На балкон вышла маленькая девочка.
— Кто меня зовёт? — отозвалась она в темноту звонким детским голоском.
— Это я, Вахтанг!
— Чего тебе?
— Поди-ка сюда, у меня к тебе дело…
Девочка сбежала по лестнице и направилась к плетню. Пёс, почти достающий ей до плеча, трусил рядом с ней.
— Нико не приходил ещё? — спросил Снайпер, когда девочка подошла к плетню.
— Нет. А я была у Дали и только сейчас вернулась. Если бы ты видел, какую куклу купила ей мама, какое на ней платьице, она закрывает глазки и пищит…
Пока девочка тараторила, Снайпер соображал, как ему быть дальше. Не исключено, что Нико уже побывал дома и пошёл к кому-нибудь из дружков отвести душу после сегодняшнего. Девчонка может ничего не знать…
— Циала, Нико просил передать: пусть, говорит, она отыщет ремни, что я принёс, и даст тебе.
— Какие ремни?
— Не знаю, он так велел. Ты сбегай и поищи. Только поскорее — я спешу.
Девочка побежала в дом.
Снайперу пришлось довольно долго ждать её.
Наконец она вернулась.
— Я всё обыскала, никаких ремней не нашла. Папа всегда забирает свой ремень, да и Нико тоже. У Далиной куклы тоже есть ремешок, но он матерчатый. Ой, если б ты только видел, какие у неё глазки, как она разводит руками и плачет, а косы…
— Твоя мама дома?
— Мама и папа ушли в клуб, на собрание.
— А бабушка?
— Бабушка в погребе, перебирает кукурузу. Если хочешь, пойди к ней, а я должна отнести вот этот кусочек материи к Дали, будем шить кукле шляпу.
Снайпер не стал слушать Циалу, почесал за ухом пса (дружба с собакой всегда может пригодиться) и, зная теперь наверняка, что Нико нету дома, направился к погребу.
Старуха сидела посреди погреба, заваленная кукурузными початками, и перебирала их.
Услышав скрип дверей, она подняла голову и не поверила собственным глазам.
— Ах, чтоб у тебя ноги поотсыхали! Ты и сюда забрался? Небось за кошкой охотишься!..
Снайпер только сейчас заметил чёрного кота, сидящего у ног старухи. Кот облизывал раненую лапку и жмурился.
«Он сегодня намозолит мне глаза», — подумал мальчишка и, не обращая внимания на проклятия старухи, сказал:
— Бабушка, меня прислал Нико — ремни велел взять, с которыми он вернулся домой.
— Ремни, говоришь? Не ремнями, а кнутом тебя стегать, розгами, чёртово семя! Управы на тебя нет. Ну-ка, погоди… Я тебе задам ремней!
Делать было нечего. Пришлось Лукичу поскорее убраться, но старуха успела-таки запустить в него клюкой.
Мальчишка сперва хотел убежать, но потом обозлился и стал кричать:
— Ух ты, баба-яга! Кошечница! Вот увидишь, всех их передушу!..
Старуха погналась за ним и, до тех пор пока вихрастый мальчишка не исчез в темноте, не умолкала:
— А ты как думал? Думал, забыла я, что ты моего любимого кота удушил, — ирод ты, душегуб! Как ты только посмел явиться ко мне… Ремни, говоришь? Ах, чтоб тебя разразило!..
Снайпер выбежал из погреба, притаился неподалёку от дома и стал обдумывать, как быть дальше. Он почему-то был уверен, что Нико отдал ремни на хранение бабке, а у неё и в дождь воды не выпросишь.
Долго мальчишка ломал голову, перебирая всевозможные способы. Наконец он встал, обежал дом вокруг. Из застеклённого окна падал свет. Хорошо, что дом ещё не доделан и под оконной рамой сквозит какая-то щель. Пока старуха сидит в погребе, пути туда заказаны. А вообще-то самое толковое — снять башмаки, добраться до окна и обождать, когда старуха выйдет…
Снайпер разулся, поплевал на ладони и осторожно пополз по стене.
Почти целый час просидел он у окошка, держась за раму. Но бабка, видно, всю ночь напролёт намеревалась перебирать кукурузу.
Наконец, когда терпение у Снайпера готово было лопнуть и он собрался податься вниз, старуха встала, отряхнула подол и направилась к двери. В мгновение ока Снайпер, как жук, пролез в щель под окном, спрыгнул в комнату и стал искать ремни. Куда только он ни заглядывал, где только ни шарил, всё напрасно — ремней нигде не было!
Долго ещё носился бы мальчишка по погребу, но со двора донёсся шум. Снайпер выглянул за дверь, и вовремя — старуха возвращалась. Итак, путь через двери отрезан — старуха была на подходе, улизнуть через окно тоже не удастся. Недолго думая Снайпер подлез под гору кукурузных листьев.
Только затих их сухой шелест, как старуха вошла в погреб, плотно закрыла дверь и села, бормоча под нос:
— И куда это Нико запропастился? Болтается где-то до полуночи. Даже ворон своё гнездо знает, а он всё носится по селу…
Старуха опять принялась перебирать кукурузу. Ей и в голову не могло прийти, что рядом, под горкой листьев, сложившись, как перочинный ножик, сидит мучитель её кота.
Снайпер долго сидел не шевелясь. Потом ему пришло в голову, что рано или поздно вернётся Нико. Тогда он, можно сказать, сам прыгнет в пасть заклятому врагу! Нет, нет, надо выбираться! Но каким образом? Дверь плотно закрыта, да и пока он добежит до двери, бабка не раз огреет его палкой. Через окно тем более не выскочить. Нужно что-то придумать.
И старуха вдруг увидела, как горка листьев зашевелилась, зловеще и таинственно шелестя, приподнялась почти до её плеча и осела, затихла.
— Что за чудеса, прости господи!..
Старуха от удивления разинула рот.
Бабка истошным голосом заверещала: — Помогите! Черти!
Долго глядела она на затихшую горку листьев. Листья не шелохнулись, и старуха решила, что ей всё померещилось, Но только она бросила в кучу ещё один початок, как горка опять зашуршала, вздулась, поднялась выше её и опять со вздохом осела.
Старуха перепугалась не на шутку. Когда же горка в третий раз начала расти и из неё высунулись маленькие рожки, бабка вскочила, истошным голосом заверещала: