Эрик смотрел на маленькую хижину, построенную прямо на краю леса. Ее окружала невысокая плетеная изгородь с горшками на штакетинах вместо пугал. Там же было несколько грядок с овощами, для хранения которых и использовались горшки. Остальная часть территории за изгородью заросла высокой травой так, что оставалась лишь дорожка к грядкам от домика.
В самом домике была лишь одна маленькая комната. В ней находилась кровать и маленькая кладовая. Еда же готовилась на костре в двадцати метрах от хижины, возле маленького ручья.
— Идем ближе, нам нечего бояться, — сказал Цинбор, и Эрик продвинулся вплотную к хижине.
Гоблин был не в лучшем состоянии. Хорошо, что его знакомый жил так недалеко — дольше бы принц не протянул. Зато сейчас точно можно было сказать, что если его примут здесь, то с ним все будет хорошо. По крайней мере, он останется в живых.
Подойдя ближе, Эрик разглядел в ручье продолговатые стебли лубока. Стебли этого растения были похожи на бамбук, а от него в разные стороны отходили ветви, на которых висели плоды. Они были похожи на огурцы или кабачки и на вкус были как что-то среднее между ними. Их выращивал знакомый Цинбора. В ручье же они выполняли другую функцию. Эрик сразу догадался, зачем они тут нужны.
Стебли изнутри вырезались до полого состояния. Дырки в стебле забивались глиной с травой так, чтобы не размывались водой. На узком конце стебля предусматривалась плотная сетка. Таким образом закрепленные в воде стебли лубока помогали ловить рыбу. Она сама заплывала внутрь ловушки и не могла выплыть. Несколько таких стеблей в ручье уже были забиты уловом — это было видно через сетку на конце.
— Твой знакомый — рыбак? — спросил Мирон, только что появившийся рядом с йети.
— Видимо, да, — ответил Цинбор, будто бы и не зная на самом деле, к кому они пришли.
— Засады нет, — сказал Мирон, проверивший территорию вокруг хижины. — Если ты и рассчитывал отвязаться от меня здесь, то уж точно не сможешь.
Цинбор усмехнулся:
— Ты еще пригодишься мне.
Мирон насторожился:
— Ты говоришь так, будто это ты спас меня от гибели.
— Не принимай близко к сердцу. Мы будем полезны друг другу. Да, и… конечно я благодарен тебе за спасение! Только отплатить пока нечем, — объяснился гоблин.
Эрик отодвинул хлипкую калитку.
— Я не пройду тут. Надо превратиться или ждать здесь, — сказал он Мирону.
Тот молча вытянул руки, и йети, повинуясь его воле, вложил Цинбора в руки призрака. После этого Эрик превратился в человека.
— Пойдем. Все равно скоро передам его, — проговорил призрак.
Эрик прошел чуть вперед и постучал. В хижине послышалось шуршание. Он попытался вглядеться в окно, но оно было занавешено плотной тканью. Через пару мгновений дверь отворилась.
— Цинбор? — удивленно проговорил гоблин в одной перчатке и фартуке, в котором он разделывал рыбу. Правый глаз его был закрыт повязкой. На ногах были сандалии, изношенные настолько, что подошв почти не осталось. Гоблин прищурился единственным глазом и пошевелил густыми усами, глядя на Цинбора.
— Прости за вторжение, дядя, — Цинбор показал на свои страшные раны.
Хозяин дома усмехнулся и, неспешно уходя внутрь дома, сказал:
— Наслышан.
Эрик вошел следом за Мираком. Внутри, несмотря на раннее утро, царили полумрак и тишина. На столе была куча разделанной рыбы, в котле что-то варилась. По запаху напоминало уху. В углу стояла кровать, рядом — шкаф с едой, кружками, чашками, которые, судя по слою пыли, давно не доставались оттуда. Из нижнего шкафа гоблин вынул серую простыню и расстелил на кровати. Он молча показал рукой, и Мирон тут же уложил Цинбора на кровать.
Хозяин достал из кармана пачку сигарет и закурил.
«Странный гоблин. Если это брат Норина, почему он живет здесь, в глуши?» — подумал Эрик. Он посмотрел на Мирона. Тот разделял его непонимание.
— Зимин’бар, — сказал гоблин, протянув правую руку в перчатке Мирону. Тот посмотрел на нее и пожал ее своей, тоже в перчатке.
«Крепкое рукопожатие…» — подумал призрак. Следом Зимин подошел к Эрику и также протянул руку. Парень пожал ее.
Когда Зимин отвернулся, Эрик усмехнулся. С горечью усмехнулся. Понимая, зачем Цинбор пришел именно сюда. «Теперь я знаю… Цинбор… Какой же ты гад», — подумал Эрик. Но Мирон не дал ему проронить ни слова.
