Стоит узнать, шэн, стоит узнать.
Я шагнул вперёд, опустился перед храмом, сгибая ноги и оказываясь ниже его, прикрыл глаза.
Спустя всего миг, когда я открыл глаза, запустение и формация Проверки сменились совсем другим местом. Вокруг лежало огромное пустое пространство, убегающее за горизонт, над головой вместо светящегося потолка опрокинулось бездонное голубое небо, а чёрный и холодный камень под задницей и коленями сменился горячим песком. Горячим был и ветер, что дул в лицо.
Я поднялся на ноги, неторопливо оглядываясь и пытаясь понять, есть ли отличия от того, что я видел в прошлый раз? Вроде, нет. Те же яркие краски, тот же сухой и горячий воздух, то же бесконечное пространство, которое даже под взглядом Предводителя Воинов…
— Добро пожаловать в Небесное Испытание Стражей Границы.
Казалось бы, я только что пристально вглядывался, пытался уловить неправильность этого места, но снова не заметил мига, когда передо мной появился мужчина.
Никаких отличий от прошлого.
Длинные, спадающие на плечи волосы стального цвета; сверкающая голубой чешуёй пластинок кольчуга, подпоясанная широким чёрным ремнём с огромной пряжкой в виде какой-то птицы. Плотные, отливающие металлическим блеском штаны и высокие кожаные сапоги со стальными носами. И ни малейшего ощущения глубины силы, словно передо мной или Закалка, или голем, или… дух. Дух, запертый в формации испытания и не имеющий возможности действовать в самом Зале Стражи.
Тем не менее я склонил голову, прикладывая кулак к ладони.
Дух испытания бесстрастно сообщил:
— Первый этап испытания — проверка размеров средоточия. Страж без запаса сил не сможет сражаться и падёт даже в короткой битве.
Я улыбнулся, ощущая себя так, словно вернулся в прошлое, в Миражный. Словно рядом, вон там, где мне нужно лишь открыть глаза, за границей формации стоит мама, а где-то в саду бегает уже здоровая Лейла.
— Духовная сила — средний. Стихия — вне категорий. Эссенция духа — не создано.
На миг сердце замерло, пропустило удар. Только не говорите мне, что это испытание только для Властел…
— Пройдено.
Сердце застучало с удвоенной силой, а моя улыбка стала лишь шире. Вот же, дар… Кхм, вот же дух. На пустом месте заставил волноваться, словно я не шэн, бывший Страж-преступник, словно не было за спиной всех этих сражений, бегств и испытаний, словно я снова мальчишка, раскрывший рот при виде чудес Древних.
— Второй этап — проверка скорости восполнения сил. Даже самый сильный Страж должен успевать вернуть потраченное в бою за краткий миг отдыха.
На ладони духа появилась небольшая свеча для измерения времени. В этот раз я не задавал вопросов, довольствуясь тем, что услышал много лет назад.
В испытании проверяют истинные возможности тела, фундамент, на котором построено моё Возвышение.
Хотя с этим утверждением я бы поспорил, не так уж и много в моём Возвышении построено на простой медитации. Раньше Круговорот, а теперь ещё и змеи стихии, вот основа, на которой я строю своё Возвышение.
— Пока горит эта малая свеча, ты должен медитировать.
Свеча вспыхнула, а я одним мысленным усилием, не опускаясь на песок, а так и стоя во весь рост, потянул в себя все голубые нити силы Неба, что нашлись вокруг. Их, как и в прошлый раз, оказалось немного, но синих нитей стихии было и того меньше. Меня резанула досада: «Вот уж я много их восполню!». Через миг из моего тела во все стороны рванули змеи. Почему нет, раз уж я про них вспомнил?
Дух чуть склонил голову к плечу и прищурился, словно вглядываясь в невидимое. Хотя почему словно? Уверен, он сейчас отлично видит моих змеев, но раз видит и молчит, то что это значит?
Я ухмыльнулся и отправил во все стороны мысленный крик.
Собирайте, поглощайте все стихии и несите их ко мне!
На миг мне показалось, что я услышал то, чего не мог услышать — ответное шипение. Но только на миг, впившись взглядом в ближайших змеев, кружащих передо мной среди нитей силы Неба, я не заметил ни открытых пастей, ни чего-либо другого, странного, а затем сосредоточился только на медитации.
