Обстоятельства явились в виде Девятки, которая теперь, после знакомства с Шестеркой, выглядела Шестеркой наоборот. Именно об этом и пошла речь.
— Послушай, Пятерка, — заговорила она взволнованно, даже забыв поздороваться, — ты умная! Послушай, Плюс, ты добрый! Дайте мне совет, как бороться с этим безобразием?! Это же все возмутительно, это обидно, наконец!
— Успокойся, Девятка. Расскажи, что случилось? — попытался урезонить ее Плюс.
— Шестерка безобразничает!
— Мы ее недавно встретили. Она вела себя вполне прилично, — заметила Пятерка. — Готовилась к соревнованиям…
— И ты называешь это «вести себя прилично»? Она становится вверх ногами и объявляет себя «Девяткой», и ты считаешь это приличным? Какая же она «Девятка», когда она ровно на целую тройку меньше меня? Ну, произведи же простое сложение, Плюс, ты это умеешь. И убедись.
— Действительно, — сказал Плюс. — Коротко это можно записать так: 3 + 6… гм… будет-то оно, конечно, девять. Но где же у нас Знак Равенства? Я его сегодня целый день не вижу.
И в эту же минуту, прямо как в кино бывает, издали послышалась песенка:
И перед ними, сделав еще два шага на месте, остановился Знак Равенства. Для краткости все его называли просто Будет. Потому что некоторые, когда считают, говорят: «равняется», некоторые — «получится», а иные — просто «просто».
Будет в два счета помог Плюсу записать как положено:
6 + 3 = 9
— Вот видишь! — закричала Девятка. — Я ее на целую тройку старше! А она что себе позволяет!
— Успокойся, Девятка, — сказала Пятерка. — Раз тебя это так обижает, мы попросим Шестерку быть поскромнее и не величать себя Девяткой… Успокоилась?
— Успокоилась, — тут же совсем миролюбиво отозвалась Девятка. Только пусть все-таки Шестерка поменьше ходит на руках и поменьше хвастает.
— А теперь все быстро — к самовару! — обратился ко всем сразу Плюс.
Но и на этот раз чаепитие сорвалось. Что-то невдалеке зашумело, зафыркало, и на дороге показался автомобиль.
— Гляди-ка, Нуль! — закричала Пятерка.
Плюс, рискуя жизнью, кинулся наперерез машине. Машина ехала, к счастью, очень медленно. Нуль тут же нажал на тормоз и вышел из машины. Он был толстенький, невысокий и очень добродушный на вид.
— Плюс, ты с ума сошел? — спросил он, протягивая руку и здороваясь со всеми по очереди. — Что-нибудь случилось? — добавил он озабоченно.
Ему никто не ответил.
«Нет, — подумал Антон, — совершенно непохоже на то, чтобы он мог так легкомысленно взять и стянуть пехотинца из задачи».
«И это — Нуль? — подумала Аля. — Тот, который уволок солдатика? Что-то непохоже».
— Что вы все так странно молчите? — допытывался Нуль.
— Нуль, — торжественно обратилась к нему, наконец решившись, Пятерка. — Ходят непроверенные слухи, что ты аннулировал солдатика из задачи на семьдесят седьмой странице. Вот, — она указала на Алю и Антона, — будущие ученики первого класса «Б» ищут его и очень расстраиваются.
Нуль посмотрел на Пятерку удивленно, перевел такой же удивленный взгляд на Алю и Антона и вдруг, поджав руки и ноги, стал колесом кататься по траве и хохотать, хохотать, захлебываясь и повизгивая.
Потом он поднялся, отряхнулся и спросил:
— Кто говорит?
И, не дождавшись ответа, опять покатился со смеху. Как следует прохохотавшись, Нуль опять встал на свои коротенькие толстенькие ножки и сказал:
— Ну, а теперь давайте говорить серьезно. Раз пропал солдатик из условия задачи, значит, это грозит беспорядком во всем учебнике. Значит, его надо искать. Кто же это такой глупый слух про меня распустил? Я люблю аннулировать — но только то, что должно быть аннулировано. Тогда я это умножаю на Нуль. Но совсем не здесь, а в другом учебнике — для шестого класса.
— Кто-то из сестер-единичек сказал, что ты вез кого-то сегодня в машине, — Пятерка.
— И что этот кто-то был грустный! — добавил Плюс. — А грустным должен был оказаться тот, кому не хотелось ехать в твоей машине. Верно?
— Верно, — подтвердил Нуль. — Но при чем тут солдатик?
— А кто же это был? — спросила Пятерка.
— Дыдва.
— А почему же она была грустная?
— Да ее утром возил к зубному врачу. Ты когда-нибудь видела, чтобы кто-нибудь веселился, когда его ведут к зубному врачу? Лично я не видал!
Все посмотрели друг друга, чувствуя себя довольно глупо.
— Я так и знал, что Нуль не виноват!
— Где же искать солдатика?
Плюс хлопнул себя по лбу:
— Ах, какой же я дуралей! Как же я не сообразил сразу? Для того Минус на Антона двоек наслал, чтобы отвлечь всех от поисков, чтобы все начали Антона искать, чтобы всех отвлечь и переключить!
— И ты хочешь сказать… — начала было Пятерка, но Плюс ее перебил:
— Конечно, Минус. Он за лето, что не было занятий, так разболтался, что стал отнимать что надо и не надо. С этим пора покончить!
— А где он живет? — спросил Антон.
— Кто помнит, где он живет? — спросил Нуль. — Я что-то забывчив стал. Плюс — он тебе брат как-никак, ты-то хоть знаешь, где он живет?
— Приходится помнить, — сказал Плюс. — За высокой оградой посреди сада крошечный домок, а на нем большой замок.
— Вот так адрес! — заметила Аля.
— Садитесь все в машину, и поехали, — пригласил всех Нуль.
— Разве мы все поместимся? — спросил Антон. — В машине всем не хватит места.