Другая загадка — это то, что дух, сказав четыре слова, замолчал, лишь смотрит на меня. Я чуть шевельнулся, показывая своё недоумение, и спустя вдох дух пожал плечами:
— В испытании кандидатов я должен был когда-то говорить про то, что неважно, сколько талантов показал испытуемый в прошлых этапах, если не готов пролить свою и чужую кровь. Шэнам же и прочим я теперь должен напоминать, как важно быть стойким, мужественным, изо дня в день доказывать, что они истинные Стражи Границ, но говорить об этом тому, на чьём счету многие сотни смертей даже как-то смешно. На Малом Испытании Стражей ты заслужил за этот этап оценку «вне категорий», позволь же мне увидеть своими глазами, что такое дух бойца вне категорий, — помолчав, дух сделал короткий жест. — Сражайся, шэн, сектанты пересекли границу!
Я только осмысливал слова духа, только сопоставлял их со своими догадками, а дух уже исчез.
Ну, сражайся так сражайся. Я пожал плечами, ожидая, когда с неба, как и в прошлый раз, упадёт оружие. Но прошёл вдох, второй, третий, а ничего так и не рухнуло в песок.
Да ладно?
Я даже вскинул голову к небу, словно ожидая там увидеть духа.
Голыми руками?
Ответом мне стала тишина.
Пожал плечами, так, значит, так.
Вначале должны идти животные. Как я теперь понимаю, древние Звери, ещё не получившие путь к Небу, а потому слабые, беспомощные даже против крепкого Воина. Их можно будет убивать и голыми руками, не прибегая к техникам. Но всё же, насколько странно меня решил испытать дух. Сражение без стали, только техниками? У нас тут что, странного вида турнир или тренировка?
— Ты глянь, как нам везёт. Только задумались о веселье, а наглый имперец уже тут как тут. И не простой, а Феникс, да? Сопляк, ты же Феникс? По приказу своего жадного императора припёрся защищать земли, которые не могут быть твоими?
Я, не ощущая угрозы, лишь удивление, обернулся. В этот раз, значит, без зверей, да? Сектанты пересекли границы, да?
Позади обнаружилась троица мужчин в чёрных халатах, с ослепительно сверкающими на солнце медальонами на груди, со всё тем же червём, который был и на мертвецах у ворот Зала Стражей.
Стоило мне их увидеть, как ожило и восприятие, сообщив, что действительно, есть передо мной трое идущих. Мгновение я потратил на то, чтобы оценить их.
Множество сектантских печатей, туманным шлейфом поднимающихся над головами, не очень много сил, почти нет опасности. Но это точно не Закалки, Воины или Мастера. По силе того, кто пришёл на испытание и враги.
— Сопляк! — скрестив руки на груди, рявкнул средний из них. — У тебя два пути. Первый — мы проверяем, хватит ли тебе духу убить себя. Мне почему-то кажется, что нет. И тогда мы волокём тебя к себе секту и переплавим твою силу в пилюлю, которая позволит мне подняться сразу на две звезды. Второй путь — ты становишься на колени и начинаешь умолять нас о снисхождении. Тогда я подумаю над тем, чтобы сделать тебя слугой, а не…
Я скривился. Если дух наблюдает сейчас за всем этим, а он наблюдает, то пусть ему будет стыдно. Меня что в прошлое испытание воротило от всей той чуши, что мололи марионетки духа, что в этот раз воротит. Убого.
Умрите.
Да, я помнил, что врагов лучше ранить, оглушать, но не убивать, чтобы упростить схватку и уменьшить число врагов, но смысл? Сколько сумею убить, столько и сумею. В этом испытании важно совсем не число поверженных, а то, как далеко ты готов зайти в сражении.
— Он поднял руку на секту Амока! Смерть ублюдку!
Слева обдало жаром опасности. В этот раз восприятие запоздало всего на миг, сообщив, что в двадцати шагах от меня из пустоты соткались ещё трое врагов. Снова крепкие мужчины, на этот раз сжимающие в руках оружие и…
Шаг вправо, уходя от выстрелившего из песка каменного острия. Рывок, спасаясь из рухнувшего с неба огня.
Эти два выигранных у смерти вдоха я потратил с умом. Наконец-то.
Единение теперь сияло на коже в полную силу, покрыв меня сплетением синих линий, придавая силу и скорость. Жажду битвы мне придавать и не нужно было — она сама вспыхнула в жилах, стоило мне ощутить жар опасности.
Слабаки. Всё ещё слабаки.
Беспристрастно оценил я силу врагов, уклоняясь от ударов.
Не Предводители, как я сначала было решил. Медленные, неопасные, не использующие ничего выше земных техник.
Я метался среди летящих в меня техник, уходя от сетей, огненных шаров и каменных лезвий.
Своё место заняли все нужные мне обращения, позволяя мне стать, наконец, полностью готовым к схватке.
Смерть.
Троица рухнула.
— Ублюд…
Смерть.
Третья тройка тоже упала.
Дух, давай, поднимай уровень противников. Можешь и число сразу поднять, после схваток с сотнями големов в жетоне всё это даже как-то смешно.
Смерть.
Смерть.
Смерть.
Смер-ть.
Легла, но с усилием, повисла на плечах явно уловимым грузом, а из шестёрки врагов упал только один.
— Ты будешь подыхать на алтаре три дня. Я лично суну Хмере бутыль пилюль долголетия, чтобы она не дала тебе уйти легко. Жизнь и душа твои будут по…
Всё это время я оценивал врагов, впившись в них взглядом.
Глубина силы? Не поражает. Моя печать не развеялась, как ей положено, а так и висит над их головами, а значит, что?
Значит, ниже меня Возвышением, но сильная воля, способная сопротивляться Указу?
Но это простой Указ, а если так?
С ухмылкой я пропустил дух через стихию, окрашивая печать над врагами вторым цветом.
Пятёрка рухнула, так и не договорив.
Справа.
Смерть.