Я думал, что Пепельный возмутится, но нет, он довольно кивнул:
— Теперь я, наконец, слышу здравые слова, даже удивительно, что говорит их мне брат Морт. И снова повторю, что вам понадобится каждый Властелин города для схватки, а значит, и всем остальным союзам города придётся давать места в новой семье, как и их людям. Придётся уходить от налога на вольных, на первых порах их будет слишком мало, нужно будет привлекать их к себе из других городов.
— Поэтому мы пришли к тебе первым, брат Виир. Твои рассуждения о налогах и привлечении людей в наш город всегда были здравыми и взвешенными.
— Мне льстит это слышать, сестра Илимия, но всё же, что с Двумя и Тремя?
— Давай глядеть правде в глаза, брат Виир, они не только очень сильны, но и слишком себе на уме, слишком связаны с Ян, невзирая на внешнюю вражду. Идти к ним сейчас для нас было бы бессмысленно. Но если прийти к ним с тобой, брат Виир, и с твоими людьми, прихватить по пути ещё и Текущую воду, теневиков, Пять Пальцев и прочих, то Два и Три склонят голову перед нашими общим союзом, не желая терять свой кусок будущего пирога.
Дальше уже не только Виир и Илимия, но и все остальные Властелины погрузились в бурный спор, на котором жарко делили места в совете будущей семьи, причём делили не только за себя, но и за тех, кто ещё даже не присоединился к ним, как понял, ведя подсчёт не только по числу Предводителей, но и по уникальности того, что будущие участники принесут в новую семью.
Весь этот разговор производил впечатление не один раз продуманного дела, то и дело то один, то другой спорящий ссылались на какие-то старые разговоры и доводы, иногда всего парой странных фраз заставляя согласиться с собой. Теперь я точно понимал, почему Нулар так хотел, чтобы я столкнулся с Кулаками. Половина союзов города уже не первый год спала и видела себя на месте Ян. Интересно даже, не случись этого Бедствия, получилось бы у Нулара ослабить Кулаков и заставить их заплатить за подобное подставное дело?
Устав вслушиваться, я снова занялся нитями сгустка силы Виостия. Не выйдет его сдвинуть, так я перенесу его с места на место самими нитями, соберу из них на новом месте.
— Отлично. Дело осталось за малым. Сражайтесь!
Я вздрогнул, отвлекаясь от своих мыслей и занятия, лихорадочно пытаясь восстановить в памяти последние прослушанные разговоры между Властелинами. Какого дарса происходит?
Морт развернулся, глянул на меня сверху вниз и растянул губы в холодной улыбке:
— Гость города, пришла пора показать свои таланты. Я оставляю всех Предводителей Пепельного союза на тебя.
Седой тут же буркнул:
— И не вздумай убивать кого-то, малец. Это всего лишь демонстрация силы и страховка. Мы показываем, что у нас есть сила для грядущего дела, а у самого дела есть надежда на успех, хитрец Пепельный же подстраховывается и если что-то сорвётся, то всегда честно скажет, что сдался под давлением превосходящей силы.
Я облегчённо выдохнул. Теперь ясно. Просто как-то резко перешли от торговли за место хранителя библиотеки к призыву сражаться.
Властелины наверху медленно пришли в движение. Всего по двое с каждой стороны. С нашей это Седой и одна из Сестёр, та, что всё это время молчала, не старшая и не та, что определяет ложь и правду. С Седым ясно, а что с ней? Её тоже проверяют? Свои же?
Я шагнул им вслед по брусчатке, кривя губы в насмешливой улыбке. Наверху всё ясно и честно — схватки поодиночке. Так какого дарса я тут один против…
Восприятие Предводителя тут же отметило десяток качнувшихся навстречу фигур, что тоже сделали первый шаг. Вдох и их число не изменилось.
Высоко меня оценивают или же сильно хотят, чтобы я споткнулся и опозорился.
Седой сверху и, даже не глядя на меня, поддел:
— Так и снесёшь подобное молча, малец? Что я совсем недавно говорил тебе? Сила, наглость, плата!
Действительно, что это я?
Тут же толкнул мысль ко всем над своей головой.
— Вообще-то, я присоединился к вам, чтобы разобраться в причинах гибели своего благодетеля и отомстить тому, кто стоит за его гибелью, а сейчас, неожиданно, оказался втянут в какую-то демонстрацию талантов. Это пойдёт за отдельную плату. Слышал, у Ян неплохая для такой маленькой фракции библиотека. Я хочу прогуляться по ней в поисках редкостей.
— Неслыханно! — вскипел Морт.
— Оставь, брат, — снова раздалась холодная мысль главного из двух Кулаков, а затем он явно обратился ко мне. — Договорились. Но сначала заверши это дело.
Через мгновение Морт прорычал мысль, которую я точно слышать не должен был:
— Эй, вы там, проучите этого выскочку ради меня, Морта!
Я заметил пару быстрых взглядов, которыми обменялись мои противники, но и только. Они как неторопливо шагали, так и шагали, их руки как были пусты, так и оставались.
Я в это время быстро оценивал их Возвышение. Как и предполагал — никаких первых звёзд Предводителя среди них не было, уже знакомый мне Гравер не самый слабый, но и не самый сильный среди моих противников. Есть один, правее его, которого я бы оценил как пикового Предводителя, не меньше.
Он и будет моим основным соперником. Остальных же… Остальных нужно вывести из схватки как можно раньше.
Над головой ярко вспыхнуло, там перед Властелинами загорелись обращения.
Тоже, кстати, вопрос, который нужно задать Седому. Почему так? А я с ним ещё даже про Мадов не поговорил, он всё ещё мне должен за проигранный спор.
Левый мой противник очередной шаг превратил в скольжение ко мне, используя технику. Руки его всё так же оставались пусты. Ни оружия, ни техник. Остальные противники замерли на месте.
Я, не знающий, по каким правилам мы сражаемся, принял это.
Не турнир между враждебными фракциями, но дружеская стычка один на один. Во всяком случае, пока. Отлично.
Шаг навстречу, Единение горит на коже вторым созвездием, прячась до поры под халатом, но всё же наполняя моё тело силой и ловкостью.
Удар в лицо. Я ухожу, чуть пригибаясь, тут же отбиваю колено, которым мне пытались проломить грудь.
Пепельный не сильно медленней меня, явно тоже под какими-то усилениями. Техника человеческого качества? Форма? Татуировка? Артефакт?
Неважно.
Подшаг вслед за отступившим противником. Наши правые руки сплетаются, не хуже змей. Он отступает, я давлю и всего через миг нахожу брешь в движениях.
Выпад.
Моя ладонь с хлопком впечатывается в грудь противника, заставляя его скривиться от боли.
Едва успеваю остановить идущий следом удар с левой.
Всё потому, что мой противник вдруг коротко кланяется и отступает в сторону.
И всё? Этого достаточно для победы? Одного удара?
Ответом мне становятся земные техники, которые вспыхивают перед руками самого правого противника.
Два вдоха и он рвётся ко мне, буквально размазываясь в воздухе сиреневой, в цвет его халата, полосой.
Этот быстрей меня. Но я не тороплюсь использовать Единение на полную мощь. Умершего Орзуфа видели с его синими линиями на коже, мне бы хотелось избежать сходства с Орзуфом, тем более пока передо мной стоит Гравер, а где-то за спиной должна быть Тана.