- Во-вторых, я нашёл вот это. - Он шагнул вперёд и положил на стол игрушечную мышку Полботинка.
- Замечательно, - удовлетворённо пробормотал начальник. - Наконец-то мы обнаружили в транспортном средстве крысу.
- Но послушайте! - в отчаянии воскликнул Моховая Борода. - Это же никакая не крыса, а самая обыкновенная игрушка! Посмотрите на неё: она ведь на колесиках!
- Мне вполне годятся крысы и на колесиках, - продолжал ворчать начальник. - В инструкции не сказано, что крысы не могут иметь колёс.
Муфта пристально смотрел на начальника, и взгляд его выражал презрение.
- Какая мелочность! - заявил он наконец. - Но раз уж вы такой буквоед, то примите к сведению: это вовсе не крыса. Это маленькая, ни в чём не повинная мышка!
- Гм, - нахмурился начальник. - Ни в чём не повинная? А вдруг она заводная? Откуда мне знать?
- Правильно! - подтвердил начальник в комбинезоне.
- О, небо! - Моховая Борода изо всех сил старался сохранить спокойствие. Ведь любой ребёнок поймёт, что она не заводная, а просто на колесиках. И в конце концов, какое это имеет значение?
Начальник удовлетворённо улыбнулся:
- Вот видите! Сами признаёте: это не имеет значения...
Он многозначительно умолк, взял игрушечную мышь и стал сравнивать с изображённой на плакате крысой. Немного погодя он вынес решение:
- Если это, как вы уверяете, мышь, то это весьма крысоподобная мышь. А всё крысоподобное, как сказано в инструкции, необходимо изымать из транспортных средств.
Полботинка до сих пор слушал этот разговор молча. Теперь же он вдруг вскипел! Он подскочил к начальнику, вытянул вперёд руку и заорал:
- Отдайте мышку!
Глаза начальника от удивления стали совсем круглыми. Такое поведение просто ошеломило его.
- Ну! - орал Полботинка. - Долго я буду ждать? Начальник по-прежнему стоял как столб, выпучив от удивления глаза, а Полботинка продолжал стучать себя в грудь кулаком.
- Вы болваны! - кричал он. - Неужели вы и впрямь считаете, что сможете так вот, за здорово живёшь, отобрать мою игрушку! Начальник только теперь заметил медали.
- Да ведь я ничего, - примирительно забормотал он. - Я ведь только приказ выполняю.
Он протянул игрушечную мышку Полботинку и добавил:
- Конечно, можно дело и так истолковать, что, мол, мышь это не крыса в прямом смысле.
Полботинка не проронил ни слова. Он повернулся на пятках, взял из рук медработника справку о прививках и вышел за дверь. Накситралли последовали за ним.
- Счастливого пути, - сказал начальник контрольного пункта и поднёс руку к фуражке. В городе.
Почти у самой границы города какой-то мальчик, стоявший у дороги, стал махать им рукой.
- Хорошенькое дело, - проворчал Полботинка. - До города рукой подать, а ему лень лишний шаг ступить. В пору моего детства не было принято так беспокоить проезжающих.
Муфта всё-таки остановил фургон.
- Тебе куда? - спросил он.
- В школу, - пробормотал мальчик. - Я хожу во вторую смену.
- Прыгай сюда, - сказал Муфта, и Моховая Борода быстро открыл дверцу.
Мальчик забрался в машину, и накситральчики с удивлением заметили за спиной у него большую кастрюлю.
- Раньше в школу ходили большей частью с портфелями или ранцами, усмехнулся Полботинка. - И на машинах тогда мальчики не очень-то раскатывали.
- Это конечно, - кивнул мальчик, соглашаясь. - То было раньше. А теперь... Ни по одной улице не пройти, чтобы ног не промочить.
- Ну-ну, - засмеялся Полботинка. - Что же случилось? Наводнение, что ли?
- Город наводнён крысами, - серьёзно ответил мальчик. - Вчера у нас в школе крысы изгрызли восемьдесят семь ранцев.
Только теперь накситралли начали понимать, в чём дело. Не лень заставила мальчика попроситься в их машину, а страх перед крысами. В кастрюле же он носил свои учебники и тетрадки: железо крысам всё-таки не по зубам.
- Тогда дела действительно совсем плохи, - помрачнел Моховая Борода. - А занятия в школах продолжаются?
- Пока да, - кивнул мальчик. - Но возможно, скоро нас распустят. Вчера вечером испытывали действие кошачьего запаха, и теперь всё зависит от того, какой будет результат.
- Испытывали действие кошачьего запаха? - удивился Муфта. - Как это понимать?
- Одна бабуся приходила в школу со своей кошкой, - продолжал мальчик. Она прошлась с ней по всем классам, чтобы по всей школе распространился кошачий запах. И теперь есть надежда, что этот запах заставит крыс уйти.
- Это был белый кот? - задумчиво спросил Моховая Борода.
- Да, белый, - ответил мальчик. - Кроме него, в нашем городе других кошек вроде бы и нет. Старушке приходится с этим единственным котом повсюду ходить, и, говорят, она на этом кошачьем запахе неплохо зарабатывает.
- А как зовут этого кота? - поинтересовался Полботинка.
- Анджело или Ахмет, что-то в этом роде, - попытался припомнить мальчик. На "А" начинается.
- Может быть, Альберт? - спросил Моховая Борода.
- Правильно! - сказал мальчик. - Именно Альберт.
Фургон въехал в город, и вскоре накситральчики удостоверились, что крысы в самом деле стали здесь полновластными хозяевами.
Поодиночке, парами и целыми толпами они бродили по улицам, лежали на лестницах, бегали в парках. Сытые и самоуверенные, они никого и ничего не боялись.
Людей на улицах почти не было. Да и те редкие прохожие, отважившиеся выйти из домов, шли торопливо и робко, втянув от страха голову в плечи, сжимая в руках кочергу, топор или просто какую-нибудь палку, чтобы отбиваться от крыс. Несмотря на летнее время, все были в высоких сапогах. Особенно ценились рыбацкие, выше колен, прочные сапоги. Некоторые молодые люди ковыляли на ходулях, с трудом удерживая равновесие, каждую минуту рискуя оступиться и упасть.
Сумок, папок, портфелей и чемоданов ни у кого не было. Вместо них люди несли различную закрытую жестяную посуду - молочные бидоны, канистры. Похоже, жесть вообще вошла здесь в моду - кое-где даже дома были облицованы жестью.