Этого маленького зверька с гладким и длинным приплюснутым телом и с таким же длинным круглым хвостом моему отцу подарил Николай Васильевич Дымко, охотник и рыбак, наш хороший знакомый.
— Вот вам любопытнейший зверек, детёныш убитой кем-то выдры, — сказал Николай Васильевич, разворачивая полосатую тряпку, в которой лежал немного похожий на щенка слепой — выдрёнок. — Любите и жалуйте сироту.
— А где вы, дядя Коля, нашли его? — спросил я, разглядывая малыша.
— Нашел я выдрёнка вчера на берегу реки. Он весь, бедняжка, дрожал и тихо по-своему что-то наговаривал: «Гиррк, гиррк»…
— Выдра… выдрёнок… Вот тоже мне название! — сердито сказала мама. — И не выговоришь. Надо придумать ему какое-то имя.
— Это же девочка. Дайте ей любое женское имя, — подсказывал Николай Васильевич. — Хотя бы Кирочка.
Мама улыбнулась и спросила меня:
— Согласен?
Я согласился.
Тогда мама объявила:
— Быть по сему — Кирочка так Кирочка!.. Ну что же мы будем делать с Кирочкой? Ведь зверёк пока что совершенно беспомощен.
Когда мы рассматривали выдрёнка, около нас, мурлыча, ходила наша кошка Машка. Шевеля тонкими, как леска, белыми усиками, она ласково терлась своей пушистой спинкой о мои нога, словно хотела сказать: «Покажите и мне, что вы там такое разглядываете».
— А знаете что, — вдруг сказала мама, — у меня появилась хорошая мысль: пусть Машка кормит сироту. Ведь кошка только на той неделе родила котят, и молока у неё ещё много.
— Одобряю! — сказал Николай Васильевич. — Вот и будет выдра Кирочка молочной сестрой вашим котятам.
Так и росла вместе с котятами наша Кирочка; глазки-изюминки уже глядели на белый свет, она охотно ела булочки с молоком.
Отец, возвращаясь из дальней командировки, — он плотокараваны по Каме водит, — хлопал меня дружески по плечу своей тяжёлой ладонью, спрашивал:
— Ну, как твоя Кирочка, Гриша? Жива-здорова?
А Кирочка, словно понимая, что говорят о ней, осторожно выглядывала из-за угла комода; на нас с любопытством глядели живые глазки, то и дело шевелились крохотные, едва заметные, чёрные как таракашки, ушки, на нижней губе белело пятнышко, тупой нос был влажным — на нём блестели маленькие крупинки пота.
— Это от волнения, — заметил отец, — зверёк этот очень пугливый, обращаться с ним надо бережно…
Но обижаться Кирочке было не на кого: все её любили.
Было забавно смотреть, как быстро и ловко передвигалась на своих коротких лапках наша Кирочка, извиваясь змейкой и немного переваливаясь с боку на бок.
…Наш небольшой зелёный дом стоит на берегу реки Обвы, которая впадает в Каму. В одной половине живёт наша семья, в другой — лесничий Матвей Архипович Красных со своей дочкой Надей.
Я выпросил у мамы старую железную ванночку и наполнил её прохладной речной водой — получился чудесный плавательный бассейн для моего друга Кирочки.
Летние каникулы ещё не кончились, и я целыми днями пропадал на реке и на старом лесном болоте, возле Медвежьего урочища. Оттуда я возвращался с богатой добычей — с мелкой рыбёшкой, рачками, лягушками. Всем этим я угощал мою Кирочку.
Когда отец бывал дома, — он всё время плавал на плотах, — он сверял свои круглые, как луковица, старинные часы, по Кирочке, как по радио. Кирочка в одно и то же время просыпалась, в одно и то же время купалась в ванночке и гуляла по квартире и во дворе. Только в одном была неаккуратна Кирочка: есть она могла в любое время суток. Вместе с Машкой и её детьми она ела колбаску, котлетки, вообще мясо; а я даже научил её есть овсяную кашу, которую сам очень, люблю…
…Как-то вечером, вдоволь поплавав в своей ванночке, Кирочка выбежала во двор. Не прошло и десяти минут, как к нам с криком вбежала Наденька. А вслед за нею появилась моя Кирочка; её белые острые зубки были оскалены, короткая серо-бурая шерсть на спинке стояла дыбом. Наденька вскочила на табуретку, а выдра, извиваясь змеей, кружила вокруг табуретки с поднятой оскаленной мордочкой и пронзительно, сердито трещала и шипела.
