Через несколько минут он велел отряду развернуться и идти вперед. Они послушались и почувствовали, что ступают по твердой земле.
- Дело сделано, - провозгласил Косматый. - Немножко надоедает идти задом наперед, но что поделаешь. Только так можно преодолеть эту часть пути. Тут дорога начинает фокусничать и тащит назад того, кто на нее ступает.
С удвоенной энергией они зашагали по желтым кирпичам, и вскоре дорога привела их к небольшому холму. Теперь по обе ее стороны поднимались почти отвесные склоны. Они шли, болтая как ни в чем не бывало, но вдруг Косматый схватил одной рукой Оджо, другой Лоскутушку и крикнул:
- Стойте!
- Что случилось? - удивился Стеклянный Кот.
- Глядите! - сказал Косматый, указывая пальцем вперед.
Посредине дороги лежал неподвижно какой-то предмет, весь покрытый острыми и длинными, как стрелы, иголками. Туловище создания напоминало бочонок, но длинные иголки делали его раза в четыре больше.
- Ну и что? - спросила Лоскутушка.
- А то, что это Чиз, который хозяйничает в этих местах.
- Чиз? Кто он такой?
- По-моему, просто дикобраз-переросток, но в Стране Оз его считают злым духом. Он отличается от обычного дикобраза тем, что умеет стрелять иголками. В этом-то и состоит его опасность. Если мы подойдем ближе, он даст иголочный залп и может нас сильно поранить.
- Тогда зачем нам подходить близко? - удивилась Лоскутушка.
- А я его не боюсь, - сказал Вузи. - Этот Чиз, наверное, трусоват, и, если я издам свой страшный, жуткий рык, он испугается до потери сознания.
- Ты умеешь рычать? - спросил Косматый.
- Да, и это самое страшное, на что я способен, - сказал Вузи не без гордости. - Мой рык может посрамить землетрясение и выставить на посмешище гром. Если я как следует рявкну, этот ваш Чиз решит, что мир раскололся пополам и обломки стукнулись о солнце и луну. А потом он задаст стрекача.
- Ты нам окажешь большую услугу, - сказал Косматый. - Давай рычи!
- Но мой жуткий рык может испугать и вас, а если у вас неважно с сердцем, это может плохо кончиться.
- Так-то оно так, но придется рискнуть, - сказал Косматый. - Мы-то, по крайней мере, предупреждены, но Чиза твой рык застанет врасплох, и он струхнет.
Вузи, все еще колеблясь, сказал:
- Вы мне нравитесь, и я не хочу вас пугать.
- Рычи! - сказал Оджо.
- А вдруг вы оглохнете?
- Даже если такое случится, мы не обидимся на тебя.
- Ну ладно, - решительно произнес Вузи и сделал шаг вперед. Он оглянулся и спросил: - Вы готовы?
- Готовы! - хором отвечал отряд.
- Тогда заткните уши и возьмите себя в руки. Итак... - Вузи повернулся к Чизу, широко раскрыл рот и пискнул:
- Уи-и-и!
- Ты давай рычи, а не пищи, - велела Лоскутушка.
- Так я рычал! - удивленно отозвался Вузи.
- Это ты называешь рыком?! - воскликнула девушка.
- Это самый жуткий, страшный, невероятный рык, что когда-либо раздавался под этими небесами, на суше и на море! - запротестовал Вузи. - Как это вы так хорошо его выдержали? Неужели земля не затряслась у вас под ногами? Чиз, наверное, напугался до смерти.
Косматый весело расхохотался.
- Бедняга Вузи! - воскликнул он. - Твой рык не испугает и мухи!
Вузи был явно смущен и удивлен. Он опустил голову в печали и досаде, но вскоре сказал с новой уверенностью:
- Но мои глаза могут метать огонь. И неплохой огонь. Его хватило, чтобы поджечь забор.
- Верно, - подтвердила Лоскутушка. - Я видела это собственными глазами. Но твой душераздирающий рык похож на жужжание жука или на сопение Оджо, когда он спит.
- Может, я заблуждался насчет моего рыка... - кротко согласился Вузи. - Мне-то он казался страшным и грозным, но, похоже, это оттого, что он раздавался у самых моих ушей.
- Не беда, - утешительно заметил Оджо. - Ты зато умеешь метать огонь из глаз. Мало кто на такое способен.
Пока они стояли и думали, что предпринять, Чиз проснулся. И внезапно воздух почернел от стрел-иголок, полетевших в сторону отряда, - так их было много. Лоскутушка поняла, что они подошли слишком близко, и поспешила встать перед Оджо - и вовремя. В нее сразу вонзилось столько стрел, что она стала напоминать мишень в балаганах на ярмарках. Косматый упал ничком, чтобы избежать атаки, но одна стрела угодила ему в ногу. Что касается Стеклянного Кота, то стрелы отскакивали от него, не причиняя ему ни малейшего вреда, да и у Вузи шкура была слишком толстой, чтобы стрелы могли ее продырявить.
Когда атака закончилась, все подбежали к Косматому, который лежал и громко стонал. Лоскутушка наклонилась и вытащила стрелу. После чего Косматый поднялся, подскочил к Чизу, поставил ногу ему на шею и взял его в плен. Теперь туловище гиганта дикобраза было гладким, как кожа, только на месте бывших иголок зияли дырки. Он выстрелил всеми иголками, не оставив себе ни одной.
- Пусти! - сварливо крикнул он Косматому. - Как ты смеешь ставить ногу на самого Чиза?
- Это только цветочки, дружище, - отвечал тот. - Ты слишком давно мешал людям ходить по этой дороге, и теперь я решил положить тебе конец.
- Ничего у тебя не выйдет, - возразил дикобраз. - Меня нельзя убить, и ты это прекрасно знаешь!
- Может быть... - огорченно протянул Косматый. - Мне об этом что-то говорили. Но если я отпущу тебя с миром, что ты станешь делать?
- Подберу свои иголки, - угрюмо пробурчал Чиз.
- И снова станешь обстреливать ими путников? Нет, так дело не пойдет! Обещай, что перестанешь этим заниматься.
- Ничего обещать не буду, - отчеканил Чиз.
- Почему это?
- Потому что такая уж у меня натура. Каждое животное должно поступать в соответствии со своей природой. Если бы мне было не положено стрелять иголками, у меня их не было бы. Так что просто лучше вам держаться от меня подальше.