Я стою посреди темной комнаты, в которой совсем не различимы ни потолок, ни стены, ни пол. Вдалеке — яркий и маленький огонек, который медленно двигается в мою сторону и с каждой секундой разгорается все сильнее. Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть, что это на самом деле, но внезапно чувствую чье-то присутствие за спиной. Резко оборачиваюсь и меня передергивает от увиденного: Мистер Бейкер, человек который убил моего неродившегося ребенка, насильно заставив сделать аборт, стоит в паре метрах от меня и на его лице — злобный оскал. Опускаю взгляд ниже и когда замечаю рядом с его ногами трех огромных черных псов, мое сердце пропускает удар.
Я рефлекторно делаю шаг назад, предчувствуя опасность, и в этот момент мужчина шепчет уверенное «фас», и его сторожевые псы срываются с места. Адреналин бьет в голову и я начинаю бежать вперед, прямо навстречу разгорающемуся огню, чувствуя, как гончие псы догоняют меня. Раздается дьявольский смех за спиной и нечеловеческий крик:
— Я же говорил тебе не возвращаться!
Внезапно легкие начинает жечь, будто от разливающейся внутри кислоты, и мне приходится сбавить скорость. Все так же не останавливаясь, я оборачиваюсь и вижу, как один из церберов догоняет меня и уже собирается вонзить свои острые клыки в мою ногу, как внезапно огонь спереди оказывается совсем рядом я прыгаю прямо в него.
Я не успеваю понять, как оказываюсь в чьих-то теплых объятиях. Сильные мужские руки обнимают меня за плечи и так отчаянно прижимают к себе, будто боятся потерять. В нос проникает до дрожи знакомый запах грейпфрута и я поднимаю голову.
Клайм.
Его яркие янтарные глаза смотрят прямо на меня, а взгляд беззащитно-мягкий. Родные ладони обхватывают мое лицо, а на его красивом лице вырисовывается нежная улыбка.
— Девочка моя… Ничего не бойся, я рядом.
Все вокруг полыхает огнем. Мы стоим прямо внутри жаркого пламени, словно посреди пожара и я понимаю, что огоньком, медленно шедшим ко мне на спасение, был Клайм Бейкер — моя первая и единственная любовь. Я резко оборачиваюсь, боясь увидеть его отца со своими гончими псами, но позади меня никого нет.
Я беру широкую ладонь парня в руку и нежно прикасаюсь к ее тыльной стороне дрожащими губами.
— Прости меня, Клайм.
Я издаю громкий всхлип и резко распахиваю глаза. Вскакиваю на кровати и пытаюсь понять где нахожусь. Моя съемная квартира в Лос-Анджелесе, за окном — раннее утро, а часы на прикроватной тумбе показывают пять утра. Я прижимаю руки к груди, пытаясь унять бешено бьющееся сердце и чувствую, что моя ночная майка насквозь пропитана холодным потом. Поднимаю руку к лицу и вытираю мокрые от слез щеки. Черт, я плакала во сне.
Решив, что я больше не смогу уснуть, я снимаю с подушки мокрую от слез наволочку, застилаю кровать и иду в ванную комнату. Холодный душ помог до конца упорядочить мысли в голове. Это был всего лишь сон. Казалось бы, обычное сновиденье, но меня еще потом долго трясло, а сердце падало в пятки. Я ведь год пыталась избавиться от ночных кошмаров, в которых каждую ночь ко мне приходил Дилан Бейкер и грозился меня убить.
Мистер Бейкер — отец Клайма Бейкера, мужчина, любивший всю жизнь мою мать и ее погубивший. Он ненавидел меня с самого начала, презирал за мое простое происхождение, просто за то, что я есть. И когда он узнал о нашей связи с Клаймом, то сразу же попытался ее разрушить.
Ставлю на электронную конфорку металлическую турку и засыпаю в нее кофейные зерна. Нужно собраться с мыслями и попытаться привести себя в чувство. Сегодня очень важный день и я никак не могу себе позволить раскиснуть. Может, все-таки не стоило возвращаться сюда? Стараясь противостоять внутреннему страху перед прошлым, я четко решаю: что как только урегулируется вопрос с форс-мажором, сразу же вернусь домой.
Пока я пребывала в раздумьях, кофе в турке успел сгореть и комната наполнилась неприятным запахом гари. Быстро высушив волосы, одевшись и взяв все необходимое для встречи с владельцем, я поспешила покинуть квартиру, пока оркончательно не сошла с ума от собственных мыслей.
В подъезде меня встретила все та же приятная женщина на посту консьержа и пожелала мне хорошего дня. Вчера из такси я заметила кафетерий за углом моего дома и поэтому решила позавтракать там. Пришлось выстоять неимоверно длинную очередь, прежде чем я смогла получить требуемую моему организму дозу кофеина.
Когда я получила свой заказ на стойке выдачи, повернулась, чтобы сесть за столик, как неожиданно в меня печаталось сильное мужское тело. Слава богу, что стаканчик с кофе я успела прикрыть крышечкой, иначе горячий напиток непременно оказался бы на белой рубашке молодого человека.
— Простите! — я делаю шаг назад и впиваюсь взглядом сильную мужскую грудь, обтянутую тонкой рубашкой в попытке найти хотя бы пятнышко, оставленное мной. К моему счастью, костюм мужчины остался цел и невредим.
— Малышка Рита Хайс… — протянул низкий баритон и меня передернуло. Я быстро подняла голову и вцепилась в красивое мужское лицо. Итан Ховард собственной персоной. Со школьных времен он сильно изменился: оверсайз футболка сменилась на строгий серый костюм, атлетическое спортивное тело стало более массивным и мощным, разворот плеч шире, лицо смуглее и щетинистей, но самое главное изменение, что меня поразило — взгляд. Два года назад Итан был невменяем плейбоем и ловеласом, у которого в постели побывали все девушки нашей школы. За исключением меня и моей подруги. На его лице была неизменная игривая улыбка со вздернутым уголком рта и азарт в глазах. Сейчас же я вижу каменное лицо и серьезный взгляд на повзрослевшем мужском лице.
— Привет, Итан.
— С возвращением, Рита. В этот раз навсегда? — мой старый друг начинает улыбаться, уверенным движением руки убирая свободный край пиджака.
— К счастью, нет. У меня в Калифорнии одно важное дело.
— А ты как всегда… Внезапно появляешься и так же резко исчезаешь, — его пристальный взгляд исследует мое лицо, пытаясь отыскать ответы на вопросы, которые я оставила после своего внезапного отъезда.
Я даже не смогла закончить школу, хотя до конца учебного года оставалось каких-то несчастных пару месяцев. Было неожиданно встретить старого друга сразу же после возвращения в этот город, но я рада видеть его. Итан очень сильно изменился, но только в лучшую сторону.
— А ты я возмужал, Ховард, — взгляд друга меня насторожил, мне не хотелось ворошить прошлое и поэтому я решила быстро сменить тему. — Что за нелепый костюм ты на себя нацепил?
Я издаю смешок и напряженные плечи парня заметно расслабляются так, словно всех этих двух лет не было и мы все те же семнадцатилетние подростки.
— Работа вынуждает. Я, между прочим, учусь на адвоката, малышка Рита, — парень, словно петушок, вытягивается в струнку и смешно задирает подбородок.
— Да ладно? Ни за что не поверю! Ты же… ты же Итан Ховард!
Мы садимся на свободный столик и из рассказа друга я узнаю, что после окончания школы по приказу отца Итан поступил в Лигу плюща на юридический факультет. Поначалу парень противился решению отца, ведь его раздражало то, что отец, будучи самым лучшим адвокатом штата, решил отправить своего сына по своим стопам по выложенной дороже, напрочь игнорируя интересы сына. Но позже, по рассказам Итана, он так увлекся учебным процессом, что понял, что нашел дело своей жизни. И так, Итан Ховард, в прошлом пьяница и дамский угодник, стал лучшим на своем курсе и недавно блестяще выиграл свое первое дело по защите невиновного.
