бл*дь.
Я восстановил равновесие и держался обеими руками, чтобы не упасть. Еще несколько покрытых льдом камней покатились вниз по склону горы подо мной, когда я сделал глубокий вдох и подтянулся. Мышцы напряглись, чтобы поднять мой вес вверх и через выступ.
Я пригнулся, перемахнул через небольшой плоский выступ и взобрался на гребень. Надо мной был еще один выступ, предлагавший укрытие с более высоких вершин горы. Мне показалось, что Арден не намного выше меня, и я начал оглядываться по сторонам.
По-прежнему ничего, кроме ненадежных скал и замерзшей местности.
Я вздрогнул, выхватил из кармана пригоршню орехов макадамия и начал карабкаться по следующему уступу. Снежный покров становился все более неустойчивым, когда я поднимался выше, и я держался поближе к вершине хребта и хватался за устоявшуюся скалу, пока полз вверх по склону горы.
Я достиг вершины южного края горы Виндзор. Если смотреть на север, то можно было увидеть глубокое ущелье из гладкого снега, разделявшее южную и северную стороны острова. Скалы, ведущие вниз, были очень крутыми, и нет никакого способа безопасно спуститься с того места, где я находился.
Я мог видеть весь остров вокруг себя, вплоть до Северного Ледовитого океана. Белый снег, серый лед и сверкающая бирюзовая вода выглядели так мирно с моего наблюдательного пункта, что я почти забыл о кровопролитии, которое уже произошло в этом отдаленном, безмятежном месте. Однако я не мог тратить время на то, чтобы наслаждаться пейзажем — мне нужно было продолжать двигаться.
Я медленно шел по ненадежному краю хребта, оглядываясь по сторонам. Мои ноги пару раз скользили, и я смотрел, как рыхлый снег образовывал небольшие холмики и скатывался вниз по склону горы. Впереди виднелась большая каменная глыба, и я направился к ней.
Скорчившись в расщелине, я остановился, чтобы перевести дыхание. Делал слишком много перерывов и терял время, но ветер начал проникать сквозь слои одежды, покрывающей меня, и даже начал задувать в щель в нижней части моей маски.
Заправив края маски поглубже в вырез парки, я убедился, что между ртом и тканью еще достаточно места для влажного дыхания, чтобы не намочить одежду.
Мои пальцы болели от интенсивного подъема. Я потратил пару минут, размяв их и убедившись, что не поранился. Я даже не был уверен, поскольку холодная температура часто маскировала травмы. Сейчас я даже едва ли чувствовал то место на ноге, куда днем попала пуля Ардена.
Мое внимание привлекла темная фигура.
Я не сомневался, кто это был, и мое сердце учащенно забилось, когда я увидел, как Арден пробирался через вершину хребта в двухстах метрах от того места, где я был скрыт между скалами. Штурмовая винтовка была перекинута через плечо и зажата в одной руке, в то время как он использовал другую, чтобы поддержать свой переход через неустойчивые камни. Он огляделся по сторонам, как будто искал путь вниз.
Это был лучший шанс за весь день.
Я попятился через скальное образование и не сводил с него глаз ни на секунду. Не мог потерять его из виду. Соскользнув на самый край гребня, я держался руками и двигался справа налево по узкому выступу, одновременно с этим считал движения рук, пока не достиг двухсот. Согнувшись, я поднялся достаточно высоко, чтобы заглянуть через выступ, но мне пришлось быстро спуститься вниз, постаравшись не издать ни звука.
Он был прямо передо мной.
Я закрыл глаза и сосчитал до пяти, глубоко дыша, чтобы сосредоточиться. Согнув колено, я нашел устойчивую скалу, готовую принять мой вес, и взобрался на вершину хребта.
Арден повернулся на звук, но я уже прыгнул на него. Когда мы столкнулись, он попытался взмахнуть винтовкой перед собой, но выстрел, который он произвел, прошел далеко справа от меня. Мы приземлились в снег, он на спине, а я верхом на нем.
Мой первый удар пришелся ему прямо в грудь, второй — в висок. Я мог бы потянуться за фортепианной струной на поясе или даже за Буссе, который снял с тела Дыталова, но не стал этого делать. Мне хотелось ударить его. В этот момент я обвинил его во всем, что произошло за последний месяц.
Арден был таким же скользким, как лед у береговой линии. Каждый удар, который я наносил ему, попадал в цель, но не в жизненно важное место. Он положил руку мне на грудь и ухватился за куртку. Винтовка все еще была зажата в другой руке, но он не мог маневрировать ею, чтобы открыть огонь.
Однако он мог ударить меня ею, что и сделал.
Затылком я отметил, насколько это был хороший удар. Нужно много сил, чтобы ударить кого-то из положения лежа, и он умудрился это сделать. Это потрясло меня, и я начал падать на бок. Схватив его за лицо, я сорвал маску, защищавшую его от ветра, в то время как он толкнул меня обеими руками в грудь, и мы покатились прямо к основанию хребта.
