Я совершенно не помню, как покинула его кабинет, преодолела овальный вестибюль и проигнорировала вежливое прощание девушки на стойки регистрации. Распахнув массивную стеклянную дверь бизнес-центра я ожидала, что свежий воздух приведет меня в чувство, но я забыла, что нахожусь в жарком Лос-Анджелесе, а не в пасмурной Луизиане. Горячий воздух лишь сильнее затягивал тугую удавку на шее, заставляя меня задохнуться от переполняющих эмоций и нехватки кислорода. Еще и яркие солнечные лучи светят прямо в глаза.
Проклятье!
Дрожащими руками достаю из сумки пачку сигарет и вынимаю оттуда одну, сразу замечая, как подрагивают мои пальцы. Мне срочно нужна доза никотина. Как только я приехала в Калифорнию, курение стало моим частым занятием, и мне это совсем не нравится. Уже собираюсь поднести ко рту тонкую сигарету, как внезапно на меня налетает велосипедист, из моих рук выпадает сумка и белая картонная коробочка, а я сама падаю на колени. Прямо перед моими глазами темные колеса проезжают по сигаретам, разламывая их на части.
Черт!
— Вы как? Не ушиблись? — меня дергают за плечи, помогая подняться на ноги. Перед глазами — красивое мужское лицо: темные, коротко стриженные волосы, высокий лоб, густые брови с шрамом на правой части, и, о Боги, небесно-голубые глаза.
— Да, все нормально… — я отряхиваю свои колени и вновь смотрю на изуродованную пачку своего спасательного круга.
— Вы вышли на велодорожку, так что этот парень ни в чем не виноват… — вновь раздается мужской баритон и возвращаю глаза на высокого мужчину в сером костюме. На его лице лучезарная улыбка, которая обнажает белоснежные зубы. — Я, кстати, Тим Райт.
— Рита Хайс, — я все еще пребываю в шоке, поэтому не удосуживаю себя даже сдержанной улыбкой.
— Всего доброго, Рита, — живые глаза парня заставляют задержать на нем взгляд. Тим делает несколько шагов ко мне лицом, и когда я уже отворачиваюсь, кидает мне вслед:
— Этот парень сделал вам одолжение, — я вновь оборачиваюсь и хмуро смотрю на парня. — Избавил вас от преждевременного рака легких.
А после, высокий незнакомец в сером костюме скрылся за дверьми того самого бизнес-центра, из которого я только что вылетела. Я закатываю глаза и начинаю уходить как можно дальше от проклятого здания, и только на соседней улице до меня доходит, что Тим Райт намекал на мои испорченные сигареты.
***
— Заходи-и-и! — взвизгивает подруга, шире распахивая передо мной дверь своей небольшой квартиры. Ну, как небольшой? По рассказам Кристен она была крохотной, но стоило мне перешагнуть через хромированный порог, как моя челюсть стремительно опустилась вниз. Да, это конечно не особняк ее родителей, в котором Кристен жила восемнадцать лет, но ее «маленькая» квартирка была в четыре раза больше нашей с Бетти в Луизиане. — Боги! Ты не представляешь, как я рада тебя снова видеть!
Тонкие ручки подруги окольцовывают мою шею, и в нос сразу же проникает цветочный аромат ее дорогого парфюма. Что это… Том Форд?
— И я рада, Кристен…
Кристен Андерсон — единственный человек, с которым я продолжила поддерживать связь после уезда из Калифорнии. После окончания школы она, как и хотела, поступила в Нью-Йоркский университет на факультет журналистики и, окончив два курса, вернулась домой на каникулы. Жить с родителями отказалась наотрез, аргументируя тем, что рядом с ними чувствует себя маленькой девочкой и поэтому ее отец купил ей квартиру в элитном небоскребе в центре Лос-Анджелеса.
Жизнь у нее сложилась куда лучше моей: в конце первого курса она познакомилась с однокурсником Эндрю Батлером, с которым вскоре закрутила роман. Ее парень должен прилететь в Калифорнию через несколько дней для того, чтобы познакомиться с ее родителями.
Мы поддерживали связь на расстоянии, иногда, на выходных, она прилетала ко мне в Луизиану, а я к ней в Нью-Йорк. Она в курсе всего того кошмара, через что мне пришлось пройти. В самые страшные периоды моей жизни, когда даже Бетти не удавалось вытащить меня из депрессии, Кристен бросала свою насыщенную студенческую жизнь и прилетала ко мне на пару дней, чтобы помочь снова встань на ноги.
И я люблю ее за это. Больше жизни.
— Твою мать! Ты сейчас серьезно? — подруга бросает на стол столовые приборы и отбрасывает длинные медовые волосы назад. — Вот же сучий потрах!
— Он очень сильно изменился. Я бы сказала до неузнаваемости.
Я рассказала подруге обо всем произошедшим сегодняшним утром. Мне нужен был совет и Кристен — единственная, кому я могу доверять.
— Я говорила тебе, говорила, чтобы ты ему рассказала о грязных делишках его отца!
— Мы это сто раз обсуждали. Если бы Клайм узнал обо всем, меня бы на следующее утро нашли мертвой под канавой благодаря Дилану Бейкеру.
— Думаешь Клайм не смог бы ничего сделать против своего отца? — Кристен опускает свой зад на рядом стоящий стул и тяжело вздыхает.
— Думаю да, — я поджимаю губы и подношу к губам чашку чая. Несмотря на то, что утром мне не удалось нормально позавтракать, аппетита совсем нет.
— Но предлагать тебе секс за деньги после всех чувству между вами, это низко… Низко даже для семейства Бейкеров…. Думаешь, он мстит тебе?
— Я ничего не думаю, Кристен. Я совсем не узнаю этого человека, и понятия не имею, что твориться у него сейчас в голове… — я растираю ладонями лицо, наплевав на макияж. — Не думаю, что его многомиллионная компания сильно пострадала из-за одного испорченного этажа. Уверена, в жизни ему секса хватает. Тут дело в другом. Он хочет меня… Наказать?
— Проклятый Клайм Бейкер! Мне придется отрезать ему член, если он сделает тебе больно, — я мысленно усмехаюсь. Он уже сделал мне больно. Кристен вскакивает на ноги и начинает расхаживать по своей шикарной кухне. Моя подруга всегда была крайне эмоциональна. — Что делать будешь?
— А разве у меня есть выбор?
Ох, Джейн, как же ты меня подставила.
Я около часа размокаю в ванной, пытаясь морально подготовить себя к тяжелому разговору. Заматываю вокруг тела махровое полотенце и, не включая свет в спальне, опускаюсь на кровать и выбираю в списке телефонных контактов номер Клайма. Он отвечает только с пятого гудка.
— Это Рита. Я согласна на твое предложение.
— Это твое предложение, — грубо чеканит он.
Я позволяю себе короткую паузу, перед тем как сбросить свое достоинство с обрыва. За два года я многое научилась терпеть, и, если это поможет избавить мое агентство от катастрофического провала, я сделаю это, не снимая с лица улыбки. Если отбросить эфемерное чувство гордости, что я теряю? Я уже спала с ним. Клайм был моим вторым мужчиной, так пусть будет третьим.
— Мне приехать к тебе в офис?
— Отель Аврора. Завтра в семь.