— Даже в школу наведывались! — зашумели в классе.
— Точно! — вскочил Снайпер. — Мы приносим завтраки, а он: «Киньте-ка Мерцхале, проглотит или нет зараз…» А пасть у неё что калитка!..
В классе засмеялись громче и вольнее.
— Почему вы прерываете меня? — нахмурился учитель. — И нечего валить вину на преподавателя, это некрасиво! Многие считают, что арифметика не нужна им. Они очень ошибаются…
«А, мозги вправляет», — решил Сандро и отвернулся. Он внимательно вглядывался в школьный двор и подступы к школе, где вот-вот должна была появиться Лена.
Через двор пробежал малыш-первоклассник с испуганным лицом, в вылезшей из штанов клетчатой рубашке. На дорогу откуда-то вышла большая свинья и, тычась мордой под каждое дерево и каждый камешек, побрела прочь. Красавец петух вскочил на плетень, ограждающий пришкольный участок, и громко прокукарекал и закатил глазки. Лены не было видно. Куда она могла деться? Наверняка попалась!..
Тут Сандро обратил внимание на то, что в классе стало очень тихо. Он обернулся и прислушался.
— Не знаю, многие ли из вас играют в шахматы, — говорил учитель, — но думаю, что слышал о шахматах каждый. Так вот… Эта игра была придумана в Индии. Её мудрость и глубина привели в восторг индийского царя, и, узнав, что человек, который придумал эту игру, живёт в его царстве, он призвал его во дворец. Это был небогатый учёный.
«Нам стало известно, — сказал ему царь, — что ты изобрёл чудесную игру, напоминающую столь близкие нашему сердцу битвы. — Я хочу наградить тебя за это. Что пожелаешь — твоё!»
Учёный поклонился царю в знак благодарности, но промолчал.
Царь удивился.
«Говори, не бойся! Я богат и могу удовлетворить любое твоё желание!»
Мудрый учёный ещё раз поклонился.
«Велика твоя милость, о повелитель! — сказал он. — Вели слугам своим положить на первую клетку шахматной доски одно пшеничное зерно».
«Простое пшеничное зерно?» — удивился царь.
«Да, государь, — отвечал учёный, — одно пшеничное зерно, на вторую клетку — два зерна, на третью — четыре, на четвёртую — восемь, на пятую — шестнадцать, на шестую — тридцать два, на седьмую…»
«Довольно! Хватит! — прервал его раздосадованный царь. — Ты получишь зёрна на все свои шестьдесят четыре клетки (на шахматной доске ровно столько клеток!). Значит, на каждую клетку нужно класть зёрен вдвое больше предыдущей. Ступай! Мои слуги дадут тебе мешок зерна. Но за свою игру ты мог попросить и большего».
Учёный улыбнулся, поклонился, вышел и стал ждать…
В эту минуту в класс вдруг вошла Лена. Она извинилась за опоздание и, ни на кого не глядя, прошла на своё место. Сандро так круто обернулся к ней, что сбил с парты чернильницу.
Лена была бледная, растерянная и, что совсем странно, растрёпанная. Сандро пялился на неё во все глаза. Несколько раз даже привстал и помахал рукой, стараясь привлечь её внимание. Наконец он состроил такую страшную рожицу, что новый учитель отошёл подальше и спросил:
— Что с вами, молодой человек?
А Лена хоть бы хны — и бровью не повела!
«Что бы это могло значить? — думал озадаченный мальчишка. — Я вон и ребят уж настропалил…»
Учитель тем временем продолжал рассказ, прерванный появлением Лены.
— После обеда царь вспомнил об учёном и послал узнать, забрал ли тот зерно.
Посланный вернулся крайне удивлённый.
«Твоя воля исполняется, о повелитель! Придворные математики подсчитывают, сколько зёрен пшена должен получить учёный».
Царю не понравилось, что его приказ выполняется так долго.
Вечером он снова спросил:
«Этот чудак, наверное, забрал свою награду и даже успел скормить её курам…»
Но ему снова доложили, что математики всё ещё считают и надеются к утру закончить подсчёты.
«Что они там мудрят! — рассердился царь. — Чтобы к утру до моего пробуждения зерно было выдано!»
Наутро ему доложили:
«Старший придворный математик просит принять его».
«Введите!» — велел царь.
Вошёл старейшина математиков в халате, усыпанном звёздами.
«Получил ли создатель чудесной игры своё вознаграждение?» — спросил царь.
Старший математик низко поклонился:
«Я об этом и пришёл сообщить тебе, о повелитель! Мы подсчитали, сколько зёрен должен получить учёный, и число это настолько велико, что…»
«Как бы оно ни было велико, — прервал его разгневанный царь, — мои закрома от этого не обеднеют! Немедленно выдайте ему награду».
Стрший математик склонился до земли и, не поднимая головы, сказал:
«Это выше твоих сил, о повелитель! Столько зёрен, сколько нужно выдать учёному, нет не только в твоих закромах, но и на всей земле. Для того чтобы получить столько зерна, нужно высушить все моря, растопить все ледники, вспахать всю эту сушу — только тогда урожай, собранный с такой необъятной пашни, даст число, полученное нами в результате вычислений».
Царь молча слушал своего придворного математика.
«Назовите мне это число», — сказал он наконец.
Старший математик назвал…
Учитель взял мел и стал писать.
Когда он, с улыбкой поглядывая на класс, отошёл от доски, ученики увидели страшную цифру:
18446744073709551614
— Ух ты-ы! Без сноровки и не выговоришь! — вырвалось у кого-то.