Тюменская губерния, территория тёмных кратеров
«Маленькие дети! Ни за что на свете не ходите в кратеры, в кратеры гулять! В кратерах Гамулы, в кратерах Громилы, в кратерах большие злые Андалины! Будут вас кусать, бить и обижать!» Занятная классика этого мира. Вроде бы и детское стихотворение, а вроде бы, и предупреждение. Тому, кто не подготовлен к суровым реалиям кратеров, там делать нечего. Себя я к таким не отношу, но вот другие люди… Скажем так, в этом заходе мне довелось повстречать на своём пути неудавшийся рейд. Но обо всём по порядку.
Дамир таки предоставил мне самые свежие карты. Не сказать, что они были полными, но они хотя бы были актуальными. На старых картах можно было рассмотреть географию кратеров, узнать о местах обитания оседлых монстров, но вот что до их кочевых товарищей, там всё было глухо. В свежих картах тоже не всё так радужно, но территорию у границ кратеров и немного вглубь искатели разведывают, благодаря чему я точно знаю куда соваться не стоит. В кратерах, даже спящих, существует такое понятие как «течение». Энергия это не твёрдое вещество, которое может постоянно находится в состоянии покоя. Даже внутри человека, в его сосуде, энергия непрерывно движется. С кратерами такая же история. Тёмная энергия этих мест перетекает с места на место. Это как озеро, на дне которого бьют подземные источники. Вода на поверхности спокойна, но внизу, существуют подводные течения. И там, где есть течение, там есть и монстры, много монстров. Кочевые твари потребляют большое количество кратерной энергии, и им жизненно необходимо следовать за потоком, быть внутри него. Такие твари на порядок сильнее оседлых существ. Например, Андалины. Да-да, те самые из стихотворения. Андалины, это огромные змеи. Длина их тела может достигать десяти, а иногда и пятнадцати метров. Они быстрые, сильные, а их яд, который они могут исторгать из себя тугой струёй, бьёт на три-четыре десятка метров вдаль. Если простой человек попадёт под такую струю, то от него просто ничего не останется. Эта гадость даже кости за секунду растворяет. И да, это всё же яд, хотя своими свойствами больше напоминает кислоту. Однако, даже мне, магу и бойцу, встречаться с Андалинами не хочется. С одной такой тварью я в своей нынешней форме может и справлюсь, но с двумя точно нет, а ведь эти гадины очень любят гулять парами. И Андалины далеко не единственные завсегдатаи течений. Тварей в кратерах великое множество, со всеми в одиночку не справится. Потому-то мне и понадобились свежие карты. Они дали мне хотя бы какое-то представление о течениях. Да, из-за отсутствия полной информации всё ещё сохраняется шанс «вляпаться» в течение, но что поделать. Риск дело благородное.
Анадалина
У Дамира я взял не только карты, но ещё и несколько наборов инструментов для извлечения ресурсов. Можно было бы обойтись без них, воспользовавшись для добычи одним лишь ножом и лопатой, но зачем? А ещё я купил у него два вида полезных кратерных ресурсов. Особая трава, которая оказывается растёт в здешних местах прямо у границы. Названия этих трав: солнечная и лунная. Одна для дневных медитаций, другая для ночных. Помогает восстанавливать магические силы. Из-за слабости магов в этом мире, этот ресурс не столь востребован, да и растёт этой травы тут в избытке. Я заплатил за два мешка травы сущие копейки. В моём прошлом мире, Дамир в один день мог бы стать баснословно богат, продавая только два вида этих трав. Странный, дивный новый мир. После покупок я покинул лавку старого искателя и отправился домой в имение. Перед тем как уйти в кратер, нужно было усилить защиту звёздной стелы. На хозяйстве у меня оставались Алексей с Потапычем и пять бойцов из семьи Бобровых, но мне этого показалось мало. Неприятности весь день сыпались на мою голову одна за другой. А не будет меня, куда придут мои враги? Правильно, ко мне домой. Настроившись на работу, я принялся за дело сразу же как оказался на своей земле. Без всяких сомнений я тратил весь свой запас магической энергии на защитные и скрытые атакующие заклинания. После того как запас проседал в ноль, я садился медитировать. Перед тем как погрузиться в медитацию, я заваривал себе отвар из солнечной травы. Выпивал его и время на восстановление сил сокращалось в разы. Затем новый подход плетения заклинаний и вновь восстановление сил. Так продолжалось без изменений до тех пор, пока не наступила ночь. Но и ночью я продолжил, разве что отвар заваривал уже из другой уже травы.
Рано утром я разбудил Алексея. Он завёл наш броневик и довёз меня до причала у реки. Дамир разрешил воспользоваться одной из его лодок. Отправив Лёшу обратно досыпать, я погрузился в судёнышко и поплыл вглубь кратеров. Поначалу мой путь в точности повторял движение отряда рейдеров Дамира в наш прошлый заход, но на середине пути я причалил к правому берегу. Лодку затащил на берег и дальше пошёл уже на своих двоих. Почему причалил не к левой стороне реки? Ответ прост. Расположение первого ресурса, который мне потребуется, отмечен на карте в районе границы, аккурат на правом береге реки. От места, где я причалил, идти пешком всего десять минут.
— Не ходите в кратеры гулять,- удручённо произнёс я, когда на нужной мне полянке застал картину растерзанных людей.
Пять тел. Четыре мужчины и однаженщина. У деревьев стоят несколько открытых ящиков. Внутри нихаккуратно сложены корешки и соцветия звёздного цветка. Эти люди явно занимались добычей нужного мне ресурса. Я осмотрел тела. Судя по следам, убиты они не так давно,всего пару часов назад. Пришли ко времени, когда звёздный цветок начинает распускаться. Знали когда нужно приходить, но не знали о возможной опасности.Авантюра? Или их просто никто не предупредил? И кто же их убил? Раны на телах маленькие, но их очень много, как если бы их вдруг захлестнула волна мелкого зверья. Тут и думать нечего. Их прикончила стая Афонь. Это такие мелкие тварюшки, похожие на обезьянок. Совсем маленькие, размером с новорожденную мартышку. По одиночке они совсем безобидные, но если соберутся в стаю из пары сотен особей, легко сметут небольшой отряд людей. Особенность этих Афонь в том, что они очень любят цветы, и в большей степени они любят именно звёздный цветок. Они ими не питаются, просто наблюдают и если так можно сказать, созерцают и восхищаются. Такая вот странная тяга к прекрасному у кратерных тварей. И за свою любовь, они готовы убивать, что и доказали на примере этой группы сборщиков. У бедолаг не было и шанса выжить. У них ведь даже оружия с собой не было! Кто они? Я ещё раз проверил тела. Ни документов, ни телефонов, что в принципе логично. Даже визитки никакой в карманах не завалялось. Странно это. Одежда чистая, но явно видавшая лучшие годы. Неужто их сюда силком отправили? Или я просто себя накручиваю и приписываю ненавистному Синдикату всё больше грехов, чтобы затем с большим удовольствием уничтожить? Честно говоря, даже сам не смогу ответить на этот вопрос. Сборщиков жаль, незавидная участь им досталась. С другой стороны, теперь мне не нужно будет тратить время на кропотливую работу. И ещё, не нужно будет отбиваться от Афонь. Они ведь наверняка где-то рядом. Попробую начать рвать соцветия, сразу же заявятся. А на уже сорванные соцветия и корешки им плевать, цветок ведь уже умер. Везде нужно искать свои плюсы. Подойдя к ящикам, я выделил полчаса на отбор лучших ресурсов. Тащить всё подряд как это делали сборщики я не стал, да и зачем? Мне до сих пор не отдали мою артефактную сумку скрадывающую вес поклажи. Цветы может и не весят много, но даже они в большом количестве лягут грузом на мои плечи. А ведь это место лишь первая моя остановка.
Уходя с поляны, я с сожалением взглянул на тела убитых. По хорошему, их стоило бы похоронить, но я не стал. На то есть сразу несколько причин. Первая из них заключается в том, что я просто-напросто не знаю кто они. Если за ними придут, у тех кто придёт возникнет вопрос, а кто похоронил сборщиков? Не этот ли человек их убил? Мелочь, но я предпочту лишний раз не светиться. К тому же, если бы я решил копать или сжечь тела, Афони бы явились ко мне. Мелкие гады не терпят огонь и не терпят тех кто роет землю, думают что такой человеке хочет добраться до корешков их любимых цветов. Да и тратить силы на такое бесполезное занятие будучи в кратере просто неразумно. Все искатели знают, что если ты идёшь в кратер, то твой труп может там и остаться. Рейду не всегда удаётся забрать своего убитого товарища, и все на это заранее согласны.
