— Виктор Петрович, а Что, если мы раков поселим в наших ламбушках? Будут жить? — спросил Павлик.
Лукавые искорки блеснули в глазах учителя.
— Вот что вы надумали. Ну что ж, в Сяргидамбе, я думаю, будут. Берега здесь каменистые, дно песчаное, всего лишь одна губа заболоченная. А вот в Мустоламбе — вряд ли. Там больно илистое дно. Да и вода бедна кислородом, — болота со всех сторон.
— Так мы завтра в Неженке наловим и принесем. Можно?
— Кто же пойдет?
— Я, Володя Мелькин, Сашка, еще кто-нибудь, — соображая, кого бы еще взять с собой, ответил Павлик.
— Виктор Петрович! — обиженно взмолилась Таня Калитина. — Почему мальчишкам всегда привилегии? А мы что, не можем?
Учитель рассмеялся.
— Ну, Павлик, говори, сколько тебе людей надо назавтра?
— Человек пять-шесть, быстрей наловим, — ответил Павлик.
— Значит, пойдут три мальчика и три девочки. Поровну, чтобы не обидно. Ты, Саша, Володя, Таня, Нюта и Нина. А сейчас отбой.
На следующее утро небольшой отряд лесоводов покинул лагерь. У Павлика Тергуева и Володи Мелькина за плечами были огромные рюкзаки, и в каждом по пустому ведру.
Павлик повел всех сначала к Мустоламбе. Там они с Сашкой накануне оставили плот. Осмотрев дуплянки, ребята свернули на квартальную просеку, которая через полчаса вывела их к берегу Неженки. Володя и Павлик сбросили с плеч рюкзаки, достали ведра и принялись подворачивать шаровары. Глядя на них, начал разуваться и Сашка.
— А нам что делать? — спросила Нютка.
— О, многоуважаемые леди! — с глубоким поклоном и прижав руки к груди, проговорил Володя. — Рыцари лесных замков Сяргиламбы приглашают вас полюбоваться на сверкающие струи реки. Смотрите, какой прелестный пейзаж!
— Тебе что, голову напекло? — с ехидцей спросила Таня. — Что-то ты заговариваться стал. Если тебе пейзаж понравился, так и любуйся на здоровье, а мы раков ловить пошли.
Таня взяла одно ведро и крикнула подругам:
— Идем, девочки! Мы и без них справимся. Тоже мне, рыцари…
И девчонки скрылись в кустах. Вскоре на реке послышались всплески и пронзительный крик Нютки Петровой:
— Мамочки родные! Смотрите, ликует, ликует!
Мальчишки, услышав крик, выскочили из воды и побежали по берегу. За кустами они увидели такую картину: Таня, Нина и Нютка стояли в реке. Нютка держала за ус большого рака, а тот, пытаясь вырваться, хлопал хвостом по воздуху. Мальчики расхохотались.
— Ничего себе ликует! Тебя бы так подвесить за ухо и посмотреть, как бы ты заликовала, — сказал Володя.
— Сколько штук вы уже поймали? — спросила Таня. Но, увидев пустое ведро в Сашкиных руках, тут же добавила: — Вызываем на соревнование, кто скорей наловит.
Мальчики вернулись на свое место и с еще большим усердием начали ворочать коряги, ощупывать каждую подводную норку в берегах Неженки.
По тому, как визжали девчонки, можно было подумать, что они напали на большую рачью стаю.
У мальчиков тоже была кое-какая добыча. Уже с десяток раков копошилось в ведре, царапая лапами его эмалированные стенки.
Не прошло и часа, как на берегу раздвинулись кусты и к самой воде спустилась Таня Калитина. Она махнула рукой и подозвала ребят:
— Мальчишки, мальчишки, сюда! Смотрите, что мы нашли! — и Таня протянула ребятам гибкий ивовый прут, К нему был привязан метровый жилковый поводок с небольшим крючком-тройником на конце.
— На форель ставили… — задумчиво произнес Володя. — Павлик, Сашка, вы отправляйтесь вниз по обоим берегам, а я с девочками вверх пойду. Через полчаса здесь же соберемся. Найдете самоловки, тащите сюда.
В назначенное время все собрались в условленном месте. Полтора десятка самоловок, поставленных по берегам реки, обнаружили ребята.
— Вот где надо засаду устроить, — сказал Володя. — Кончай ловлю, айда в лагерь. Надо рассказать Виктору Петровичу.
В полдень ребята добрались до Сяргиламбы. Правда, улов у них был не очень богатый, всего около сотни больших и маленьких раков. Но зато им удалось добыть двенадцать рачих с оранжевыми икринками на хвостах.
«Раководы» сразу же вышли на берег и одного за другим отправили клешнястых зверей в воду. Серые усачи по-разному отнеслись к новоселью. Одни сразу же разворачивались, вытягивали клешни и, часто загребая хвостом, устремлялись в глубину. Другие неторопливо отползали подальше от берега. И только рачих ребятам пришлось устраивать особо. Каждую из них мальчики осторожно опускали под каменные навесы и в расщелины, чтобы ни одна не попала бы в зубы щуке или крупному окуню.
А потом все участники похода собрались в палатке Виктора Петровича и рассказали учителю о браконьерских снастях, которые они нашли на Неженке.
— Пожалуй, между гоголиным домиком и этими самоловками есть какая-то связь, — заметил учитель. — Я согласен с вами. Надо выяснить, кто ставил самоловки, В котором часу вы пришли на берег Неженки?
— Около восьми, — ответил Володя.
— Значит, браконьер побывал там незадолго до вас, предположил учитель. — Если выйти из Ташкан с восходом солнца, то к семи часам можно добраться до верховья. Решено, я пойду вместе с Павликом. А тебя, Володя, попрошу тоже подняться на рассвете, останешься здесь за старшего.
В этот вечер лагерь уснул раньше обычного. У костра сидели ночные сторожа Толя Лушин и Олави Лесонен. Отблески огня плясали на крышах палаток и на блестящих боках кастрюль, что стояли на кухонном столе неподалеку от поста.
— Да-а, хорошо бы с Виктором Петровичем пойти в засаду, — мечтательно произнес Толя.
— Конечно! — не спуская глаз с пляшущих в костре огоньков, отозвался Олави.
— А тут какой интерес, даже браконьера настоящего не увидишь. Уж если Виктор Петрович с Пашкой и поймают кого, так не поведут же сюда, а сразу в Ташканы.
Олави кивнул головой.
Время приближалось к полуночи. Затихли птицы, чахлые сосны на болоте за ламбушкой исчезли в призрачных сумерках.
Олави принес свежую охапку хвороста, подбросил несколько сучьев в огонь и растянулся на траве, подперев ладонью щеку. Глаза его слипались.
Сидевший на обрубке дерева Толя, увидев дремлющего Олави, покровительственно сказал:
— Хочешь — поспи. Если что, я разбужу.
Длинной палкой Толя пошевелил дрова в костре, потом поднялся и обошел весь лагерь. В палатках деловито посапывали уставшие за день ребята.
Повернув обратно к костру, Толя с ужасом увидел, как кастрюли одна за другой со страшным звоном полетели со стола на землю.
К берегу Сяргиламбы метнулась какая-то тень.