Мы бросились на помощь девочке.
Чем же вывела из себя Наденька нашу добродушную, всегда спокойную Кирочку?
Выкупавшись, Кирочка отправилась путешествовать. Мокрая, она забрела к нашим соседям и стала преспокойно разгуливать по недавно выкрашенному блестящему полу. Ну и, конечно, наследила. А маленькая Наденька, увидев следы, схватила папин ремень и больно ударила Кирочку по спине. Обозлённый зверёк решил, видимо, постоять за себя, он яростно бросился на свою обидчицу и прогнал её из комнаты.
С того дня Кирочка не только не заходила на половину лесничего, но даже, увидев Наденьку, сердито пыхтела и шипела, выгибала свою длинную спинку и скалила зубки.
Однажды в тихий осенний вечер, когда на реке зажглись бакены, к нам зашел Николай Васильевич Дымко, подаривший нам маленькую выдру.
— А где же, Гриша, мой подарок? — осведомился он, усмехаясь в свои прокуренные желтые усы.
На мой зов Кирочка вышла из-за комода, но, видимо, у неё было плохое настроение: пробормотав что-то на своём языке, она снова скрылась.
— Да, выросла ваша Кирочка, похорошела, — сказал Николай Васильевич. — А знаешь, Гриша, выдра относится к самым интересным животным. Хотя надо сказать, что нам, рыболовам, выдра порой доставляет большие неприятности. Сидишь, бывало, на бережке, удишь. Тишина. Река как зеркало. И вдруг откуда «и возьмись — из воды стремительно выскакивает на полметра в высоту одна рыбина за другой. «Что за причина?» — думаешь, а потом и догадываешься — это или зубастая разбойница щука или озорница выдра на охоту вышла… Она не только пугает рыбу, но рвёт сети.
— А если, дядя Коля, Кирочку в реку выпустить, сбежит она или нет? — перебил я гостя и тут же попросил извинения, что перебил…
— Пожалуй, нет. Не думаю. Ведь Кирочка крепко к тебе привыкла. А ручная выдра—очень добродушное существо, чрезвычайно привязанное к человеку.
— А как выдра ловит рыбу? — поинтересовалась мама.
— Обычно этот зверек ловит рыбу после захода солнца, — продолжал рыбак, — ловит всю ночь, особенно в лунные ночи. В мелкой воде выдра загоняет рыбу, в узкий тихий заливчик, чтобы затруднить ей выход и быстрее поймать; рыбу она ударом своего сильного хвоста о поверхность воды загоняет в береговые норы, а потом ловко хватает её острыми зубами и вытаскивает на берег, чтобы съесть. Выдра прекрасно видит и слышит, нюх у неё отличный. Животное с удивительной быстротой обнаруживает врага за несколько сот шагов и бежит к воде, чтобы скрыться. Вот почему поймать взрослого зверька очень и очень трудно. А в воде за выдрой не угнаться даже рыбе, — так быстро она плавает! Ну вот, пожалуй, и всё, что я могу вам рассказать.
И Николай Васильевич, достав из кармана кисет с табаком, стал неторопливо свертывать папиросу.
— Как бы сделать, чтобы наша Кирочка ловила рыбку в реке и приносила домой? — спросил я Николая Васильевича.
— Это дело не такое уж мудрое, — ответил наш знакомый. — Только советую вам приучить её не есть рыбу.
Прошло два года с того дня, как выдра попала в наш дом.
Она стала взрослой, ростом с небольшую собаку-дворняжку.
