— Да, Джейн, я уже прилетела, давай встретимся вечером.
Высокий голос девушки в телефоне продолжает что-то невнятно щебетать и после того, как мы договариваемся о встречи, я сбрасываю вызов. Останавливаюсь у края тротуара и поднимаю вверх солнечные очки, оглядывая парковку у самого аэропорта. Жаркие солнечные лучи опаляют лицо, заставляя зажмуриться с непривычки, люди катят за собой чемоданы и торопливо бегут в сторону главного входа в терминал А, а я поднимаю руку, чтобы поймать такси.
Ну, здравствуй, солнечный Лос-Анджелес.
Пока за окном автомобиля пролетали знакомые высотки, парки, торговые центры, меня пару раз передернуло от дурных воспоминаний. Несмотря на всю красоту, этот город ассоциировался меня лишь с самым ужасным периодом моей жизни. Хотя, будет неправдой сказать, что я была несчастна. Здесь я впервые узнала, что значит любить и быть любимой… Только вот закончилось все некрасиво, грязно и больно.
Да, я думала о нем и до прилета в Калифорнию, и будучи в самолете, и даже сейчас, проезжая мимо элитного района Бель-Эйр, я рефлекторно впилась взглядом в шикарные особняки. Как только я поймала себя на мысли, что ищу его глазами среди прохожих, сразу же себя отдернула и дала мысленную пощечину.
Все изменилось и ничего не будет как прежде.
Такси остановилось у единственного подъезда многоквартирного дома с слегка обшарпанной черепицей и небольшим зеленым газоном под окнами. Прямо у двери росла китайская вишня, которая, к моему счастью, сейчас во всю цвела и наполняла цветочным ароматом улицу.
Пока я шла по направлению к серой металлической двери, меня проводила взглядом пожилая жилистая женщина, которая вместе со своим сиамским котом сидела на лавочке и наслаждалась теплым летним вечером и благоуханием вишни. Надо же, никогда не видела, чтобы питомец и хозяйка были настолько схожи: что у старушки, что у кошки хитрый прищуренный и осуждающий взгляд. Я усмехаюсь и вхожу в прохладное помещение подъезда. Меня сразу же встречает приветливая консьержка с причудливыми завитушками волос на голове. Миловидная женщина отдает мне ключи от квартиры, которые передала мне хозяйка, и я поднимаюсь на свой пятый этаж.
Моя маленькая квартирка в Луизиане, в которой мы жили вместе с Бетти, была намного уютнее, чем эта. Здесь неплохо, но слишком сыро и холодно. Небольшая прихожая с одиноким черным крючком на стене, низкая полка для обуви, дальше — гостиная, совмещенная с кухней, в которой находился лишь серый диван с яркими желтыми подушками, небольшой стеклянный журнальный столик и серый круглый коврик на полу, который было бы неплохо помыть. А еще здесь есть дверь в ванную комнату и небольшую спальню. Но единственное, что мне понравилось в этой квартире — это открытый балкон, до которого достают ветви той самой китайской вишни с ярко-розовыми лепестками.
Я здесь ненадолго. Решу одно дело, и сразу же вернусь в свою родную Луизиану.
Вымыв до блеска свое временное пристанище, разложив по полкам вещи, я отправилась в душ, потому что уже через час мы должны были встретиться с Джейн.
***
— Как перелет, все прошло хорошо? — Джейн берет в руки запотевший стакан мохито и подносит к розовым губам черную соломинку.
— Все прошло более менее, я спала весь полет, даже несмотря на страх высоты.
— Как тебе наш солнечный Лос-Анджелес? Ты впервые здесь? — девушка подается вперед, складывает оголенные руки на деревянный столик и широко улыбается, оголяя свои белоснежные зубы. Однако по беглому взгляду и резким движениям я сразу понимаю — она нервничает.
— Нет, я жила здесь несколько месяцев… — я откидываюсь на мягкую спинку кресла и оглядываю посетителей этого кафе, чтобы лишний раз не встречаться с девушкой взглядом. В голове сразу всплывают воспоминаниях двухлетней давности: в мой последний день в Калифорнии шел дождь, что является из ряда вон выходящей редкостью для этого сухого региона, я помню смутно, как мы с Бетти добрались до аэропорта, как нам удалось чудом купить последние билеты, и как к вечеру мы были уже в Луизиане.
Я ничего не помнила, потому что отходила от операции.