Несмотря на увиденную мной нелицеприятную картину, настроение по пути обратно к реке у меня было приподнятое. Первый, пусть и самый простой в добыче ресурс оказался в моих руках очень и очень быстро. Удача мне сопутствует. В искательском деле это важно.
— А ты у нас кто?- удивился я, когда подошёл к лодке, оставленной мнойна берегу.
Внутри моей посудины сидел бобёр. Да, бобёр. С виду обычный, но где можно встретить что-то обычное в кратерах? Нигде. Вот и этот бобёр оказался не так прост, как можно было подумать на первый взгляд. Зубы у этого гада отливали металлом. Изменённый зверь. И этот гадостливый зверь, вы не поверите, портил моё судно. Когда я подошёл, он просто сидел, но поняв, что я не проявляю агрессии, гад продолжил своё грязное дело. Он пристроился к борту моей лодки и принялся его грызть! Металлический борт. Грызть.
— Эй, а ну вали нахрен из моей лодки! — закричал я и побежал на бобра.
Урод перестал уродовать мою посудину и необычайно шустро для такого неповоротливого на суше зверя припустил к воде. А вместе с ним и ещё трое! Троица сидела за лодкой и я её не видел! Все четверо сиганули в реку раньше, чем я добежал до лодки. Подойдя к своему пострадавшему плавательному средству, я с ужасом осмотрел его и обнаружил кучу дырок в корпусе. Борта были прогрызены в десятках мест, словно этим гадам кто-то поставил задачу наделать как можно больше дыр! И что хуже всего, несколько этих дыр были прямо у основания. Теперь эта лодка уже никуда не поплывёт.
— Да чтоб вас!- выругался я.- Вот тебе и удача. Сначала в лицо улыбнулась, а затем жопу показала, собственно, как и всегда.
Ещё пару минут я стоял и просто проклинал бобриное семейство, не тех что строители, а звериное. Уроды. Мне теперь из-за них опять вплавь через реку придётся перебираться! Ещё и не один раз! Со злости пнув ногой борт лодки, я стал стягивать с себя одежду. Можно было бы направиться вверх по течению на этом берегу, но делать я этого не стану. Когда переплыву реку, мне придётся высушить свою одежду. На это понадобится не так много времени, но даже такая мелочь может сыграть со мной злую шутку, когда я буду в глубине кратера.
Переправа через реку прошла успешно. Вода оказалась ещё более холодной чем несколько дней назад. Осень как-никак. Впрочем, мне это сильного дискомфорта не доставило. Боец Плеяды всегда может укрепить своё тело, так что даже будучи абсолютно голым посреди какой-нибудь заснеженной тундры, сильный мороз ему будет не страшен. По крайней мере, так будет до тех пор, пока у него не закончится внутренняя энергия.
Выбравшись из воды, я высушил свою одежду и вновь был готов к свершениям. Накинув рюкзак на плечи, я пошёл вверх по течению. Как и в прошлый раз, иногда мне встречалось изменённое зверьё, что шло к реке напиться. С ними я расправлялся с помощью своего нового копья. Быстро и жёстко. Даже здоровенный секач не стал для меня большой проблемой. Зверь рванул на меня в диком рывке, но я просто размозжил его голову ударом древка. Когда не боишься сломать оружие, руки развязываются и не приходится сдерживать свою силу. Так я и шёл, углубляясь всё глубже и глубже в территории кратера. Постепенно лес вокруг начал меняться, появились первые признаки сильного влияния тёмной энергии на растительность. Для понимания, у границ тёмный кратер выглядит точно также, как и весь остальной мир. Деревья, листья, трава. Всё это почти никак не отличается от тех же лесов за пределами кратера. Однако, чем глубже ты заходишь, тем больше изменений ты видишь. Кора деревьев становится грубее, темнее, иногда даже встречаются абсолютно чёрные стволы. Листва меняет свою форму на более заострённую, а сами листья хотя и тонкие, но прочные, почти как фанера. Хвоя, тоже становится крепкой. Иголки у ёлочек такие острые, что запросто проткнут человека. И это только привычные деревья и кустарники, а ведь есть ещё уникальные виды растений, которые произрастают