Подняться наверх было уже невозможно, спуститься — страшно.
Недолго думая Залико прыгнул на Сандро, но бывший звеньевой подставил ему ножку, и Залико, больно шмякнувшись, растянулся на траве.
Сандро сел на него верхом и, схватив за грудки, проговорил:
— Ну, теперь тебе хана. Птица твоей жизни навсегда покинет тебя!
Залико знал, что эти слова говорил Караман, становясь на грудь поверженным врагам и замахиваясь, чтобы отсечь им голову. Видно, и почитатель Карамана готовил над ним суровую расправу.
— Помогите! Помогите! — истошным голосом завопил Залико и изо всех сил стал отбиваться.
И вот когда они, сопя, отдуваясь и покрякивая, тузили друг друга, кто-то вдруг дал Сандро хорошего подзатыльника и оторвал от жертвы. Залико вскочил с радостным криком: его бывший вожатый, мёртвой хваткой вцепившись в бывшего звеньевого, тряс и болтал парня, как пустой бурдюк.
Залико напоследок запустил в Сандро камнем и бросился наутёк. Рубаха на бегу вылезла у него из штанов, и краденые груши покатились во все стороны. Когда он добежал до лазейки в плетне, за пазухой у него не осталось ни одной груши.
А Нико торжествовал. Он перехватил своего врага в таком месте, где ни одна живая душа их не увидит. Он залепил Сандро оплеуху и зло засмеялся.
— Ну, как дела, Караман?
Сандро выскользнул у него из рук, отскочил, как драчливый петух, и замахнулся.
— На этот раз я посчитаю тебе зубы! — крикнул Нико и толчком отшвырнул набежавшего мальчишку.
Сандро тут же поднялся, бросился опять, но на этот раз ему досталось ещё сильнее.
Нико встал у него над головой.
— Ну, как дела? Что-то ты сегодня неразговорчивый!..
— Погоди, поднимусь — отвечу! — процедил сквозь зубы одурманенный ударами мальчишка.
Он ещё нетвёрдо стоял на ногах, когда новая оплеуха свалила его и вместо одного Нико он увидел десятерых разом: они выскочили из кизилового кустарника и крадучись надвигались на него.
В ту же минуту Нико почувствовал, что что-то обвилось вокруг его ног. Он отступил назад и наткнулся на какой-то пень (будь он неладен, как раньше не заметил, что тут торчит пень!). Кто-то сильно дёрнул его сзади — Нико со всего роста грохнулся на землю. Над ним выросла ужасно знакомая фигура Гоги Торазде.
— Держите его крепче, ребята! — громко прошептал он.
Мальчишки накрепко привязали его ремнями к стволу грушевого дерева.
Нико зажмурился, тряхнул головой, но видения не пропали, и в вечерних сумерках он отчётливо увидел лица взъерошенных мальчишек.
А дело было вот в чём: мальчишки пошли искать Сандро и, зная, что он собирается вздуть Залико, направились к его двору. Не застав у Залико ни души, Гоги заподозрил неладное и поспешил к саду Грозного. Здесь они и увидели всё, в критическую минуту перемахнули через плетень, и вот уже бывший отрядный лежит у их ног.
Откуда только у этих шпингалетов столько сил!
Смуглое лицо Нико краснеет, как редиска. Слёзы душат его, но он не кричит, потому что Грозный может услышать крик, и тогда сраму не оберёшься.
— Салаги чёртовы! Пустите!.. — хрипит Нико, извиваясь всем телом. Этот проклятый Снайпер уселся ему на коленки и насмешливо заглядывает в глаза. — Пустите, не то!.. — Нико задыхается от злости, жилы у него на шее готовы лопнуть.
К нему подходит избитый звеньевой. На Сандро страшно смотреть. Глаза его сверкают, как у рыси.
— Ну, так как дела, ответь мне! В расчёте мы или нет? Скажи, скажи, дылда ты эдакая! С маленькими ты герой! Так, что ли? Ну, будь героем! Встань на ноги, встань, чтобы я залепил тебе! Ты же знаешь — лежачего не бьют.
Разъярённый Сандро забыл своё правило — один против одного. Он ни слова не сказал ребятам, когда те, по совету Снайпера, сняли ремни и связали Нико по рукам и ногам, а сами расселись вокруг пленника.
— Пустите меня!..
Гоги подошёл поближе к Нико и пригляделся.
— Пустите, говоришь? А что ты всё шпионишь за нами, что злобствуешь?
Не слушая угроз Нико, мальчишки накрепко привязали его ремнями к стволу грушевого дерева.
— Торчи здесь до третьих петухов!
— Если не отвяжешься от нас, ещё не то с тобой будет!
— Не ставь нам палки в колёса!..
И в мгновение ока двенадцать чертенят исчезли из сада.
Поздно вечером мальчишки собрались в заброшенном сарае и, рассевшись вокруг избитого командира, стали обсуждать план дальнейших действий.
Они ещё не остыли после событий в саду.
— А хорошо мы его прилепили к дереву! Прямо что твой столистник! — негромко засмеялся Гоги.
— Ему остаётся вырвать дерево с корнем и поволочь на себе…
— Продержим его там всю ночь, — вкрадчивым голоском предложил Снайпер.
Сандро молчал. Он никак не мог пережить оскорбление, нанесённое ему, и лишь сознание того, что «пижон» не ушёл безнаказанным, немного утешало самолюбивого мальчишку.
— И чего ему надо было в такое время в саду?..
— Верно, полакомиться захотел. А мы его к дереву. Видит око да зуб неймёт. Пусть теперь поглотает слюнки.
— Привязать-то мы его привязали, но с нас теперь штаны падают. Пожалуй, придётся его отпустить, не то, если садовник увидит ремни, всё пропало: на них ведь наши имена выжжены.
— Верно, ребята! Если они попадут в руки Грозного, прощай школа! — сказал командир. — Кроме того, хоть он и Нико, всё равно мы поступили не по-мужски — всей ватагой на одного. Я был тогда на взводе, не то не разрешил бы вам привязывать парня к дереву.
— Как-никак он был нашим вожатым…
— Каким ещё вожатым?! Ни в кино, ни на экскурсии не водил. Что это за вожатый, скажи на милость?! Подзатыльниками только одаривал налево и направо.
— Ни слова по-человечески не говорил. Надувался, как индюк, и командовал!