Мы так крепко подружились с Кирочкой, что я клал её с собой спать — в ноги, хотя мама и считала это негигиеничным. Когда Кирочка хотела есть, то обязательно кричала: «Гиррк, гиррк, гиррк!»… А когда была чем-нибудь очень довольна, тихо и нежно хихикала. Да, да, — хихикала, я не обманываю, звук этот был очень похож на хихиканье…
Был тихий зимний вечер. Ветра не было. Лениво, словно нехотя, на уснувшую мерзлую землю падали светлые крупные снежинки.
Вот в такой-то хороший вечер я и решил выйти с Кирочкой на рыбалку. Чтобы Кирочка не жадничала, не ела рыбу, я накормил её, что называется, доотвала мясом и молоком.
Кирочка ещё ни разу не бывала на реке. Когда я пошёл по узкой тропинке, ведущей на улицу, за огороды, к реке, Кирочка нерешительно остановилась. И снова, как в детстве, на её тупой и широкой мордочке заблестели крохотные капельки пота: Кирочка волновалась.
— Пойдём, пойдём, милая, — позвал я и, слегка подтолкнул её рукой вперед.
Кирочка вскинула свою широкую мордочку с глазками-изюминками и обнюхала воздух, а потом решительно двинулась за мной.
Шагая по тропинке, проложенной прачками на заснеженном льду, я отыскивал глазами прорубь. Вот и она!
Я с любопытством наблюдал за Кирочкой: что же она, интересно, станет сейчас делать?
Выдра осторожно приблизилась к воде, обнюхала кромку синеватого льда, вытянула шею, весело сказала свое «Гиррк, гиррк» и нырнула в прорубь.
Всё это произошло так быстро, что я и ахнуть не успел! Прошло несколько минут, а Кирочка не появлялась.
Неужели я больше не увижу своего друга? Не мигая, до рези в глазах, я смотрел на спокойную темно-синюю гладь воды. Вдруг на её поверхности появились пузырьки… А вот и моя Кирочка. В зубах её тяжело бился большущий красноперый окунь!
— Кирочка! Милая моя! А я-то думал, что ты не вернешься, уйдёшь от меня… — бормотал я, прижимая к груди Кирочку вместе с её добычей.
Когда я выпустил животное из рук, оно разомкнуло зубы, и окунь шлёпнулся на лед, а Кирочка снова скрылась в проруби.
Через несколько секунд Кирочкина тупая мордочка вновь появилась над водой. В зубах ее на этот раз неловко выгибался неуклюжий и широкий, как лопатка, серебристый лещ.
Радуясь Кирочкиной добыче и тому, что она не убежала от меня, я поднял её на руки и принялся плясать. И тут случилось неожиданное: потеряв равновесие, я рухнул в синюю прорубь.
На моё счастье, здесь было совсем неглубоко; с силой оттолкнувшись ногами от каменистого дна, я пробкой выскочил на поверхность, схватился за холодный и острый лед и выкарабкался наверх. Я так испугался, что отполз очень далеко и совсем позабыл о Кирочке.
А Кирочка стояла передо мною на задних лапках, как птица пингвин, пронзительно — хоть уши затыкай! — сердито трещала и быстро-быстро махала лапками-лопатками. Она как бы пробирала меня за то, что я зазевался и опрокинулся в ледяную воду.
Мама, узнав о том, что я искупался в проруби, даже не очень обрадовалась Кирочкиной добыче.
Ночью у меня здорово разболелась голова, заломило руки и ноги, бросало то в жар, то в холод— меня знобило.
Утром к нам пришел пожилой доктор в измятой синей шляпе, с тростью и с белым чемоданчиком.
— Грипп. Лежать в постели, — приказал он, почему-то погладив меня по голове.
Целую неделю провалялся я на диване, и всю неделю Кирочка не отходила от меня ни на час. Она не уходила за комод, а спала рядом, на полу.
Кирочка стояла на задних лапках у моего изголовья. На широкой мордочке, как это всегда бывало у нее в минуты волнения, блестели капельки пота. Круглая её голова не шевелилась.
