— Специально номер завесили! — с быстротой молнии мелькнула мысль.
В два прыжка Павлик нагнал машину и, подтянувшись на руках, перевалился через борт. Не успели ребята опомниться, как Павлик был уже в кузове удаляющейся машины:
— Если подам сигнал, делайте завал! — крикнул он.
К счастью, сидевший за рулем шофер ничего не расслышал. Он выжимал полный газ, торопясь туда, где его ждали.
Машину подбрасывало на ухабах, лязгали бортовые затворы. Павлика кидало из стороны в сторону. Крепко вцепившись в борта, он не смел и головы поднять.
Путешествие Павлика продолжалось не более пяти минут. Затем машина свернула с дороги и, поколыхавшись по пням и кочкам, словно попавший в шторм корабль, остановилась.
— Ну как, Иван? — раздался в сумерках голос.
— Полный порядок! — ответил шофер, вылезая из кабины.
— А мы уж думали, что тебя в поселке задержали. Никого не встретил?
— Да каких-то пацанов недалеко отсюда. Наверно, с рыбалки возвращались. А у вас как?
— Тоже порядок! Давай грузиться, — ответил один из незнакомцев.
Пока трое возились с бревном, Павлик спрыгнул на землю и, прячась за колесом, подкрался к номеру у стоп-сигнала. «ЕШ 29–31, надо запомнить», — подумал он и юркнул в кусты.
Незнакомцы кряхтя грузили в кузов одно бревно за другим.
— Как думаете, полсотни выручим? — спросил шофер.
— Без звука! Из этого леса полдома срубить можно.
Минут двадцать длилась погрузка, и все это время Павлик, притаившись в кустах, наблюдал. Наконец последнее бревно было поднято в кузов. Шофер включил подфарники и достал из кабины сверток.
— Такое дело надо смочить, — сказал он. — Прошу к столу.
Все трое собрались в кружок на освещенном подфарниками пятачке. Из свертка шофер достал бутылку водки, хлеб, большую селедину и алюминиевую кружку. Кружка тотчас пошла по кругу. Затем появилась вторая бутылка, и голоса стали громче.
— А ты, Иван, не боишься инспектора? — спросил один из незнакомцев.
— Я? Ха-ха, испугал медведя малиной! Еще тот инспектор не родился, чтобы меня за рулем выпившим застал. Когда мы в город приедем, все инспекторы давно баиньки лягут. Ну а если он во сне меня увидит, я не возражаю…
Все трое дружно загоготали.
Когда наконец бутылки опустели, незнакомцы встали. И тут из-за кустов им навстречу вышел Павлик.
— Выгружайте бревна! — гневно сказал он.
Незнакомцы вздрогнули от неожиданности и разом обернулись.
— А т-ты кто такой? — протянул шофер.
— Кто бы ни был, а лес вам здесь не разрешали рубить.
— Валяй, валяй, парень, отсюда! — наступая на Павлика, сурово сказал шофер.
— А я вас не боюсь, я не один здесь, нас много. Разгружайте машину!
— Вон оно что. Ты, парень, видно, из какой-нибудь там лесной охраны? — совсем иным голосом заговорил шофер. — И думаешь, что мы без разрешения лес увозим. Так вот же накладная, нам ее в леспромхозе выписали. — С этими словами шофер достал из нагрудного кармана сложенную вчетверо бумажку и протянул Павлику.
Павлик аккуратно развернул листок и поднес его ближе к глазам, чтобы прочитать в темноте, но листок был абсолютно чистым. Кровь разом хлынула к лицу, застучало в висках. Павлик шагнул вперед, но шофера рядом уже не было. Он сидел в кабине и давил на стартер. Мотор взревел, и машина сдвинулась с места.
— Стойте! — закричал Павлик и вскочил на крыло машины.
Но шофер с силой толкнул плечом дверцу кабины, и Павлик, отлетев в сторону, упал в малиновый куст.
Все произошло так неожиданно, что Павлик не успел даже испугаться. Продираясь сквозь цепкие, колючие стебли, он выбрался из малинника. Слезы обиды застилали глаза.
«Все пропало, уехали и лес увезли», — в отчаянии подумал Павлик. — «А номер? Номер-то помню?» — Эта мысль немного успокоила и обрадовала Павлика. И он быстро зашагал к дороге.
— Ловко ты его, Иван, — осклабился один из седоков.
— Молокосос, а туда же, в прокуроры, — с напускным спокойствием проговорил шофер. На душе у него в этот миг скребли кошки. «Тут что-то нечисто, — с тревогой подумал он. — Ночью пацаны просто так по лесу не болтаются. Наверно, выследили…»
И, словно отвечая своим невеселым мыслям, вслух проговорил:
— Не беда, проскочим…
Но едва они успели добраться до поворота, как шофер вдруг резко остановил машину. Стоявшая у самой дороги старая разлапистая ель тряхнула всеми своими ветвями и рухнула поперек дороги.
— Все! Влипли по всем статьям, — вздохнул шофер.
Впереди мелькнули светлые огоньки машины. Навстречу, весело подпрыгивая на ухабах, мчался леспромхозовский козлик. В нем сидели лесник Василий Егорович, два дружинника и Петька Тюрин.
Не успел Павлик подойти к месту происшествия, как увидел бежавшего навстречу Виктора Петровича.
— Ну как, разведчик, живой? — с тревогой и нескрываемой радостью спросил учитель.
Павлик улыбнулся.
Ребята тотчас окружили его.
— Мы думали, они связали тебя, — проговорил Сашка. — Потом видим, сам идешь, и успокоились.
— Вы успели завал сделать? — спросил Павлик. — Вот здорово! А я ведь ракеты потерял, не успел сигнал подать.
— Все в порядке, мы успели, — отозвался Володя. — Вот только елку жалко. Но иначе бы нам не задержать.
— Василий Егорович спасибо тебе просил передать, — сказал Виктор Петрович. — Молодец, не струсил.