Мальчишки еле отсидели в школе все уроки и, как только прозвенел последний звонок, гурьбой направились к старому сараю.
Обследовали вокруг каждую пядь земли, но никаких следов обнаружить не удалось.
Вошли в сарай и, чуть не плача от досады и бессилия, столпились вокруг разворошённой соломы.
Они долго стояли, как над могилой, потом подняли глаза на командира.
— Кто, по-вашему, мог это сделать? — спросил Сандро.
Мальчишки переглянулись и пожали плечами.
— Что скажешь, Гоги?
— Что я могу сказать? Мы берегли эти яблоки, не ели, а у кого-то губа оказалась не дура.
— Но если кто-то заходил сюда, почему не осталось никаких следов?
— Эх, Блоха, Блоха! — вздохнул Снайпер. — Можно красть яблоки и не оставляя следов.
— А может, это свиньи сюда забрались?
— Свиньи? Уж они-то как раз насвинячили бы.
— Мой дед говорил…
— Да иди ты со своим дедом! Не до него нам теперь!
— Дайте сказать, может, я дело скажу…
— Лучше послушай умных людей.
— Ну-ну, давайте! Спорьте! Перегрызите друг другу глотки. Так-то: злая собака и сама не съест, и другому не даст.
— А ты не злорадствуй, Лукич! — обозлился Сандро. — Все знают, для чего нам нужны были эти яблоки.
— То-то и оно: запретил нам ходить сюда, а теперь расхлёбывай!
— Не выводи меня из терпения, Снайпер!
— Поговори лучше о деле, — сказал Гоги.
— А я о деле! Не о твоём же чубчике мне говорить.
— Мог бы не кусаться! — Гоги обиженно тряхнул чубчиком, закрученным, как поросячий хвостик.
Снайпер рассмеялся.
Командир звена вдруг как-то обмяк, опустил плечи и, закрыв лицо руками, тихо проговорил:
— Оставь его, Гоги. Он прав. Мы не вернули вовремя яблок, а теперь уже поздно. Оставь его!..
Гоги взял себя в руки, отошёл от Снайпера и прилёг на солому.
— Что будем делать, Сандро? — не выдержал наступившей тишины Блоха.
— А может, Залико спёр наши яблоки? — спросил Алекси.
Все ожили, зашевелились.
У Залико Лачашвили, который на этот раз был допущен на сбор звена, забегали глазки.
— Что вы, ребята! Я… я… я же только сегодня узнал, что у вас здесь хранились яблоки.
— Не прикидывайся простачком! Ты, верно, и раньше знал, — надвинулся на Залико Ладо Харатишвили.
— Может, и вправду он, а? Шныряет всюду, как лиса.
— Конечно, он…
— Кому же ещё быть!..
— Говори: ты или не ты?
— Ну!..
Залико похолодел от страха и с мольбой уставился на командира звена.
Сандро устало приподнялся.
— Оставьте его, ребята. Он наших яблок и не видел.
Залико облегчённо вздохнул.
— Клянусь, ребята! Что вы! Да я… Вы можете не говорить со мной, если я вру. Клянусь, я ваших яблок и не видел.
— Кто же мог их взять?
— А хороши были яблоки! Хоть бы одно отведать!.. — мечтательно произнёс Туджишвили.
— Не напоминай лучше!..
Сандро оглядел своё звено.
— Нехорошо получается, ребята. Яблок Грозному мы не вернули, и неизвестно, как это всё ещё обернётся для нас. Мы во что бы то ни стало должны найти вора и наказать его. — Голос мальчика окреп, в нём не было прежней растерянности. — На ближайшие дни это становится нашей главной задачей. Давайте подумаем, с чего начать поиски.
Раззадоренные мальчишки зашумели: