Оказавшись за чертой города и выйдя из области патрулирования, Эрик и Джейк присели на брусчатку. До ночи было пока далеко, однако им еще предстояло найти Мирака и Мирона.
— Расскажи мне про них, — попросил Эрик, умывшись в ручье возле дороги и присаживаясь рядом.
— Я ничего о них не знаю, — ответил Джейк.
— Я не биографию их хочу услышать. Про способности. Что они использовали при нападении?
Джейк рассказывал недолго. Чуть поразмыслив, Эрик выдал довольно простой план действий, а заодно продемонстрировал знаки, которые понимали бы только они с Джейком. Братья были первоклассными шпионами и ворами, поэтому подслушать даже то, что один из их противников говорит другому на ухо, было бы для них просто.
Передохнув минут десять и обсудив возможные варианты событий, Эрик и Джейк вошли в лес. Мощеная дорога кончалась и все больше напоминала тропу, то и дело пропадающую из поля зрения. Лес был редким, как волосы на голове престарелого мужичка, поэтому пространство вокруг было видно на несколько сотен метров. Однако это все равно не давало Эрику и Джейку большого преимущества. Неожиданность была на стороне призраков.
Если это можно было назвать невезением, то около часа они не могли найти противников. Изредка шуршали зайцы в кустах или птицы взлетали из своих гнезд. Так и сейчас — Джейк услышал шорох в кустах, но, выглянув из-за дерева, увидел лишь кролика с болезненно-розоватым мехом и такими же болезненно-красными глазами.
— Альбинос, — сказал Эрик.
— Только лишь альбинос, — повторил Джейк, после чего они настороженно переглянулись. Спустя мгновение Джейк присел и подпрыгнул высоко, насколько смог, а Эрик, как в бейсбольную перчатку, поймал комок — орка, прижавшего к груди колени и обхватившего их руками, и со всей силы бросил в сторону кролика-альбиноса. Закрутившись, Джейк пролетел с два десятка метров и, чуть задев край уха безмятежного кролика, врезался со всей силы во что-то. Через секунду он понял, что все-таки выбил Мирака из состояния невидимости. Фразу «только лишь» они с Эриком договорились использовать, чтобы сказать друг другу об опасности и совершить комбинацию «Снаряд товарища». Однако Мирак успел исчезнуть до первого удара поднявшегося орка. Мирон в то же время появился сзади Эрика и совершил два быстрых режущих удара по сухожилию на левой ноге. Йети присел и, пока размахивался для удара, след призрака уже простыл.
Джейк в это время оторвал массивную ветвь от сухого дерева, как и в прошлом поединке, и начал размахивать ею в надежде задеть Мирака. Но тот даже не пытался напасть. Появившись на дереве, призрак легким движением бросил три метательных ножа в сторону орка, целясь в три разные точки — голову, левую руку и правую ногу. Эта атака позволяла гарантированно наносить пусть и минимальный, но урон, ведь орк, хоть и смог бы отбить снаряды, летящие в одну или две точки, но не смог бы отбить все три ножа. Так и случилось: один нож поразил правую ногу, немного порезав икру, а другие два ножа были отбиты. Однако спустя две-три секунды Мирак исчез с дерева и появился за спиной орка. Пока орк разворачивался, подчиняясь инерции и не задумавшись о необходимом маневре, Мирак опять пропал, не атаковав, и появился там, куда недавно смотрел Джейк. Сейчас орк уже не успел бы увернуться, и призрак глубоко всадил нож в бок противнику, выдернул другой свой нож из ветви, которой размахивал орк, и вновь исчез. Джейк понял: все его атаки теперь продуманы далеко наперед и включают не два перемещения — появление, атаку и отход, а сразу несколько. Скажем, в этой атаке Мирак использовал одну телепортацию для внезапного появления на дереве и дальней атаки, что настроило противника на мысль о поединке на расстоянии. И следующей же атакой Мирак вновь развеял свое намерение нападать издалека. Он использовал одно перемещение для проявления опасности атаки, а после ложной атаки использовал третье — для атаки, наносящей большой урон, в отличие от легкого ранения ноги. Следующее перемещение он использовал для отступления и выбора новой комбинации.
