Пока я решила относиться к этому как ко временной работе.
«Скоро они все поймут, что ошиблись, и отправят меня домой. Делаем профессиональное, адекватное, в меру скромное лицо, и знаем себе цену. Поехали, Катя».
Громадный замок не отличался многолюдностью — Аксала сама проводила меня до королевской приемной и по пути мы никого не встретили.
— А здесь вообще есть... люди? — я осеклась на слове «люди», помня о «великих родах», и несколько секунд думала, как лучше сказать. — Где остальные? Стражники, слуги? Советники?
Я как-то иначе представляла действующие замки. По моим представлениям, во всех этих стенах должны толпиться хотя бы придворные! А тут — пусто.
Аксала фыркнула.
— Миса Катерина, люди, конечно, есть, но они в другой стороне — шьют, работают, готовят... Уборка у нас по утрам, по строгому графику. Великородные размещаются отдельно друг от друга, это территория Его Величества. И зачем страже у королевских дверей торчать? Их ставят на официальных приёмах, а сейчас-то чего красоваться? Дежурные наготове в соседней комнате, король вызывает, если надо. Как и советников.
Мои шаблоны ломались на глазах.
— Да? — я недоверчиво огляделась. — А придворные, мечтающие целовать его руки? А поклонницы, любовницы? Воины для защиты?
— У нас не принято королю руки целовать. А защита Дракону не нужна, — серьезно сообщила Аксала, игнорируя тему любовниц, и показала мне на огромные золоченые двери. Сама поспешно удалилась.
«Дракону?!»
Двери, за которые мне надлежало пройти, были такими высокими, что в них мог войти по меньшей мере жираф, а ширина позволяла зайти, свободно держась за руки, сразу десятерым дочерям Скорпиона. К сожалению, демонстративно распахнуть тяжелые массивные двери передо мной было некому, и мне пришлось самостоятельно протиснуться вовнутрь. Совершенно неэлегантно.
Король принимал в неформальной обстановке за столом в своем кабинете. Первое, что потрясло меня, его внешность.
Это был не седовласый старец, как я предполагала, а достаточно молодой поджарый мужчина с вьющимися золотистыми волосами. На вид ему 35-40. Аксала говорила, что он правит лет 30. Тогда сколько же ему лет? Или Аксала дверями ошиблась?
— Здравствуйте... Ваше Величество? — неуверенно замерев посередине комнаты, я вопросительно зыркнула на вероятного короля, сделав нечто, имитирующее легкий реверанс, подсмотренный мной еще в «Трех мушкетерах».
Иных вариантов приветствия королевских особ я не знала.
Мужчина легко поднялся и не спеша проследовал ко мне. Я застыла, держась за платье. Подбородка коснулся изящный палец с острым золотым когтем, заставляя поднять голову. Ощущая себя в некоторой опасности, я уставилась в синие-синие глаза, пронзительные из-под темных бровей, ощущая как ускоряется пульс.
Нет, таких впечатляющих директоров на собеседованиях у меня не случалось.
Высокий... Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его взгляд. Хищные черты лица, вьющиеся волосы цвета червленого золота, а кожа при этом загорелая, почти смуглая.
Добрым и милостивым незнакомец не казался совершенно. Я бы сказала, что он выглядел гораздо опаснее... всех.
— Здравствуй, маленький Скорпион, — пророкотал он низким голосом, с интересом рассматривая меня. — Твоё имя?
— Катерина... — голос предательски изменил, резко сменившись на хрип. Я прочистила горло.
— Воды? — король не улыбнулся. Смотрел он на меня с каким-то исследовательским интересом.
— Да, если можно, — честно ответила я и с надеждой огляделась по сторонам, но источников воды по краям комнаты не обнаружила.
Мужчина слегка улыбнулся и щелкнул пальцами, в которых как по волшебству возник бокал с водой. Он протянул его мне.
— Спасибо... — прохрипела, махом осушила бокал и через несколько секунд протянула его обратно.
Король хмыкнул, очередным щелчком пальцев избавляясь от бокала. Когти у него сантиметра по три, острые как лезвия.
«Интересно, как он с ними управляется...»
— Покажи свои созвездия, Катерина, — скомандовал правитель, отвлекая меня от неуместных мыслей.
Послушно повернула перед ним руки. Мужчина изучающе наклонился, провел когтем между родинками.
— Готова ли ты учиться, слушать и подчиняться? — гипнотические синие глаза опять испытующе уставились на меня.
Кажется, мы идём по пути стресс-собеседования. Мне резко захотелось еще воды.
— Я готова... к диалогу, — четко и серьезно сообщила, старательно не отводя взгляд. Меня взяли крупные подозрения, что король может волшебным образом считывать мысли, поэтому я решила быть максимально честной.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я уже начала думать, что все пропало, когда, король, наконец, широко улыбнулся.
— Умница, — похвалил он, отошёл и сел обратно за рабочий стол. — Кирел, мне нравится эта девочка.
У меня отлегло от сердца.
Верховный маг возник у двери, как будто там всю жизнь и находился.
— Я говорил, ваше величество. Катерина — удача для нас. Девочку нужно только обучить, — с энтузиазмом проговорил он, потешно махнув кисточкой на колпаке.
— Займись этим. Вороны помогут, — ответствовал золотовласый король, и перевел на меня синий взгляд. — Понимаешь, что ждёт тебя, когда твоё обучение даст плоды? Не понимаешь — мгновенно считал. — Скорпионы — великий род, а это силы магии, собственные земли, реки, сокровища, замки, почет, признание. Это то, что будет даровано тебе в случае успеха. И повиновения, — отдельно отметил. — Присядь, — король повелительно указал на свободный стул.
Я послушно села к столу.
— Ты — дочь Скорпиона, и дороги назад нет. Прими то, что ты больше не вернёшься в безмагический мир. Не сопротивляйся. Твой дом теперь здесь, всегда был здесь, — король говорил уверенно и проникновенно. — Через месяц на празднике нового столетия, мы официально представим тебя великим родам. У тебя есть ко мне вопросы?
Вот вопросов у меня накопилось слишком много.
«Дороги назад нет? Твой дом — здесь?! Да почему вы так уверены?!»
— А как же мои родители? — вымолвила я верхний вопрос из стопки, пытаясь разжалобить монарха, и проследила как золотые когти щелкнули по каменной столешнице. Кажется, вопрос ему не понравился.
— Кирел, — молвил король.
— Если хочешь, я могу повлиять на память твоих родителей, Катюша, — произнес верховный маг, — они забудут тебя и не будут страдать.
— Забудут?! — ужаснулась я. — Но...
— Обсудите это наедине, позже, — синеглазый властитель поморщился. — Еще вопросы?
— А где я буду жить?