На берегу, около шлюпок - толпа ребятишек. Шум, гам. Маленький стал спускаться с горы. Спустившись до середины, остановился.
- Чего споришь? Становись в очередь! - услышал он голос Чубчика. (Чубчик сегодня вахтит.) - Ты, рыжий, не лезь вперед, щелбан дам! У кого пятака нет, лучше не становись! Нет?.. Отвали!.. Домой сбегаешь, принесешь!..
Толпа старгородских ребятишек постепенно превратилась в нестройную кривую очередь. Кто упрямо пробирался вперед, кто твердо держался соседей, кто лез в проверяльщики - глядеть, чтоб другие без очереди не просочились.
Чубчик запустил на шлюпку человек десять - расселись с криком, визгом, - вставил весла в уключины, сел, посмотрел на берег, увидел Маленького и крикнул:
- Але, Маленький, отвяжи конец!
...Если бы он не крикнул так, с такой ленивой уверенностью, что Маленький тут же помчится выполнять его приказание. Если бы не махнул так - обидно, небрежно - дескать, поторапливайся, ты...
- Чего ползешь! - крикнул Чубчик. Ребятишки в шлюпке захихикали.
- Скорей давай!..
Маленький подошел к самому берегу.
- Вылезай! - сказал он и сам удивился своему голосу.
- Чего?
- Вылезай, вот чего. И вы все... вылезайте.
Чубчик поднялся. Он выскочил из шлюпки и в присутствии шумной очереди взял Маленького за грудки.
- Ты...
Маленький видел, что на шлюпке произошло замешательство. Девчонка лет восьми, с круглой гребенкой в белых волосах, выпрыгнула на берег.
- Отдавай пятак!
Чубчик, не отпуская Маленького, зло обернулся, сплюнул.
- А ну, залазь обратно! Не хочешь? Кто хочет? - обратился он к очереди.
- Я! Я хочу!..
- Видал? Сами хотят!
Маленький понимал: с Чубчиком ему не справиться.
- Отпусти...
- А ты отвали, пока не получил...
Чубчик толкнул Маленького, да так, что тот упал спиной на взгорок. Ах, гад...
Чубчик отвернулся и стал отвязывать конец. Маленький поднялся, посмотрел кругом. Очередь молчит исподлобья. Шлюпка притихла. А Чубчик стоит к нему спиной, уверенный, что Маленькому с ним не справиться. И вот именно от этого Маленький так разозлился, что в голове у него застучало. Он бросился на Чубчика и сбил его с ног... Кто-то заплакал, кто-то закричал громко:
- Отдай пятак! Отдай! Мамке скажу!
Докатились до воды. Маленький почувствовал ее спиной, ногами, затылком...
- Эй, вы чего!..
...Одного держит Каштанов, другого - Ленц.
- В чем дело?
Чубчик молчит. Маленький тоже молчит. А с горы - бочком, бочком спускается капитан. Знает про цветок или не знает?..
- Что случилось?
Чубчик молчит. Маленький тоже молчит.
Капитан огляделся зорко, ткнул пальцем в ту самую девчонку с гребнем, которая за свой пятак больше всех переживала.
- Вот ты скажи...
- Он пятачки у нас брал, обещался на лодке покатать, под парусом...
- Кто это - он? Кто - брал?
- Вот. - Девчонка ткнула пальцем в Чубчика.
- Чубарев! - сказал капитан. - Решил дань собрать в Старгороде? Два года в клуб ходишь, а какой смысл? Смысл какой, я спрашиваю? - Голос капитана стал жестким, как тогда, на острове, после телеграммы... Значит, не надо тебе в клуб ходить. Совсем не надо.
Чубчик поднял глаза. В них было "все равно". Кивнул на Маленького.
- Маленький в школе горн стырил, ему и то ничего... А меня сразу...
Маленький замер.
- Эх, Чубарев, Чубарев, - сказал капитан, - одному скучно тонуть - за собой тянешь?..
Капитан внимательно поглядел на Маленького. Тот сжался весь.
- Вернешься из похода, Петров, - горн обратно отнеси. Не место ему в твоем рюкзаке, это вещь общественная.
Маленький хотел было сказать, что горн все равно пылился стоял, что никто в него не трубил, но капитан смотрел на него по-прежнему жестко, и Маленький понял, что никаких его оправданий капитан сейчас не примет.
- Это дело общественное, - повторил капитан, - общественность поручит - труби, пожалуйста. Боцманом вот ты сам себя не назначишь, верно? Выбрать должны!
Маленький кивнул.
- Ну, хорошо, если согласен, - облегченно сказал капитан. - А мы сложимся, гармонь тебе купим. Сложимся? - Он оглядел всех.