— Кирочка всю эту неделю ничего не ест, — сказала мама. — Она словно понимает, что ты болен. Вот как она к тебе привыкла, Гриша.
— Она меня любит, — поправил я маму.
— И любит, и привыкла, — рассмеялась мама, подавая мне какой-то горький порошок.
За всю неделю Кирочка ни разу не произнесла свое «гиррк», хотя животик её был пуст, она только тихонько недовольно трещала, лежа на шкурке возле дивана.
Прошла зима. По-весеннему заиграло на голубом небе красное солнышко. Лед на реке Обве почернел и треснул. Вот-вот он развалится, и острые неуклюжие льдины, карабкаясь одна на другую, поплывут вниз, к Каме. Кто же усидит в такие дни в душной комнате? Я уходил на реку. За мной, как всегда, бежала моя Кирочка. Домой мы приходили с богатой добычей.
Отец, возвратившись с работы, садился за стол, и, не выпуская изо рта своей любимой обкуренной трубки, подмигивал мне и с улыбкой приговаривал:
— Ну-с, милые мои, много ли рыбки наловили? Отчитывайтесь!
А когда мама приносила с кухни миски, в которых дымилась горячая уха, и сковородку с жареными пескарями, а потом ещё не остывший плоский ноздреватый пирог из кислого теста со щукой, отец смешно вытягивал губы, причмокивал, качал головой и приговаривал:
— Ай, да улов! Ай да молодцы Кирочка с Гриней!
При этом он брал кусочки варёной баранины, оставленной специально для Кирочки, и угощал зверька:
— А это самой лучшей, самой знаменитой рыбачке!
И Кирочка, с трудом стоя на задних лапках, вежливо брала из папиной руки угощение и неторопливо съедала, а потом по-кошачьи умывала лапкой свою тупую мордочку.
…Весна ушла так же внезапно, как и пришла. Начались летние каникулы.
Весной произошло ещё одно интересное событие: Кирочка простила Надю, дочку лесничего, ту, что когда-то обидела её.
Первое время, когда Наденька пыталась подойти к животному с кусочком мяса и приласкать его, я сердился и кричал:
— Отойди, противная девчонка! Не подлизывайся!
А Кирочка всё время убегала от девочки, сердито шипела и трещала.
Наконец мне стало жаль Надю: ведь она ещё малышка.
— Ну, ладно, ладно, помирю тебя с Кирочкой, только уговор: больше не обижать животных. Идет?
— Идет! — просияла Наденька.
Но Кирочка отворачивалась от девочки и пряталась.
Примирение произошло совсем неожиданно. Как-то утром Наденька забежала к нам, кинула на пол живую, всю в тине, лягушку и воскликнула:
— Неужели Кирочка всё ещё сердится на меня?!
И удивительное дело! — моя Кирочка выбежала из-за комода и, встав на задние лапки перед девочкой, стала ласково царапать лапками край Надиного платья.
— Какая ты милая, какая ты расхорощая! — горячо говорила девочка, проводя обеими руками по гладкой спинке животного. |
С тех пор мы стали ходить на реку втроём.
…Полдень. Мы сидим на теплом берегу Обвы. Над нами плывут кудрявые, как барашки, облака, легкий ветерок чуть шевелит травы… Хорошо!
Кирочка, вытянувшись, — от этого она кажется ещё длинней — лежит на песке вместе с нами, она тоже принимает солнечную ванну, влажные ноздри её чуть-чуть вздрагивают, круглая голова дергается, лапки дрожат; видимо, Кирочке снится неприятный сон… Возле нас стоит большое эмалированное ведро — для рыбы.
Кирочке, видимо, надоело валяться на песке; она медленно поднимается и идет, переваливаясь, к воде. Вот она ныряет… Через каких-нибудь двадцать секунд её круглая голова с живыми глазками-изюминками показывается на поверхности. В зубах большая узколобая щука. Кирочка держит её поперек тела; щука часто-часто раскрывает страшную зубастую пасть, словно хочет крикнуть, отчаянно хлещет по воздуху сильным хвостом.