— Я так горжусь тобой, Итан! Ты даже представить не можешь, как я рада за тебя! — я кладу ладонь на плечо старого друга и слегка сжимаю его. Парень, в свою очередь, награждает меня милой улыбкой.
— А ты как, Рита? Надеюсь, у тебя все хорошо? — взволнованный взгляд друга касается моего лица, и это сразу же выбивает почву из под ног. Я вижу по взгляду, что ему не терпится узнать, по какой причине я так резко уехала два года назад и что же на самом деле произошло между нами с Клаймом.
— У меня все в порядке, Итан. Я закончила школу в Луизиане, не могу похвастаться такими же достижениями, как у тебя, но я открыла свое небольшое агентство по дизайну интерьера.
— Тоже неплохо, — взгляд Итана замирает, а вся улыбка сходит с лица. — Он знает, что ты вернулась?
Тупая боль мгновенно собралась от безысходности и что-то вдруг выстрелом прошло внутри меня и сломалось. Я думала, что при упоминании его имени я перестану дергаться и вновь проваливаться в бездну прошлого, но как же я ошибалась. Он — это Клайм Бейкер, парень, который был частью меня.
— Нет, не знает, — я опускаю вниз взгляд, стараясь скрыть боль во взгляде. — И, надеюсь, не узнает. Итан, не говори ему.
— Рита, можешь не переживать, от меня он ни о чем не узнает, — парень напротив заметно напрягается и вытягивается струной. — Мы, в общем-то, не общаемся больше… Он изменился, Рита, очень изменился. После школы все пошло наперекосяк. Он стал холодным, отстраненным, черствым, в общем, невыносимым. И я не смог с ним дальше продолжить общение. Только Джаред с ним изредка встречается и то по той причине, что у них общее дело.
— Ясно, — единственное, что я могу выдавить из себя. Кажется, наше расставание ударило не только по мне.
— Мне пора, малышка Рита, будет глупо, если я опоздаю в суд на свое второе дело, — Итан встает и деловито смотрит на наручные часы, а потом тянется в карман брюк. — Вот моя визитка, звони в любое время. Но, надеюсь, тебе не понадобиться моя профессиональная консультация.
— Береги себя, Итан!
Мы оба пытаемся выдавить улыбку, но выходит слишком фальшиво. Разговор оказался слишком тяжелым и нервным для нас обоих. Мы, будучи зелеными школьниками, грезила совсем не о таком будущем. И у каждого из нас были свои проблемы.
***
Высокая блондинка в стройной бордовой юбке-карандаш и белой блузке проверяет мое имя в списке и, одарив вежливой улыбкой, просит следовать за ней. Пока мы шли по роскошному лобби бизнес-центра, в котором мне назначена встреча с тем самым владельцем компании, я вновь, как и два года назад, почувствовала себя не в своей тарелки. В этом городе все мне вечно указывали на мое место, называли низкосортной плебейкой и ненавидели просто за мое низкое происхождение. И я ненавидела это чувство, которое вернулось спустя много лет спокойной жизни. Поэтому ладошки начали моментально потеть, и желание поскорее покинуть это место не покидало мой разум с момента, как мы вошли в кабину лифта.
У меня был подготовлен длинный монолог, в котором я буду просить владельца компании не подавать на нас в суд и дать немного времени на решение вопроса с деньгами. Но как только двери кабинета передо мной раскрылись и я увидела знакомый затылок русых волос, все мысли моментально испарились.
Меня пробило такой дрожью, что я думала, что упаду прямо на этот дорогой мраморный пол. В груди сконцентрировалась вся многолетняя боль, которая отравляла разум, словно смертельный вирус. Внутри меня что-то надломилось в тот момент, когда высокий и широкоплечий мужчина повернулся ко мне лицом, и я увидела равнодушные янтарные глаза.
— Здравствуй, Рита.