— Как поправишься, сразу же свалишь отсюда, — сказал Зимин племяннику.
Лежащий на кровати гоблин усмехнулся.
— Не знал, что помимо потери братьев и отца ты потерял еще и руки. Да и жизнь чуть не потерял… — Зимин говорил не грустно, а с усталостью. Будто только вчера вся семья Цинбора его достала так, что он съехал подальше, а сегодня снова наткнулся на своих родственничков.
Долго Зимин возился с Цинбором, в тишине перевязывая его раны, изредка подкуривая из будто бы бесконечной пачки сигарет. Мирон и Эрик предлагали помощь, но дядя Цинбора молча отмахивался, заставляя их долго стоять в тишине. К концу процедур мятежный принц отключился. Зимин закончил с ним и, хрустнув спиной, выпрямился, посмотрев на парней, ожидающих в углу хижины. Она была до того маленькой, что возможно было сделать максимум пять шагов, не меняя направления.
— Вы оставите его здесь? — спросил Зимин.
Мирон кивнул. Все молча вышли на улицу. Зимин снова достал сигарету и протянул Мирону. Тот отказался. После сигарета была предложена Эрику. Парень отрицательно покачал головой. Зимин посмеялся.
— В этом мире все рано или поздно начинают пить и курить. Дай бог, если на этом заканчивают, — грустно сказал он.
Прикурив, он поднял повязку, под которой оказался вполне здоровый, но не привыкший к дневному свету глаз. Увидев непонимание, Зимин объяснился.
— Это чтобы внутри видеть хорошо. Левый глаз привык к свету, правый — к темноте. Иногда меняю их, чтобы не посадить совсем уж зрение, — сказал он между затяжками.
— Можно поинтересоваться?.. — спросил Эрик.
Мирон напрягся — если Цинбор чего-то не говорил, значит, им это было и не нужно. Но Зимин ответил:
— Почему я не живу в деревне?
— Да.
— Отчего же не сказать? Понимаешь… Мы с братом долго не могли сойтись во мнении. Когда умер отец, власть оказалась нестабильной. Вождь оставил троих сыновей, которые не в силах были помириться. Решить, кто будет править. Да, если вождь умирает, то возрождается вновь… Но не от старости. Место оказалось свободным. Его занял Норин. В попытках отнять у него власть погиб наш младший брат. Да и я был сильно ранен… — проговорил Зимин, сжав правую руку с такой силой, что она заскрежетала, как металл, скребущий по металлу. — Я ушел из деревни. Потеряв жену и последнего сына, решил уйти сюда. Только Цинбор знал, что я еще жив. Иногда навещал меня. А когда рассказал, что хочет сделать… Мы поссорились. Я не хотел больше видеть его. Но и не мог предупредить брата, считающего меня мертвым.
У Эрика многое не укладывалось в голове. Как мог Цинбор быть единственным, кто знает, что Зимин жив? Почему этого не знал Норин? Почему Зимин не мог предупредить брата? Но Зимин бы рассказал и сам. А если не хотел… Значит, и спрашивать не было смысла.
— Почему ты сейчас помог ему? — спросил Мирон. Этот вопрос он посчитал уместным.
Зимин усмехнулся.
— Это же моя семья… Больше не хочу, чтобы род Баров страдал из-за меня.
Пока Зимин докуривал сигарету, у Эрика созрел еще один вопрос:
— Скажите, а что означает слово «бар»?
Зимин сделался серьезным. Усы его как-то особенно сжались.
— Это как фамилия у людей. Бар — сокращение от двух гоблинских слов — «бшу ри арк». «Мудрость и сила». Девиз семьи нашей фамилии, — сказал Зимин и зашел в дом, закинув окурок далеко в ручей.
Мирон и Эрик развернулись, уходя по краю леса туда, где была дорога до Шпилей. Эрик тут же превратился в йети, чтобы не тратить время, которое он может проводить в теле человека. Его лучше оставить для Шпилей.
— Слушай… Ты понял, почему Цинбор хотел попасть именно сюда? — спросил Эрик.
Мирон пожал плечами.
— Это его дядя. Конечно, я бы тоже хотел сюда.
— Даже после такой сильной ссоры, как у вас с Мираком? — спросил Эрик.
Призрак задумался.
— Не твое это дело.
Эрик продолжил:
— Он пришел за рукой.
Мирон посмотрел на Эрика, не понимая, что тот хотел этим сказать.
— Ты же понял, что у Зимина была никакая не перчатка? — сказал Эрик.
Мирон задумался: «Действительно, такое крепкое рукопожатие, да и рука холодная… Я подумал, это из-за рыбы».
— Точно. Думаешь, Зимин отдаст ему руку? — спросил Мирон.
Эрик пожал плечами:
— Думаешь, Цинбор будет спрашивать?
Дальше парни шли в сторону Шпилей молча.
Ледокол стоял на орочьей охранной вышке, расположенной в скале около входа в данж. Для входа в подземелье необходимо было пройти каньон Шамбалы. Он представлял собой путь, по краям ограниченный горами красного камня. Земля здесь отсутствовала, под ногами был лишь тот же красный камень и тонкий, в несколько миллиметров, слой песка. Ледокол смотрел на пройденный ими путь свысока. Сооружение, на котором он стоял, состояло из лестницы, выдолбленной в скале, а также небольшого помоста, сделанного из дерева и камня магами «Гарона». Ледокол смотрел на лагерь, обустроенный на скорую руку в отдалении от входа: несколько десятков палаток, стол для приема пищи, командирский шатер в стороне от них, похожий на тот, что был в крепости Дробь. Сейчас, вечером, все уже сидели по палаткам, и лишь патрульные обходили лагерь.
Он опустил взгляд. Там Фарил тренировал Гира, своего ученика. Тот пытался поднять камень, на который ему указывал уравнитель. Когда Ледокол в последний раз смотрел на них, Гир лишь приподнимал камешек. Сейчас он по команде Фарила уже отдалял его, приближал, поднимал над головой, после чего крутил, и так далее.
— Я смотрю, ты быстро учишься! — прорычал Ледокол с крыльца Гиру.
Тот неловко улыбнулся, польщенный словами командира, и продолжил заниматься камешком под надзором наставника.
Ледокол вскоре устал наслаждаться видом лагеря и тренирующегося Гира. Он спустился по каменной лестнице, местами выдолбленной неровно и оттого скользкой, и уперся в человека, протягивающего ему бумагу:
— От Берана, — сказал гонец коротко.
— Ох… — Ледокол вздохнул и, разворачивая свиток, приказал гонцу: — Можешь идти.
В письме говорилось: «Я надеялся, что вы быстрее приступите к делу. Еще ни одного новичка не было привезено в крепость. Вместо этого вы охотитесь за бесполезными игроками. Если они стоят таких усилий, то не нужно тратить на них время и ресурсы. Честь не так дорога, как тебе кажется. Дороже всего — деньги.
Твой вождь Беран, если ты еще помнишь».
Ледокол оторвал глаза от свитка и испуганно вскрикнул — прямо перед ним возник Ка. Эльф с интересом заглянул в развернутое письмо, но Ледокол отвел бумагу, так что Ка пришлось вернуть шею в прежнее состояние.
— Он волнуется, что мы еще не привезли ни одного новичка? — ехидно поинтересовался эльф, поправляя автомат на плече.
— Да, — коротко ответил Ледокол.
Смяв бумагу, он заморозил комок, и тот лопнул в его руке, так что прочитать содержимое было уже невозможно. Он разжал руку, и на землю упали маленькие кусочки льда, перемешавшись с пылью и красным песком каньона.
— Не отвечай на сообщение, — тихо сказал Ка, положив руку на плечо орку. — Если ты хочешь его свергнуть, используй его ярость против него самого.
— Я знаю, какой у нас план, и я следую ему, — гордо ответил Ледокол.
Ка был для него скользким гадом. Командир «Гарона» до сих пор не мог точно сказать, какие цели преследует эльф. Он был для него загадочной личностью. Такой же загадочной, как смерть Синеста. «Эти эльфы такие… странные. Не могут даже умереть так, чтобы не было вопросов», — подумал Ледокол.
— Продолжаешь прокачивать ту способность? — спросил Ка.
— Да, — отрезал орк.
Ледокол отвернулся и неожиданно спросил:
— Ты хочешь вернуть Гариону?
Это чуть не подкосило Ледоколу ноги. Он посмотрел на Ка даже не с гримасой зла, а больше с недоумением: мол, тебе это действительно нужно знать?
— Ладно, я знаю, чего ты хочешь. Просто скажу, что твой авторитет после такого не пострадает. Тебя на самом деле уважает почти весь «Гарон». Как и Фарила. А он, мы знаем, пойдет за тобой. Калинн — лишь хороший воин. Как, собственно, и Беран, о чем не стоит забывать.
Орк по-прежнему молчал.
— А вообще… Надеюсь, ты не будешь таким же правителем, как Беран. Не посягай на свободу людей. Все это… чертовски неправильно.
Ледокола удивили слова того, кто подписал с «Гароном» контракт на доставку новичков. «Какой лицемер… Если он имеет ввиду то, о чем говорит, то это глупо с его стороны», — подумал командир. Но Ка имел ввиду именно то, что говорил. Он надеялся на Ледокола. Как когда-то — на Синеста. В его голове эти люди не были такими бездумными, как Беран. Пусть местами и жестокими.