— Ой! — вскрикивает Наденька и всплескивает от страха и удивления руками.
Кирочка бежит к моим ногам, выпускает из зубов свою грозную добычу и спешит обратно к воде. Через несколько секунд в её цепких зубах ошалело бьется большеголовый блестящий налим, а ещё через несколько минут — пучеглазый и колючий ерш.
У Кирочки, видимо, прекрасное настроение: она высоко подбрасывает ерша в воздух своим тупым носом и снова ловко-ловит его. Рыба сверкает на солнце, точно драгоценный камень.
Но вот Кирочке надоело ловить рыбу, и она стала развлекаться— доставать камушки со дна. Вынырнув с камушком в зубах, она плывет, руля хвостом, потом подбрасывает камушек высоко-высоко над своей головой. Пока камушек возвращается обратно, Кирочка успевает молниеносно перевернуться в воде и подхватить его на нос; камушек снова взлетает вверх и так — много-много раз. Здорово это у неё получается, совсем как у циркового артиста!..
Наденька хохочет, русые косички её, стянутые коричневыми бантиками, забавно прыгают по плечам; из-за густого румянца не видно её милых веснушек.
Наденька с Кирочкой лежат на горячем желтом песке, отдыхают, а я, стоя с удочкой по колено в воде, выуживаю ершей. Их здесь видимо-невидимо. То и дело красный поплавок уходит на дно, серебристая леска туго натягивается, точно гитарная струна, я взмахиваю рукой, и на крючке беспомощно болтается, едва шевеля хвостиком, Ерш Ершович! Ловить ершей очень просто, но не так-то просто снимать их с крючка: ведь ерши так жадны, что заглатывают крючок чуть ли не до самого хвоста, измучишься, пока снимешь с крючка эту клейкую колючую рыбу!
Но всё это не беда, лишь бы клевало. А клюет сегодня так, что на одного червяка я наловчился поймать штук пять рыбок. Так за полчаса я надергал целую кучу ершей.
…Усталые и довольные, мы вернулись домой.
Отец, увидев нашу добычу, чуть не выронил трубку изо рта.
— Ну и рыболовы! Ну и рыболовы! — повторял он и, схватив Кирочку обеими руками, чмокнул её прямо в широкий лоб. — Будем варить уху из ершей и стряпать пельмени из щуки, — сказал отец. — Слышишь, мать? Пель-ме-ни! Да пригласим непременно Николая Васильевича!..
— У меня есть предложение, — сказал Николай Васильевич, — не прогуляться ли нам после сытного обеда до реки?
Это предложение было принято всеми.
Мы подошли к Обве и уселись на большое бревно, уходящее одним концом в воду.
Все были в хорошем настроении, шутили, смеялись, только Кирочка (она была, конечно, с нами.) вела себя как-то странно, все время оглядывалась назад, тревожно вбирая в себя речной влажный воздух; на носу у неё блестели капельки пота. Вдруг совсем неожиданно выдра очень звучно и приятно засвистела, как не свистела ещё никогда. Встав на задние лапы, она пристально смотрела на сонную реку, покрытую, как тонкой сетью, молочной пеленой тумана.
Николай Васильевич долго глядел на Кирочку, а потом сказал:
— Кирочка загрустила. Ей захотелось погулять на свободе с такими же зверьками, как и она сама…
А Кирочка подбежала к моим ногам, потерлась о них своим длинным гладким тельцем и снова засвистела. Её глазки-изюминки были обращены к реке. Я нагнулся, чтобы взять Кирочку в руки, но она, ласково лизнув мою руку, быстро-быстро побежала, извиваясь, к реке, потом остановилась, оглянулась на людей, как бы прощаясь, и скрылась в воде. Я ахнул и уселся прямо на песок.
Николай Васильевич подошел ко мне и положил на плечо свою загорелую тяжёлую руку.
— Не горюй, Григорий, — сказал он, — Кирочка погуляет на свободе и снова вернётся к тебе. Будь уверен — вернётся!