Хоть это и тратило большое количество энергии, призраку некуда было торопиться, и у него имелась возможность восстанавливаться. При этом шансы ранить его падали стремительно. Нескольких серий таких атак могло хватить, чтобы Джейк и Эрик лишились по сейву.
Эрик в то же время лишь ждал следующей атаки. Он видел, как был атакован Джейк, но за эти пять-десять секунд не успел бы оказаться рядом. Сейчас была очередь Мирона атаковать йети. Ровно над ним, метрах в двух от головы Эрика, а значит, в пяти метрах от земли, появился призрак. Эрик махнул рукой вверх, чтобы лишь обозначить атаку, но все еще ожидая его перемещения вниз и повторной атаки поврежденной ноги. Однако ее не последовало. Напротив, слабый и невнятный взмах рукой позволил Мирону уклониться от нее в воздухе и кинуть нож в плечо монстра. Следом призрак двумя ногами приземлился на оружие, вдавив его в плечо Эрика почти полностью и благополучно исчезнув. Схватившись за плечо неповрежденной рукой, Эрик совершил прыжок назад спиной. И это спасло его. Сверху, оттуда, где только что находилась голова йети, упала бомбочка, из которой повалил фиолетовый дым. Джейк рассказывал о том, что братья используют усыпляющий или ядовитый газ. К тому же там, где находилась раненая нога Эрика, оказался призрак, готовый вновь атаковать в то же место. Эрик довольно выдохнул, не подвергнувшись огромной опасности. Он посмотрел на Джейка и увидел, как тот кричит:
— Не-ет!
Но было поздно. Эрик отпрыгнул туда, где его поджидал Мирак, который точно так же, как его брат, вдавил нож в плечо, вдавил его по рукоять в сухожилие на правой ноге, только сделал он это резким движением руки. Через секунду оба брата исчезли и появились по обе стороны от орка. Мирак явился лицом к лицу с орком, закрывая ему вид на упавшего Эрика, кинул такую же бомбочку под ноги и исчез. Через мгновение Джейк почувствовал два ножа в двух сухожилиях на ногах и упал, опершись руками о землю. «Так легко?» — появился вопрос в голове Эрика.
Но кое-что остановило их смерть. В пяти шагах от Джейка открылся портал. Эрик смутно помнил его: из такого портала к нему приходил громила, а значит, это мог быть он или другие члены их команды. Из портала вышел человек с молотом через плечо, в черной броне, плаще и маске с прорезями для глаз. Однако капюшон был надвинут так глубоко, что тень закрывала и их. В таком же виде, только без молота и в костюмах на несколько размеров меньше, вышли два одинаковых силуэта вслед за ним. Мирак исчез из поля зрения, а Мирон телепортировался вплотную к человеку с молотом и воткнул нож в его бок. Однако когда он посмотрел вниз, он увидел, что его удар остановила кучка небольших железных деталей, висящая в воздухе. Спустя мгновение, пока следующих атак не последовало, из портала появились несколько плоских железных пластин, которых скрутили ноги и руки Мирона, прижав его к земле. Мирак, появившийся над одним из коротышек, был остановлен двумя такими же металлическими листами, сложенными в квадрат, ставший для него тюрьмой без подачи воздуха.
— Слишком бойкие и свободолюбивые ребята, — промолвил Жел.
— Вы кто? — спросил Джейк, истекая кровью.
— Выпей это, — вместо ответа один из меньших силуэтов кинул орку пузырек с лечебным зельем.
К нему тут же приковылял из последних сил йети, так и не пришедший в образ человека, чтобы не портить планы.
— Я потом тебе объясню, что тут происходит, — сказал он Джейку, подобрал зелье, которое орк был не в состоянии поднять, не упав, откупорил и влил ему в рот.
Через мгновение его раны затянулись.
— Рано еще на вас тратить такие зелья, — сказал второй коротышка, и теперь Джейк услышал, что это был детский голос.