Когда я жила в доме Бейкеров, мечтала о том, чтобы время шло быстро: мне не терпелось закончить учебный год в Калифорнии, выпуститься из школы, и вернуться в родной город. Все потому что я жила, словно заточенная в золотую клетку. Да, моим пристанищем на весь год был шикарный особняк, в который меня привезли после смерти матери, но эта роскошная жизнь была адом.
И сейчас, вспоминая об этих временах, по моему телу бегут мурашки и я всеми силами стараюсь успокоить свое бушующее сознание.
— Правда? Я не знала! — блондинка напротив меня начинает удивленно хлопать глазами и взглядом, наполненным диким интересом, начинает впиваться в мое лицо. — Расскажешь?
— Опустим эту тему, Джейн! — я пресекаю дальнейшее развитие этой темы и хмурюсь. Девушка пытается смягчить меня и я это отчетливо улавливаю. — Поговорим о том, по какой причине мне пришлось вновь вернуться в этот штат.
Миловидная блондинка стала темнее тучи: Джейн откинулась на спинку кресла, опустила оголенные плечи вниз и, нервно сглотнув, произнесла дрожащими губами:
— Прости меня, Рита! Я не думала, что все так закончится! Я даже толком понять не смогла, как такое могло произойти! — синие большие глаза встречаются с моими, пытаясь отыскать в моем взгляде поддержку, но, увидев в них лишь раздражение и укор, Джейн вновь виновато опускает голову вниз, и на этот раз по ее щекам стекают прозрачные дорожки слез. — Они теперь требуют баснословную сумму за испорченный офис! У меня нет таких денег…
Я тяжело вздыхаю и подношу пальцы к губам, когда отвожу взгляд от блондинки. Дело в том, что вот уже полтора года у меня есть свое небольшое дизайнерское агентство, которое занимается оформлением интерьера. Оно совсем крохотное: в нем работают всего три девушки, включая меня, но заказов хватает. С Джейн мы познакомились через интернет, когда мне нужен был работник именно в штате Калифорнии и эта девушка идеально подходила под все мои требования.
И буквально пару месяцев назад она сообщила, что одна крупная фирма вышла на нее и предложила сотрудничать. И Джейн, сияя от радости, конечно же не смогла отказаться от подобного выгодного предложения. Девушка занималась росписью стен в одном из офисов этой компании. Все шло хорошо, заказчикам понравилась работа нашего агентства, но в один ужасный день, вернувшись утром на работу, Джейн увидела, что вместо монохромных рисунков, все стены офиса были испорчены и разъедены каким-то химическим веществом. Заказчики, конечно же, обвинили во всем несчастную Джейн и наше агентство в непрофессионализме, требуя огромную сумму в знак компенсации. Джейн билась в истерики и уверяла нас всех, что краски были качественными и от проверенных производителей, и что она понятия не имеет, как такое могло произойти. Только вот этот ответ их не устроил и они грозились подать на нас в суд за испорченное имущество.
Именно поэтому, несмотря на свой страх и болезненные воспоминания, я вернулась в Лос-Анджелес спустя два года, чтобы решить этот вопрос.
— Перестань плакать! Успокойся, я постараюсь урегулировать этот вопрос, — я вновь тяжело вздыхаю и стараюсь не смотреть на девушку. Последние события моей жизни заставили меня ужесточиться и очерстветь, и именно поэтому я не выношу слез и подобных проявлений слабости. Не помню, когда я сама в последний раз плакала. Ах, точно, полтора года назад, когда пыталась вытащить себя из затяжной депрессии. — От тебя мне требуются подробности в мельчайших деталях.
***
Вернувшись в свою холодную и пустую квартиру я первым же делом, открыла ставни балкона, пропуская прохладный вечерний воздух в комнату и вышла на свою личную небольшую террасу. Непослушные пальцы достают из сумочки наполненную пачку сигарет и, достав одну, подносят ее ко рту. Это неправильно, я знаю. Но в тот период, когда у меня появилась эта дурная привычка, мне было слишком больно, и никотин — единственное, что меня спасало. Я курю редко, только когда нервы находятся на пределе, прямо как сейчас.
Втянув горький табачный дым в легкие, я на мгновение закрыла глаза, ощущая как напряженные за весь день мышцы постепенно расслабляются, а в голове все становится яснее.
Завтра мне предстоит увидеться с владельцем этой самой компании и попытаться договориться с ним не подавать на нас в суд и немного отсрочить выплату компенсации.
Решу этот вопрос и в скором времени уеду из этого проклятого города. Потому что я отчетливо помню, как меня грозились убить, если я решусь снова вернуться в этот штат…