Мы оба лежали боком, каждый из нас боролся за то, чтобы забраться друг на друга. Я был крупнее его и мускулистее, но ему все равно удавалось держать меня на расстоянии. Он прижал винтовку к моему боку, и я едва успел оттолкнуть его, прежде чем он выстрелил.
Взрывная волна вошла в скалу, осыпав нас обоих обломками. От этого шума у меня зазвенело в ушах, а тело отреагировало, заставив кровь стучать в голове. Мое зрение затуманилось, и я почувствовал, что моя хватка начинает ослабевать. Когда у меня закончились варианты, я врезался лбом в его лоб.
Это был не такой резкий удар из-за всех этих слоев одежды на нас, но этого было достаточно, чтобы отправить его на спину. Винтовка снова выстрелила в скалу, и вся гора протестующе загудела.
Арден подтянул ноги и пнул меня в живот. Удара было недостаточно, чтобы выбить из меня дух, но его инерции было достаточно, чтобы он откатился за пределы моей досягаемости. Он вскочил на ноги прежде, чем я успел сделать то же самое. К тому времени, как я приблизился к нему на два шага, он уже был на краю обрыва.
Я посмотрел через выступ и увидел, как он скользит вниз по крутому склону сквозь снег. Он едва контролировал свое падение и чуть не врезался в выступ скалы, но достиг своей цели — убраться от меня на хрен. Расстояние было его единственным преимуществом.
— Киска, — пробормотал я, спустившись по склону. — Думаешь, это тебя спасет?
Произнесенные слова просто сделали ответ очевидным для меня — да, это могло бы спасти его. У меня было очень мало вариантов: спуститься за ним с горы, поискать лучший путь вниз, позволить ему уйти и начать все сначала.
— К черту, — проворчал я.
Опустившись на колени возле выступа, я прыгнул вниз. Мне необходимо было догнать его, прежде чем он мог найти устойчивое место, чтобы перегруппироваться и как следует прицелиться.
Камни и снег каскадом сыпались со скалы вместе со мной. Я бежал параллельно снегу. Арден был далеко подо мной, пытался замедлить спуск и встать на ноги. Когда сползающий снег прекратился, я начал быстро догонять его, вытянув удавку из петли на моем поясе, и направился к нему.
Арден остановился, уперся ногой в выступающий из снега камень и обернулся. Ствол винтовки смотрел прямо на меня.
Я подпрыгнул в воздух, услышал выстрел и почувствовал удар в бок. Кевлар не дал ему войти в мое тело, но удар вывел меня из равновесия. Я наклонился к Ардену, схватил его за руку, и мы оба покатились вниз с горы, а снег скользил вокруг нас.
С ворчанием мое тело резко остановилось, когда я ударился о камни. Секунду спустя кулак Ардена оказался у меня перед носом, и пока я лежал оглушенный, он поднес винтовку к моему лицу. Мы были слишком близко, чтобы он мог эффективно использовать такое длинное оружие. Я ударил его по руке, когда он попытался поставить винтовку на место, и одновременно подтянул колено, чтобы ударить его в бок. Взрыв зазвенел у меня в ушах, когда пуля ударилась о камень рядом со мной.
Мы изо всех сил пытались установить контакт друг с другом и с самой винтовкой, но ни один из нас не смог получить преимущества. Я получил пару ударов стволом оружия, а также нанес несколько в бок и лицо Ардена. Он принимал каждый удар с едва слышным ворчанием.
Отчаявшись получить преимущество, я отпустил винтовку и обеими руками ухватился за фортепианную струну. Накинул ее ему на голову и притянул лицо Ардена к своей груди удавкой. Я не мог надеть его ему на шею, но он, по крайней мере, не мог пошевелиться настолько, чтобы маневрировать с винтовкой. Зарычав, Арден развернул ее и трижды выстрелил в скалу прямо под моим лицом. На самом деле он не пытался меня ударить, но я сразу понял, чего он добивается.
Это тоже сработало.
Моя голова пульсировала, поскольку взрыв так близко от моего уха оглушил меня. Я ничего не слышал, но чувствовал, как грохочет земля подо мной.
Казалось, дюжина вещей происходит одновременно.
Вспышки оружия Ардена сопровождались оползнем снега и камней прямо над моей головой. Я моргнул, но все, что мог видеть, было тело Ардена, когда стена снега врезалась ему в спину и отправила в полет надо мной вместе с волной снега. Мое тело скрутилось, а ноги прижались к груди. Я откатился назад и схватился за камень, прежде чем перелетел через край.
Все кругом было белым. Снег накрыл меня, вторгся в мою маску и заполнил мой рот. Я почувствовал давление на свое тело, мои руки, казалось, вот-вот вырвутся из суставов. Если я отпущу камень, то буду погребен под лавиной, как и Арден.
«Я люблю твою силу».
Голос Рейн шептал у меня в голове, укрепив мою решимость, пока я держался. Куски камня врезались в мое тело, снег завалил меня полностью, давление возрастало. Я ничего не мог поделать. Не мог дышать. Не было никакой возможности удержаться. Я был недостаточно силен.
И потерял хватку. По крайней мере, сейчас я спускался с горы трудным путем.