— Так, ребята-призраки, — обратился к братьям Жел. — Ваша атака была изумительной, но все-таки вы не так поняли своих противников. Они пришли, чтобы предложить вам работу. Дело в том, что мы заинтересованы в их выживании. Времени у нас не так много, война не утихает ни на секунду… Но нам пришлось вмешаться, чтобы объяснить вам, чего они хотели.
— Даже не успели сказать, зачем пришли! — усмехнулся коротышка, выдавший второй флакончик с зельем Эрику.
— Но главное — лучше вам внимательно изучить их предложение. Так, глядишь, и станете равными нам по силе, если захотите помочь! — встрял второй ребенок.
Тишина воцарилась на секунду. Жел откинул плащ, снял с ремня бутылку с водой, сделал несколько глотков и повесил ее обратно.
— Ей-богу, времени нет. Пацаны, собираемся!
Два одинаковых силуэта забежали в портал, Жел освободил братьев, легким движением руки направил железные листы и пластины в портал и зашел туда сам.
Эрик, Джейк и два призрака уселись на полянке, не говоря ничего, но и не атакуя.
— Ладно уж, говорите, с чем пожаловали, — с досадой проговорил Мирак.
Лаки и Лион, незаметно проводив стражей, ведущих Цинбора в тюрьму, решили снять апартаменты в жилом квартале. Он больше напоминал улей — множество комплексов зданий, выдолбленных в самой горе, набитых бесконечностью игроков и нипов. Некоторыми гостиницами владели сами игроки — они выкупали участок под бурение комплекса или здание сразу. Ближе к центральному округу гостиницы выглядели лучше, а в глубине Шпилей находились самые бедные и захолустные комплексы.
У друзей было достаточно денег, чтобы снять комнату на ночь над одним из популярных казино. Весь вечер еще был впереди, поэтому они позволили себе отдохнуть некоторое время в этом заведении. Автоматы, подобные тому, в котором Лаки выиграл зелье, стояли здесь повсюду. Всё казино сияло от обилия магических осветительных приборов. Богатые игроки и несколько нипов, призванных усложнить игру в карты и поделиться с хозяином заведения выигрышем, играли в покер. Несколько столов были заняты рулеткой, которая представляла собой колесо удачи, которое игрок раскручивал сам и либо получал выигрыш, либо оставался ни с чем.
— Многие из нас забыли свою цель выйти из игры и остались здесь, зарабатывая и тратя деньги, просто чтобы играть еще и еще, — Лион прокрутил колесо удачи три раза и проиграл две тысячи. На четвертый он отбил проигрыш и взял пятьсот золотых сверху. — Главное в этом деле — вовремя остановиться, — назидательно произнес он.
Лион положил деньги в карман и молча прошел в сторону бара мимо зазывал, которые убеждали его в том, что надо играть, пока удача на его стороне. Лаки последовал примеру товарища и поставил пятьсот золотых. Колесо прокрутилось и ко всеобщему удивлению выдало самый редкий выигрыш — двадцать тысяч! Лаки, сгребая деньги со стола и не обращая внимания на ошарашенных игроков, которые начали просить его сыграть за них, поймал взгляд Лиона, который предупреждал его, что на этом нужно остановиться. Хоть соблазн и был велик, Лаки закрыл рюкзак, щелкнув молнией перед носом пары гоблинов, заглядывавших внутрь, и направился к барной стойке.
Лион уже допивал стакан диколунного эля. Точно такой же напиток светло-голубого цвета стоял рядом, ожидая Лаки. Он присел на высокий стул, обитый коричневым бархатом, и положил руки на стол, покрытый позолотой. Бармен-осьминог оценил клиента, нагло пробежав глазами по его одежке, прикидывая, какие напитки можно предлагать Лаки. Затем он отвернулся и отошел к другому клиенту, дав возможность высказаться Лиону.
— Не используй свою способность ради выигрыша. Во-первых, это нечестно. Во-вторых — опасно. Если выиграешь слишком много, то у тебя все заберут силой. Такие заведения держат далеко не слюнтяи, но богатые и влиятельные люди, образующие банды. Они, конечно, в основном не выходят за рамки своего бизнеса, но здесь обладают всеми полномочиями.
