Много лет назад я был бы поражён, как это возможно, почему нет ни следа дороги, а лишь лес стеной, который обрывается у когда-то полированного камня. Но не сейчас.
Здесь никогда и не было дороги. Кто близко, тот прилетал, кто далеко, пользовался Массивом Пути. Вот этим, который когда-то находился здесь, на краю, но который затем кто-то уничтожил. Я бы поставил на защитников Зала Стражей. Когда они поняли, что через взломанные Массивы нескончаемым потоком прут сектанты, то сами ударили по переходу. Только было уже поздно, врагов перешло слишком много.
Даже спустя четыре сотни лет тут и там среди вздыбленных камней, из разрытой Зверями земли торчали кости тех, кто рвался к Залу невзирая на удары могущественных техник.
Удивительно, но я прошёл через всю площадь до самых разбитых ворот, не наткнувшись ни на одну ловушку.
Похоже, в той битве они все были израсходованы защитниками без возможности восстановления.
Чёрная площадь, чёрные, когда-то полированные стены, чёрные ворота в четыре мои роста, давно уже выбитые могучим ударом. Над центральной балкой ворот, которая держит на себе остатки двускатной крыши-навеса, когда-то было натянуто полотнище цвета тёмной, засохшей крови с ярко-алыми буквами.
Я не вижу от него и следа, спустя битву и четыре сотни лет, но знаю, что так оно и было.
Вытянул перед собой руку, небольшое усилие и на ладони лежит чёрный жетон, который проделал со мной путь от Нулевого до этого места.
Невзирая на то, что я был здесь один и никто из давно мёртвых не мог меня услышать, всё равно произнёс вслух:
— Однажды я хотел пройти этим путём, путём Стража. Но и сами Стражи оказались не такими, как в прошлом, и путь этот оказался в итоге для меня закрыт. Седой прав, всё решает сила. Один дух решил, что я виноват во всех преступлениях Стражей и наказал меня, потому что не мог дотянуться до них. Но я и сам думаю, что он прав. Те Стражи, что носят теперь ваш герб, совсем не те, какими были вы, Стражи, которые улыбались мне в зале присяги. Вы погибли, ваша Империя тоже. Мы живём на её обломках совсем по-другому. Прощайте. Я теперь иду другой дорогой.
Я поклонился, затем шагнул вперёд, подобрать проверочные артефакты, до которых не дошёл всего шаг.
Шагнул и замер, успев только сжать ладонь на жетоне.
Передо мной, в створе выбитых ворот разгорался герб Стражей. В зоне запретов, где не могло происходить ничего подобного.
Моргнув, я разжал ладонь, впиваясь взглядом в жетон.
Если только…
Нет. На гранях жетона играют отблески феникса, а значит, он существует не только для меня, но и для…
Отблески стали сложней, удвоились и утроились.
Я изумлённо вскинул голову.
Под гербом пылала надпись.
Добро пожаловать, шэн.
Шэн⁈
Теперь я повернул голову назад, заглядывая себе за спину.
Там с выгоревшего, чёрного феникса сползала, осыпалась чернота, обнажая алые, горящие перья.
Глава 15
Какого дарса?
Я ещё несколько вдохов пялился на возрождавшегося из пепла феникса за своей спиной, а затем глянул на проём ворот, на висящий там герб Стражей и больше уже не отводил глаз. Он тоже менялся.
На моих глазах горящий Феникс, почти осязаемый, почти живой, на котором можно было различить едва ли не каждое пёрышко, начал меняться. Нет, не истлевать в пепел, не тускнеть, а сменять форму и вид.
Через вдох он уже мало чем напоминал живое изображение мифического зверя, а стал рубленной, строго очерченной алой печатью — гордо задранная к небу голова с хохолком, расправленные крылья, распушённый полукругом хвост с шестью перьями.
Это изменение встряхнуло меня, заставило мысли шевелиться.
Дарсов дух. Дарсов Изард. Его дарсово задание, с которым он выпнул меня на земли Итреи.
Ищи Залы Стражей на Полях Битвы?
Так вот что он имел в виду.
Всё ещё не веря своим глазам, я зарылся в список жетона, который так и сжимал в ладони.
Список нарушений.
Пусто. Совершенно пусто.
Ни единой строки, ни единого слова о моих преступлениях, что приписал мне дух Изард, обвинив во всех грехах Стражей за четыре сотни лет.
Задания Стражей.
И здесь всё изменилось. Ни единой красной строки, ни единой алой приписки — задание провалено. Здесь, вообще, всё не так, как я видел в последний раз на расколотых, превращённых в песок плитах арены города Меча.
Первой же строчкой, словно в насмешку надо мной значится:
Выжить. Выполнено.
Следом идут ещё задания-насмешки.
Сразиться с сектантами. Выполнено.
Уничтожить множество сектантов. Выполнено.
Уничтожить равного по силе сектанта. Выполнено.
Уничтожить превосходящего в силе сектанта. Выполнено.
Отыскать Зал Стражей на Внешних Полях Битвы. Выполнено.
Сделать Орден Небесного Меча сильней.
Дух Изард, это что? Действительно насмешка надо мной? Своей властью сделать меня в глазах других Стражей преступником, заста…
Я прикусил язык, заставив себя оборвать ругательства. Своей властью он вывел меня из-под власти Стражей, по сути, дал выбор пути. Или вольная жизнь вне глаз Стражей, или же Зал Стражей и возвращение в ряды Стражей.