– Ура-а-а! Отрокары разбиты!
Победители ликовали, пели, от радости подбрасывали в воздух дубинки и ловили их на лету.
– Мы никому не сдадимся! – шумели они, возвращаясь домой.
– Всех прогоним! – ликовал Бегун, бегая взад и вперёд.
– Раздавим, сотрём в порошок злодеев! – гремел Смельчак.
– Всё, что нужно, сделаем с удовольствием! – твердили всем Ворчун и Брюзга.
– И больше никогда не будем ворчать! – вдруг потихоньку добавили они.
Нянечки торжественно открыли вход в муравейник и выбежали поздравить победителей.
– Вам тут не было страшно? – спрашивали их муравьи.
– Ничуть, – смеялись нянечки.
– Вы думаете, мы не смогли бы сражаться так же хорошо, как воины? Ведь и мы как следует занимались гимнастикой. Пусть только на нас кто-нибудь попробует напасть!
Но тут вдруг кто-то проскользнул между ними и кинулся прочь из муравейника; послышались крики: «Вот он, вот он, держите его, убийцу!» Все принялись ловить; один бежал туда, другой – сюда.
Ворчун столкнулся с Брюзгой, да так, что искры посыпались из глаз; четверо упали на землю, но так и не удалось никого поймать. А когда муравьи успокоились, то увидели, что несколько нянечек плачут. Произошла ужасная вещь. Нянечки только что застигли – Карапузика на месте преступления, когда он с жадностью лакомился муравьиными яичками. Он успел съесть целую кучу яичек. Нянечки хотели схватить убийцу, бросились на него, но Карапузик вырвался и убежал.
Нянечки были просто убиты горем: такого злодейства они от Карапузика не ожидали. Крошка казался таким милым, хорошим. Слишком поздно они поняли, кого у себя приютили.
Ведь это был ненасытный разбойник, злой жучок, он старался проникнуть в муравейник, чтобы там пожирать яички. Этот подлый и хитрый убийца кувыркался и плясал перед червячками только для того, чтобы остаться в муравейнике, около самого вкусного для него лакомства – муравьиных яичек.
– Как мы только могли так легко поверить ему? – плакали нянечки.
– Как я мог привести его в муравейник! Ведь я его совсем не знал! – схватился за голову Ферда.
– С каждым, кто приходит к нам, мы должны быть очень осторожны, – решили муравьи, – а то враги обманут нас сто раз на дню. Но больше это им не удастся.
Как решили, так они и сделали. Когда к ним пришли три муравья и сказали, что они из муравейника, расположенного у перекрёстка дорог, их сразу же отвели к Ферде, чтобы он расспросил обо всём неизвестных муравьёв.
Но Ферде не пришлось их расспрашивать. Он бросился обнимать муравьёв. «Вы ведь из муравейника, что стоит у перекрёстка, не правда ли? – воскликнул он. Я вас сразу узнал, вы ведь братья рабов из муравейника Отрокаров!»
Гости улыбнулись. Им было приятно, что Ферда их сразу узнал. Они рассказали о том, что у них в муравейнике все прыгают от радости, узнав, какую взбучку получили Отрокары. «Мы пришли поблагодарить вас, но мы хотим и предупредить вас – Отрокары будут мстить. Как только они наберутся сил, они снова нападут или на вас, или на нас. Вы бы не хотели для защиты объединиться с нами?»
«Вот как!» – задумались муравьи.
«Объединиться против злого врага? Замечательная мысль! – подумал Ферда. – Но сначала надо побывать в муравейнике у перекрёстка». И Ферда послал к новым друзьям Работника, Смельчака и Пирожка, чтобы они на всё там посмотрели. Он послал туда и Бегуна: пусть он вернётся как можно скорее назад и обо всём сообщит. Бегун, вот молодец! Как он скоро вернулся назад!
– Всё будет чудесно, – с восторгом сообщил он. – Муравьи у перекрёстка будут нашими верными друзьями. Но мы должны им помочь. Они столько вытерпели от Отрокаров! Работник, Смельчак и Пирожок остались у них, рассказать им, как мы соревновались и как построили такой сильный и прочный муравейник.
Тут и другие муравьи и даже нянечки захотели пойти к муравьям у перекрёстка и помочь им. Нет, всем нельзя, – сказал Ферда. Он выбрал несколько самых лучших муравьёв и послал их к соседям на помощь. Так между муравейниками завязалась самая тесная дружба.