Как только маг осушил стакан и вздохнул легко впервые за долгое время, бармен указал пальцем с присосками на стакан и вопросительно поднял осьминожий аналог брови. Лион согласно кивнул и взял еще одну кружку из щупалец. Спустя несколько минут молчаливого расслабления со стаканом в руках Лаки спросил:
— Кто-то упомянул, что здесь есть арена. Может, поучаствуем? — алкоголь быстро возбуждал в воине жажду деятельности, в отличие от мага, на которого алкоголь почти не влиял.
— Лаки, Лаки… Нельзя тебе пить, ой нельзя! — маг резко повернулся и схватил Лаки за несколько секунд до того, как тот рванулся бежать. — Не стоит. Денег у тебя теперь и так навалом, а там есть риск потерять и очень ценные сейвы, и такие же ценные деньги. Первый и последний раз я тебе разрешил выпить. Но больше нельзя тебе пить!
Лаки вернулся на стул, повинуясь еле слышному голосу разума, и попросил у Лиона ключ от своей комнаты. Тот сунул ему каменный амулет с номером и ключом в ладонь и сказал:
— Комната 12, второй этаж. Правильное решение. Иди проспись, — Лион допил второй стакан и скомандовал бармену повторить. — Могу даже велеть, чтобы тебе что-нибудь в номер принесли. Только, пожалуйста, не выходи оттуда. Я схожу по делам, найду кое-что для Эрика, может быть, дойду до пункта раздачи квестов и вернусь. Не больше двух часов ходить буду.
— Хорошо… — Лаки мотнул головой, прогоняя неприятное чувство — то ли сонливость, то ли нетрезвость. Или что-то еще… — Скажи, чтобы принесли что-нибудь поесть и пару кружек эля.
— Одну кружку эля и бутылку воды, — утвердительно кивнул Лион.
Сталкиваясь с посетителями и опрокинув пару официантов с подносами, еле контролирующий себя Лаки плелся в сторону лестницы. «Ну не могло меня так развезти», — сказал он сам себе. По жесткой деревянной лестнице он уже не шел. Ползком было намного легче передвигаться, хотя и неудобно перед проходящими мимо гостями. «Все хуже и хуже. Отчего так?» — Лаки не верил в то, что его организм был настолько слаб. Да, в деревне гоблинов он и правда быстро напился, но теперь это было уже чересчур. Однако муть перед глазами не позволяла ему здраво мыслить. Спустя некоторое время он, наконец, добрался до второго этажа. Может быть, это был и третий, в таком состоянии он мог пропустить этаж. И не один. Коридор был закруглен, и прогулка по нему в одном направлении привела бы игрока к тому же месту, откуда он стартовал. На этаже находилось двадцать комнат. Лаки полз по коридору, присматриваясь к номеру двери и стараясь найти нужное число. Проползя по кругу несколько раз, он, наконец, встретился лбом с нужной дверью. Прислонив к специальному датчику амулет, он толкнул дверь внутрь, но она не открылась. С ужасом осознав, что дверь открывается на себя, Лаки проверил на прочность свои ноги, потерявшие способность двигаться на последних двух кругах, и присел чуть отдохнуть, опершись спиной на дверь. Разглядывая гостей, которые шли к нему со стороны лестницы, хихикая, отворачиваясь или что-то бубня, он заметил очертания старого знакомого. Не сразу осознав, что видит в нескольких метрах от себя Курло в сопровождении двух гоблинов, он приободрился и нашел в себе силы подвинуться, чтобы открыть дверь. Сжав кулак и вызвав на помощь удачу, он задержал недоброжелателей. Одна из дверей открылась прямо перед лицом гоблина, ударив его и опрокинув. Этого времени Лаки хватило, чтобы из последних сил заползти в комнату и запереть за собой дверь. За стеной слышалось:
— Вы сказали, что после этого яда он даже на второй этаж не заберется! Разберитесь с магом пока что, а я что-нибудь придумаю! — в дверь застучали.
— Выходи, мы только немного побеседуем! Где мой амулет? — голос гоблина слышался еще долго.
— Лион… — Лаки отрубился, сидя у стены в полном боевом облачении и с рюкзаком на спине.