— Никуда он не денется!..
И вдруг где-то рядом что-то оглушительно затрещало, рухнуло, да так, что дрогнула земля, и послышался душераздирающий вопль.
Мальчишки остановились.
Опять послышался отчаянный крик: «Помогите!» И они сорвались с места.
Обежали маленькое озерцо на пути, сломя голову скатились в овраг, взмыленные выбрались оттуда и…
Под срубленным ясенем лежал кто-то и, прижатый ветвями, кричал дурным голосом.
Мальчишки подошли поближе и, словно наткнувшись на невидимую стену, остановились.
— Да это же Нико, ребята!..
Первым пришёл в себя Бердзенишвили. Он выхватил топорик и обрубил ветку, давившую на ногу Нико.
Сандро тоже бросился к Нико и, схватив его за плечи, попытался приподнять.
Нико стонал и закатывал глаза. Узнав мальчишек, он замолчал, но выдержки хватило ненадолго — и бедняга опять заскулил и застонал, кусая губы.
На левом бедре у него была содрана кожа, окровавленные пальцы правой ноги казались перебитыми. Для лучшего футболиста школы это была ужасная травма.
Гоги старательно обшарил все свои одиннадцать карманов и, не найдя ничего, обратился к мальчишкам:
— У кого есть платок?
Мальчишки тоже полезли по карманам.
Платки оказались только у троих. Повязка из них получилась плохая — она намокла, сквозь неё просачивалась кровь.
Нико стонал и дрожал.
Мальчишки беспомощно переглядывались.
Тогда Бучукуртели отбросил пальто, скинул блузу и снял с себя полосатую тельняшку, подарок отца.
С минуту Сандро смотрел на неё, потом схватил секач и разрезал надвое.
Обе половинки намотали на ноги пострадавшему и еле остановили кровотечение.
— Нужно отнести его в больницу… — пробурчал Нугзар Гареджели.
— Нарежьте прутьев! — сказал Бердзенишвили, а сам пошёл срезать палки для носилок.
Через полчаса были готовы носилки, сплетённые из гибких прутьев орешника, застланные маленькими веточками.
— Лучше застелить пальто, — сказал Сандро и бросил своё пальто на носилки.
— Холодно! — поёжился Хахабо.
— Брось, Хахабо, ещё запаришься этого верзилу тащить! — Гоги свернул свою куртку и подложил её Нико под голову.
— Ну, теперь все раздеваются! Ни в чём меры не знают!..
— Часть останется здесь. Нужно расчистить срубленные им деревья, — Сандро кивнул на Нико, — и свезти их вниз.
Носилки подняли и медленно пошли под гору.
Рядом буйволы пережёвывали жвачку и изредка, вздыхая, поглядывали на мальчишек огромными чёрными глазами.
Мальчишки осторожно уложили раненого на носилки. Он не сопротивлялся. Носилки подняли и медленно пошли под гору.
До родника шли не останавливаясь, сменяясь каждые сто шагов. Там передохнули и пошли дальше.
Нико лежал с закрытыми глазами и облизывал потрескавшиеся губы.
У входа в село мальчишки встретили Лену. При виде странной процессии она с перепугу чуть не выронила кувшин.
— Что случилось, Вахтанг?
Шагавший впереди Хахабо надул губы.
— Проходи с дороги! Пропусти!
— Что случилось, Вано?.. Кто это? — Лена бросилась к Бердзенишвили.
Вано лукаво глянул на небо.
— Солнце вроде вовсю светит, а ты почему-то ничего не видишь.
— Нико! — вдруг вскрикнула Лена и пошла рядом с носилками, потом она остановилась и, сжав руками лицо, проговорила: — Сдержал-таки слово, Сандро! Значит, это была не пустая угроза?!
— Что? — не понял Сандро.
— «Придётся самим же на носилках его нести…» — напомнила Лена.
— А-а, — улыбнулся Сандро. — Ты же знаешь, я слов на ветер не бросаю.
— Не бросаешь?.. Хорошо! Вот увидишь, если и тебя не исключат из школы, как исключили Мрелашвили.
— Что ты сказала?
— Снайпера исключили?!
Мальчишки чуть не выронили носилки.