— Да, приходилось общаться с иномирцами, — понимающе кивнул ему. — Странные они…
— Но это я говорю про сильных. Слабаки, что в нашем, что в том мире, похожи. Но и ценности никакой не представляют, — усмехнулся старик, видимо вспомнив какие-то случаи общения с такими. И как же я его понимаю… Причем сила — это не всегда возможность творить могущественную магию или сильно бить. Нет, сила — понятие куда более широкое, и вижу, что Император это понимает. — Раскрою тебе еще один секрет. Уже сбился со счета, сколько государственных тайн сегодня рассказал, — задумался старик. — Впрочем, ладно. Князь Владимирский тоже работает в части иномирных исследований. Ему шесть раз удавалось встретить бродячих иномирцев, которые были не против перейти на нашу сторону. И ни разу ему не удалось договориться, хотя он сулил им многое.
— Да-а, понимаю… — снова покосился на Белмора. — Жаль, конечно, что мне такое не светит, — немного придвинулся к нему, и спросил украдкой. — Ваше Величество, а можно вопрос? Скажите, а сколько у вас на службе иномирцев? Больше двадцати? — старик расправил плечи и довольно кивнул. — Ого-о… — я прикрыл руками рот от удивления, но в этот момент двери гостиной открылись, и я посмотрел старику за спину.
— Чтобы ты понимал, иномирцы… — продолжил говорить Император, но его уже никто не слушал. Все смотрели куда-то в дальнюю часть гостиной.
— О, здрасте! — махнул свободной рукой Нурик. — Я просто за пряниками забежал…
В одной из рук он нес чашку чая, другой обхватил свои любимые щиты, третья сжимала мешочек с пряниками. А четвертой, собственно, он стоял и махал нам.
— Так вот, о чем я говорил, — старик махнул ему и продолжил, снова повернувшись к нам. — Иномирцы — это не так просто. Нужна истинная сила, могуществ… Стоп! — Император резко развернулся и нахмурился.
Посмотрел на Нурика, затем на меня, после снова на Нурика, который снова помахал Императору рукой.
— Знаете, пожалуй, я пойду, — улыбнулся Защитник. — А то чай остынет.
— Пу-пу-пу… — Вика прервала тишину моим коронным способом. И да, я с ней согласен. Получилось очень неудобненько. Даже Белмору неудобно, он усиленно пьет чай и закусывает бубликами, быстро переводя свой взгляд то на Императора, то на меня, то на Нурика.
— Так! — помотал головой Император, снова посмотрел сначала на Нурика, а затем на меня. — Пожалуй, я запомню, что подхалимство — это не твое. И в следующий раз, когда услышу твои поддакивания и возгласы восхищения, буду знать, что верить им нельзя.
— А если я действительно удивлюсь? — уточнил на будущее.
— Мне почему-то кажется, что я просто не смогу тебя удивить. А вот ты можешь… — как-то обреченно проговорил он. — Но сразу хочу задать вопрос. Как? Вот как ты смог взять на службу… — старик снова посмотрел на Нурика, и не смог подобрать подходящих слов. — Слушай, а он, вообще, кто?
И правда, а кто он? Тоже посмотрел на Защитника, и не смог быстро придумать вразумительного ответа. Так что пришлось говорить первое, что приходит в голову, когда смотришь на этого четырехрукого товарища. Хотя, зачем выдумывать, когда можно просто взять и стереть память. Эта идея начинает мне нравиться всё больше.
— Миша, не надо… — Вика заметила, как я задумался, и вовремя решила меня остановить, пока еще не поздно.
— В общем, я и сам точно не знаю. Он не маг, а воин…
— Защитник! — перебил меня Нур-галл.
— Да, Защитник, — согласно кивнул. — Защитник, который ничего не помнит. Откуда он, кто его родители, вообще ничего. Думаю, он просто жертва каких-то страшных экспериментов или просто мутант. Над ним все издевались из-за… Ну, сами понимаете. — намекнул на нестандартное количество рук. — И когда я наткнулся на него, просто предложил пойти с нами. Он и согласился, — пожал я плечами.
— В принципе, с такой внешностью его можно понять, — согласился старик. — И насколько он силен?
— Да так, немножечко. Что-то вроде умеет… — скривился я. — Если по рангам, то наверное шестой, плюс-минус. Слабее даже меня, в общем.
— Шестой ранг? — уточнил Император.
— Клянусь силой, что он шестого ранга, — уверенно проговорил я, а старик кивнул. Ну, а что? Конечно, шестой ранг, точно не больше. Если считать по градации Ордена вершителей, разумеется. По местным меркам, там даже не первый. Но я не соврал, просто не стал уточнять, по какой ранговой системе мы считаем.
А когда говоришь честно, пусть и не всю информацию, никто не заподозрит тебя во лжи.
Нурика мы так и не отпустили. Император подозвал его к себе, и долго расспрашивал бедолагу о его прошлом, уточнял множество моментов. Тогда как Нур-галл спокойно жевал пряники и пил чай, и его никак не смущало то, с кем он сейчас разговаривает. За это мы его и любим, простой он, и душа его чиста. Хорошо, когда ничего не знаешь. В таком случае ты не сможешь рассказать ничего лишнего.
— И всё же, кто ты? — старик сначала втерся в доверие к Защитнику, подвинув к нему тарелку с выпечкой, после чего серьезно взялся за допрос, изредка оценивая мою реакцию на это. А мне что? Я сидел рядом, и мне самому было интересно, что будет отвечать Нур-галл.
— Я Защитник! — выпалил Защитник, не задумавшись ни на секунду.
— И что ты делал до того, как примкнуть к Булатовым? — прищурился старик.
— Защищал!
— А почему ты решился пойти за Михаилом? — пытается выведать еще больше моих секретов. Бесполезно, старик…
— Чтобы защищать! — радостно воскликнул Нур-галл, и набил рот пряниками. Впрочем, это никак не мешает ему отвечать на вопросы.
— А убивал кого-то? Хочешь причинить вред Империи?
— Не… — махнул одной из рук Защитник. — Дедуль, ты такие вопросы глупые задаешь. Я защищать хочу!
— А если Михаил вдруг прикажет напасть на меня? Ты же знаешь, кто я? — в ответ Нур-галл отрицательно помотал головой и закинул в рот еще пряник. — Я Император этой страны! — гордо заявил старик. — Ну что? Нападешь, если прикажет?
— Да ни в коем случае! — возмутился Нурик. — Тебе бы память подлечить, я же Защитник! Как я могу напасть?
По лицу Императора было видно, что он сделал для себя выводы. И сдается мне, старик уверен, что перед ним сидит какой-то дурачок. И ему даже стало немного жалко Нур-галла.
Их разговор занял несколько часов, и в итоге, как мне кажется, они подружились. Мне стоило отойти на пять минут, и когда вернулся, они уже играли в шахматы. Играть его научила в свое время Виктория, и Нурику эта игра понравилась. Ведь там можно играть от защиты.
Просто обставил всем, чем можно, короля, и дальше только отбивался от вражеских атак. Всё, как он любит. Причем, игра со стороны выглядела довольно интересно. Они поставили специальные часы, и после хода каждый должен был нажимать кнопку, так как время было ограничено. Вот только Император — могущественный Одаренный, и потому скорость его мысли значительно выше, чем у обычного человека. Так что на ход уходили доли секунды, и кнопку на часах он жал практически сразу. Практически, так как ему нужно было сначала передвинуть рукой фигуру, и только после этого жать кнопку. Тогда как у Нурика больше свободных рук, и одной из них он делал ход, а другой сразу же нажимал.
Простой человек не смог бы уследить за их движениями, настолько они были стремительными. Хорошо, что я не простой человек, и потому зрелище получилось увлекательное. Когда на партию уходит не больше минуты, и можно заново расставлять фигуры.
Мы пообщались еще несколько часов, после чего Императору позвонили, и он быстро засобирался по делам. Всё же дел в Империи еще хватает, даже странно, что старик смог выбраться сюда, и вот так спокойно просидеть полдня. Надо задуматься о постройке еще одного замка специально для приема гостей. Чтобы не приходилось каждый раз прятать всё подозрительное.
В итоге попросил некоторую отсрочку для принятия решения. Нет, я почти согласен оказать посильную помощь в освобождении пленных. Но для начала надо убедиться, что это не самоубийственная операция, и желательно сперва самому посмотреть на этот «Престол грешника». Об этом я говорить ему, разумеется, не стал, просто попросил дать мне время на размышления и изучение разведданных.
В свою очередь, Император пообещал полную защиту, если будет нужно, на время выполнения задания. При необходимости, он может разместить здесь армейский корпус, и это будет гарантом безопасности. Даже самые ретивые не рискнут сунуться сюда, так как в таком случае Род будет истреблен в считанные часы.
— Стабильный портал, ведущий в те земли, тоже есть, — заключил Император. — Мы следим за ним, и иногда проводим разведку на той стороне, так что переход будет безопасен.
— Это хорошо, — кивнул ему. — И скорее всего я помогу, но так или иначе, точный ответ дам позже, — задумался на пару секунд. — Да, и если можно, я бы попросил точные координаты крепости. — Император искренне удивился, услышав такой запрос. — Просто я не хочу случайно нарваться на неприятности, если окажусь там, поблизости. Вдруг у меня во дворе замка откроется портал в те земли.
— Разумно, — кивнул старик. — Не буду напоминать, насколько эти данные секретны. — Да-да, я и так сегодня получил столько государственных тайн, что самому не по себе. Впрочем, Император для этого и прибыл сюда лично. — «Престол грешника» расположен в Кратонском королевстве, около сотни километров к западу от столицы, и… Наверное, проще будет переслать тебе в текстовом формате.
— Согласен, — усмехнулся я. А то перечислять, сколько метров от какой горы или деревни до этой тюрьмы, можно хоть до самого вечера. — А если я захочу поделиться своей информацией, как мне это сделать?
— Поделиться информацией… — повторил Император, и остановился. Мы уже добрались до взлетной площадки, и турбины императорского борта начали разгоняться, так что вокруг стало довольно шумно. — Я думаю, можно предложить тебе присоединиться к Ассоциации Сопротивления Сопряжению. То есть, к Асам.
— Впервые слышу, — честно признался я.
— Логично, ведь это секретная ассоциация. Сотни отрядов Асов бродят по другому миру, собирают важную информацию, и… Хочу сказать, не только иномирцы нападают на нас. Просто мы не рассказываем всем подряд о своих достижениях, и тихо пытаемся понять, с чем столкнулся наш мир. Ну что, хочешь вступить в нашу ассоциацию? Могу дать тебе пару дней на размышления, ведь… — договорить он не успел, так как я сразу дал свой ответ.
— Да, конечно вступлю, — кивнул ему. — Звучит интересно.