— Если бы ты знала, какой у меня папа, ты бы не удивлялась. — Лена улыбнулась.
— Но мне уже пора идти, — огорчённо сказала Лили, — а мы так и не успели позаниматься.
— Не бойся. Ещё успеем.
— Когда же? Вон уже темнеет.
— Твоя мама ведь знает, что ты у нас. Да и ваш дом в двух шагах. Я провожу тебя, если ты так уж боишься. Или останься у нас на ночь…
Лена вдруг замолчала, прислушиваясь к чему-то, потом схватила подружку за руку и испуганно сказала:
— Ты ничего не слышишь?
— Нет. А что? — встрепенулась Лили.
— Вроде плачет кто-то.
— Плачет?
— Или смеётся… Я что-то не пойму.
— Кто бы это мог быть? А, Лена?
— Не знаю.
— Наверное, какой-нибудь мальчишка забрался в сад, и твой дедушка поймал его.
— Хочешь, сходим посмотрим, а?
— Нет, Лена, я боюсь. Там совсем темно.
— Да нет же, ещё не темно. Ещё только вечереет.
— Ладно, пойдём, только возьмём с собой Алмасу, — наконец сдалась Лили.
— Верно. Алмаса сильный. Возьмём его!
— Бери за ошейник.
Лохматый пёс не возражал против прогулки. Девочки с собакой по каменной лестнице спустились с балкона, пересекли двор, прошли мимо обобранной яблони, миновали инжировые деревья и углубились в сад. Собака вдруг заволновалась, зарычала и потянула их вправо, к большому грушевому дереву. Девочки, робея, следовали за ней.
Откуда-то из-под дерева, из сгустившегося мрака, послышался стон и скрежет зубов.
Пёс залаял и рванулся туда.
Девочки напряжённо вглядывались в сгустившиеся сумерки. Там не видно было ни души, но стон слышался совершенно явственно. Они посмотрели вверх — ни один листик на дереве не шелохнулся.
Пёс лаял и рвался из рук.
Подружки обошли грушу кругом и вдруг вскрикнули и замерли, не в силах сдвинуться с места.
К дереву был привязан человек.
Девочки в ужасе попятились, с трудом сдерживая взбесившегося пса.
Привязанный к дереву человек поднял голову. Его невозможно было разглядеть в темноте. Он стонал, страшно скрипел зубами и мотал головой.
Наконец Лена набралась духу и дрожащим голосом крикнула:
— Кто ты?
Человек тяжело вздохнул:
— Отвяжите меня!
Голос показался девочкам знакомым. Они немножко осмелели.
— Почему ты стоишь под деревом?
— Ты привязан?
— За что?..
— Эх, девочки! Только ваших вопросов мне недоставало… О, чтоб им ни дна, ни покрышки! Я не буду Нико Дагелашвили, если не отомщу этим молокососам!
— Нико! — в один голос вскричали подружки.
— Живее, девочки, живее! Чего уши развесили?
Девочки, осмелев, приблизились к дереву.
— Ух, вот это привязали! Я не знаю, как распустить такие узлы, Нико!
— А ты зубами…
Наконец оковы спали. Нико, пошатываясь, отошёл от дерева и, даже не поблагодарив своих спасительниц, припустил из сада.
Выйдя из сарая, Снайпер направился прямо к дому Нико. Шёл он и обдумывал, как бы ему стащить ремни, если Нико окажется дома.
— Надо же, сумел выпростать руки! А ведь Ефремыч связал его своим знаменитым узлом. Нелёгкое дело мне предстоит, что верно, то верно.
Он был уже возле дома Нико, когда чёрный кот перебежал ему дорогу. Снайпер терпеть не мог кошек, а этот чёрный да ещё в такое время был совсем уж некстати. Он кинул в него камнем. Кот взвизгнул и захромал.
Снайпер остановился у перелаза через плетень.
«Ежели Нико дома, всыплет он мне по первое число, как пить дать всыплет… Если, конечно, догонит. Дай-ка кликну его сестрёнку…»