Мальчик полз дальше по палубе от клетки к клетке, развязывая тугие узлы, царапая руки о проволоку. Птицы доверчиво молчали, помогая себя освобождать. Он ощупывал их крылья, ноги — целы ли? Гладил их, как бы прощаясь, и бросал вверх.
Так одна за другой уносились они из плена. И вдруг тот, что валялся на палубе, замычал и сел. Мальчик понимал, какая опасность грозит теперь ему самому. Страх охватил его, как тогда на берегу. Сейчас человек схватит его и посадит в клетку. Не раздумывая, он подбежал к борту и с криком бросился в море:
— Дуду!
Дельфины подхватили его, и они помчались прочь от корабля.
— На корабле зажгли огонь, — сказал Дуду. — Надо уйти как можно дальше, чтобы они не могли догнать нас. Скоро рассвет.
Они понеслись стрелой, измученный мальчик заснул на спине Дуду. Дельфины поддерживали его и следили, чтобы он не свалился в море.
Когда он открыл глаза, то увидел огромное розовое небо и бескрайнее море, тоже розовое там, где вставало солнце. Дельфины плыли в этом розовом сиянии молча.
Мальчик обнял Дуду.
— Спасибо тебе, — прошептал он и в ответ услышал ласковый щебет дельфина.
Но вдруг мальчик вздрогнул, сел верхом и закричал:
— Смотри, корабль! Он догнал нас, ты видишь, Дуду?
— Нет, это другой корабль. Это тот, который всегда проходит мимо. Вот сейчас увидишь, как он будет удаляться.
Но корабль не удалялся, нет. Он приближался к ним.
— Скорее, скорее плывем отсюда! — просил мальчик.
Но чей-то голос — голос корабля — прохрипел над морем: — Человек за бортом!
— Ты слышишь? — задрожал мальчик. — Человек — это я. Сейчас они схватят меня. Скорей под воду, Дуду!
— Поздно, — сказал дельфин, — лодка мчится сюда.
Лодка неслась, как самый быстрый дельфин, прямо на них. Дельфины ушли под воду. Только мальчик и Дуду остались наверху. Люди подхватили мальчика сильными руками. Он цеплялся за Дуду, кричал ему: «Не отдавай меня!» Но еще минута — и он в лодке. Когда человек заворачивал его в громадный, мягкий лист, он вырывался и царапался, как его птицы. Человек вытирал его, дрожащего, мокрого, прижимал к себе, гладил по головой говорил:
— Да успокойся ты, бешеный мальчик, ну чего ты?
Когда тот, из лодки, принес его на корабль, мальчик вырвался у него из рук и встал на палубу.
Он увидел много людей. Они стояли, как там, на рисунке в книжке. Он их сразу узнал.
Да, это люди, но они больше не нужны ему и он не боится их. Мальчик поднял голову и двинулся прямо на толпу. Люди расступались перед ним, они казались ему большими, как деревья. Все что-то говорили — он не понимал слов. А они говорили так: — Да, это тот самый мальчик. — Вы помните, газеты писали о катастрофе пять лет назад.
— Самолет столкнулся в воздухе с птицей и упал в океан. Удалось спасти, кажется, всех: рыбацкий сейнер оказал помощь. Не нашли только маленького мальчика.
— Потом писали, что кто-то из спасенных видел, как дельфины несли ребенка к берегу.
— Мне рассказывали о матери мальчика. Она ищет его долгие годы.
— Какая удивительная история! Вы посмотрите на это создание. Ведь он несся верхом на дельфине, когда его заметили с борта корабля.
А мальчик шел, не останавливаясь. Он не хотел быть с ними. Он знал, что там, в конце палубы, будет страшный трюм, куда он упадет, и там запрут его в клетку навсегда. Пусть так, зато его птицы на свободе. И он шел — тоненький, смуглый, голый человек, и такая решимость и даже ярость была в его походке и ясных детских глазах, что никто не смел остановить мальчика. Он шел и шел вперед, но вдруг силы оставили его, и он упал, как подкошенный, на протянутые к нему добрые руки людей.
Тот, из лодки, успел подхватить его и понес на руках, стараясь согреть. Мальчик дрожал, глаза его были закрыты.
— Вот видишь, какое дело, — говорил матрос, — хорошо, что я тебя успел поймать, а то бы ты здорово грохнулся. А теперь порядок. У нас и врач на корабле имеется, он и не таких вылечивал.
Мальчик слушал непонятную речь, и она успокаивала его. Будто эти незнакомые слова защищали его от всякой опасности.
— А главное дело, надо нам теперь найти твою маму, уж это я тебе точно обещаю, разыщем ее хоть на Марсе. Да нам и помогут. У нас на корабле капитан — человек стоящий. Так что, по-моему, мы с тобой все решили правильно.
С этими словами он стал спускаться по трапу с верхней палубы на нижнюю.