только на территории кратеров. Как вам, например, всеядный полуразумный плющ? Он может расти на земле, на деревьях, на камнях. Прикоснёшься к нему и прилипнешь. А как прилипнешь, готовься, живое растение мигом почувствует жертву и начнёт оплетать тебя на манер кокона. Если не знаешь как избавиться от этой гадости, запросто окажешься переваренным. Видал я бедолаг-сборщиков, которые попадались в такой капкан. От них одни кости оставались. Также помимо растений, животных и монстров, меняется и сам мир. Густой туман посреди ясного дня? Запросто. Дождь без единой тучки на небе. Тоже бывает. А ещё, постоянно приходится контролировать куда наступаешь. Кратеры на то и кратеры, что чем ближе к их центру, тем глубже ты спускаешься. Это самая настоящая воронка. Уклон земли постоянно растёт. Во внутреннем круге, немного не доходя до центра почти невозможно стоять не держась за что-то, велик риск того что ты свалишься и покатишься вниз. А что там в самом центре? Только родовые звёзды знают. Люди никогда не заходили так глубоко. Это слишком опасно. В центре — тебя пытается убить уже даже не растение, не животное и даже не монстр, а сам кратер. Тёмная энергия атакует человека. Я читал автобиографии знаменитых искателей, заходивших на территорию, где кратер начинает атаковать человека. Ужасные строки. Человек начинает сходить с ума. Слабые духом попадают в подчинение неизвестной силы и стремятся убить своих же товарищей. А те кто посильнее, испытывают ужасные галлюцинации, зачастую тоже нападая на друзей, приняв их за ту или иную тварь. Благо, что моя цель находится не так глубоко.
За пять часов ходьбы я дошёл до второго интересующего места. На старой карте оно было обозначено как роща Хурши. Хурши — это уникальные деревья тёмных кратеров. Древесина этого дерева ужасно трухлявая, его ветви ломаются от одного лишь касания. Хурши словно бы противопоставляют себя всем другим деревьям кратеров. Другие крепкие, а эти… одна лишь гниль. И зачем же мне Хурши, спросите вы. Ответ прост. Это уникальное дерево не просто так трухлявое. Оно отдаёт всю свою силу в свои плоды. Они висят очень, очень высоко над землёй. Эти плоды являются самым настоящим источником жизненной силы. Этот ресурс невероятно ценен для алхимиков и лекарей, а ещё он невероятно ценен для аристократов, желающих развиваться стремительными темпами. Вкупе с соцветиями и корешками звёздных цветов, а также ещё парочкой других ингредиентов, из этих плодов можно создать эликсир жизненной силы. При быстрой раскачке Плеяды, если так можно обозвать развитие мага или бойца, организм человека подвергается экстремальным нагрузкам. Говоря простым языком, можно легко копыта отбросить. Этот эликсир значительно снижает шанс смертельного исхода и поддерживает последователя Плеяды. Учитывая тот факт, что у меня сразу две Плеяды, которые мне надо развивать, принятие этого эликсира на протяжении всего процесса будет не то желательным, а обязательным.
— Кис-кис-кис,- скинув рюкзак с плеча и взял поудобнее копьё, я позвал местных обитателей.
Не одни Афони любят растения. У плодов Хурши тоже есть свои поклонники. Зовут этих поклонников Гурсы. Жуткие монстры, размером чуть больше домашней кошки. Лёгкие, быстрые, гибкие. Самые настоящие твари, лишь отдалённо напоминающие представителей семейства кошачьих. На лапах у них ядовитые когти, клыки остры как бритва, а глаза красные, почти бордовые. А ещё у них милые хвостики, на конце который жало. Как и Афони, живут стаями, и только в рощах Хурши. Без плодов этих деревьев они дохнут, а потому стерегут своё сокровище как зеницу ока. Не убив их, до плодов не добраться.
— Ну, пошла веселуха,- произнёс я, когда на поляну со всех щелей начали выходить десятки Гурс.- Эх, кошечки, вы сегодня на голодном пайке. Ваш влажный корм я забираю. Есть претензии?
— Рья-у-у,- раздалось шипение и рычание со всех сторон разом.
— Ну а кто говорил, что будет легко…