Не знаю правда, зачем мне в этот раз лучшие результаты, ведь мне сегодня не нужно становиться шэном. Ведь, как выяснилось, я и не терял этого звания, но, если испытание существует, значит, у него есть цель, верно? Не просто так же, не только для того, чтобы сообщить мне, что я всё ещё Страж, послал меня сюда дух Изард?
Быстрее, быстрее летите ко мне.
Малое количество силы Неба и стихии раздражало.
С большим трудом удержался от того, чтобы не запустить круги циркуляции. Привычка.
А затем огонёк на ладони духа утонул в лужице расплавленного воска и погас.
— Восполнение духовной силы — низкое. Восполнение стихии…
Дух замолчал, и теперь уже я склонил голову к плечу, впервые задумавшись над тем, что своей уловкой мог просто испортить испытание и сейчас дух меня…
— Засчитано. Средний талант.
Я, стараясь сделать это бесшумно, выдохнул сквозь зубы. Не изгнал из испытания. Отлично. С медитацией лучше не стало за эти годы, невзирая на принятое зелье Древних, а со змеями, выходит, есть куда расти. Впрочем, я и не сомневался. Где я и где таланты Древних?
Дух перевернул ладонь, но лужица расплавленного воска не стекла вниз, на песок, а бесследно исчезла, не долетев.
Ха! Я скрыл усмешку. Я хоть и не дух, но тоже научился проворачивать такой трюк со своим Пронзателем, с кольцом Путника это не так уж сложно.
— Третий этап. Проверка таланта к Возвышению. Можно залить силой Неба любого, засыпать его с головой духовными камнями, но что толку, если вся эта сила проливается через его меридианы, не задерживаясь, словно вода в пустыне, выплеснутая на песок?
Дух снова повернул руку ладонью вверх, теперь на ней лежал прозрачный стеклянный шар размером с детский кулачок. Дух, повторяя все действия того, другого духа в совсем другом месте и Поясе, коротким движением кисти швырнул шар мне, а я его поймал. Гладкий, холодный, ровно такой, каким он и лежал бы в артефакте Путника, неподвластный жаре вокруг. В этом же случае он и вовсе такой, каким нужен духу. Понадобится и этот шар возникнет на ладони духа раскалённым докрасна. Мир вокруг не настоящий, а созданный лишь для испытания пришедших в зал Стражей.
Однако величие Древних настолько велико, что испытание невозможно отличить от настоящей жизни. Скоро мне предстоит вспомнить, каково это — когда тебя убивают. Впрочем, я к этому привык в жетоне Стража, когда назначенные противники сминают меня числом, так что этим меня не удивить.
Духу были неинтересны мои мысли и размышления. Надеюсь, он даже не имеет о них представления и они только мои. Сейчас он бесстрастно сообщил лишь то, что я тоже уже слышал, правда, с поправкой на мой этап Возвышения.
— Сейчас это твой узел, что ты должен открыть. Вливай в него стихию. Времени столько же — пока горит мерная свеча. Время пошло!
Вдох я потратил впустую, просто глядел на шар. А затем ухмыльнулся, и, глядя прямо в глаза духа, толкнул в шар не только туман, нити и капли воды, что наполняли моё тело, но и своих отъевшихся змеев.
И снова дух прищурился, явно используя духовное зрение, и снова промолчал. Я же только сильнее и сильнее разгонял поток стихии, что собирался со всего тела, лился от второго средоточия и устремлялся в руку, в ладонь, в шар испытания. И так до тех пор, пока не прогорела мерная свеча.
— Пройдено. Высокий.
Да ладно? Теперь усмешку я не скрывал. Трюк не только не запретили, но и зачли мне в талант? В прошлом я только и слышал в начале: «Низкий. Низкий. Низкий», а теперь, гляди ты: «Высокий, даже не средний». Разве не значит это, что подобные уловки не только разрешены, но и на самом деле являются частью Возвышения? Чего же тогда прошлый дух заливал мне про жалкие подпорки, что едва удерживают хибару от падения?
Меня охватило странное желание — вернуться в прошлое, в Миражный, в то Малое Испытание и использовать там Круговорот, как бы повёл себя тот дух? Но это невозможно, а я и в этом испытании не стал так наглеть.
— Четвёртый этап. Проверка понимания. Глупо учителю тратить годы на одного, когда за это время можно обучить пятерых.
Шар на моей ладони исчез, на ладони духа же появился… кристалл.