- Подъём! Подъём! - закричал Моховая Борода. - С Полботинком творится неладное!
Полботинка и Муфта с трудом продрали сонные глаза и нехотя сели.
- Вот я дам тебе по носу, ладно? - буркнул Полботинка, ещё не проснувшись окончательно. - Тогда и у тебя будет неладно.
Не обращая внимания на недружелюбие Полботинка, Моховая Борода деловито продолжал.
- Не подумай, что это глупая шутка, - сказал он Полботинку. - Что-то в тебе не так, как было раньше.
- И в тебе кое-что не так, - не унимался Полботинка. - Раньше, например, ты не носил в карманах ядовитых змей. Моховая Борода задумчиво теребил бороду.
- Это совсем другое, - сказал он. - Матильда, так сказать, прибавилась, а вот у тебя чего-то не хватает.
- У кого действительно не хватает, так это у тебя, - засмеялся Полботинка и многозначительно постучал указательным пальцем по лбу. - При здравом уме никто не станет заводить гадюк.
Между тем и Муфта пристально посмотрел на Полботинка.
- Оставь пока гадюку в покое, - вмешался он в разговор. - Мне кажется, Моховая Борода прав. Полботинка в самом деле изменился, только и мне никак не найти верное слово, чтобы это изменение назвать.
- Да у вас у обоих в головах пусто, - хмыкнул Полботинка. Муфта мгновенно оживился.
- Вот-вот, - воскликнул он. - Именно так, верное слово - пусто! Полботинка, ты опустел, поверь!
На сей раз Полботинка не сказал ничего. Он только в смятении переводил взгляд с Муфты на Моховую Бороду.
И вдруг Моховая Борода встревоженно прошептал:
- Медаль! Где твоя медаль, Полботинка?
Всё стало ясно.
Не хватало медали, которую начальник пожарных самолично прикрепил Полботинку.
Надолго воцарилась гнетущая тишина. И в этой гнетущей тишине Полботинка, Муфта и Моховая Борода думали об одном и том же: кто этот наглый вор, нахально сорвавший с груди спящего Полботинка медаль, и куда он её унёс?
Словно в ответ на эти невесёлые мысли с ветвей росшего неподалёку орешника раздалась трескотня сороки. Все трое одновременно посмотрели в ту сторону.
- Сорока! - завопил Полботинка. - Честное слово, это её работа!
Моховая Борода не сводил с сороки глаз. С юных лет он всегда с большим интересом изучал повадки птиц и научился таким образом многое угадывать.
Например, по полёту ласточки он мог безошибочно предсказать завтрашнюю погоду, а то, как каркают на верхушках деревьев вороны, недвусмысленно говорило ему о приближении лисицы или охотника.
Разумеется, он прекрасно знал: воровство в сорочьем мире - явление довольно распространённое и особую слабость сороки питают к различным блестящим предметам. Он также умел по голосу и полёту сороки делать иной раз весьма остроумные выводы.
- Словно издевается, - заметил Муфта, когда сорока на ветвях орешника прострекотала очередную скороговорку. Но Моховая Борода с этим не согласился.
- Такое верещание, скорее, выражает бессильную злобу, - сказал он. Сорока отнесла медаль Полботинка в своё гнездо и теперь вернулась за Муфтиной. Но здесь её ждал неприятный сюрприз - вы успели тем временем проснуться.
- Если бы ты не связался со своей гадюкой, мы вообще не легли бы спать, не унимался Полботинка. - Если б не эта проклятая гадюка, моя медаль была бы на месте. А теперь...
- А теперь сорока улетела, - сообщил Моховая Борода, прерывая Полботинка. - Видите? По всей вероятности, она вернётся в гнездо и примется там любоваться медалью.
Сорока действительно покинула куст орешника и теперь удалялась ныряющим полётом.
- За ней! - прорычал Полботинка. - Мы не должны терять эту воровку из виду!
Друзья бросились к машине. Муфта дал газ, и погоня началась. К счастью, сорока летела почти вдоль дороги, и Муфте не пришлось сворачивать в сторону. Погоня по пашням и лугам была бы намного сложнее. Муфта увеличил скорость, и машина начала постепенно догонять сороку.
- Слишком близко не подъезжай, - втолковывал Муфте Моховая Борода. - Если сорока поймёт, что мы за ней наблюдаем, она сможет запросто обмануть нас и полететь в противоположную сторону.
- Умный какой! Тебе-то что! - съязвил Полботинка. - У тебя медаль на груди, гадюка в кармане. А я хочу вернуть свою медаль любой ценой. Муфта, поднажми!
Муфта оказался между двух огней и только беспомощно посматривал то на Полботинка, то на Моховую Бороду.
А разрядила обстановку неожиданно сама сорока - крутой дугой она взяла курс к развалинам замка.
Муфта остановил машину, потому что продолжать преследование по полю ржи не было никакой возможности. Друзьям оставалось только смотреть вслед улетающей птице. Удаляясь, она становилась всё меньше и меньше. Вскоре сорока была над развалинами замка, описала ещё одну осторожную петлю и быстро, словно камень, опустилась.
- Её гнездо где-то у развалин, - сказал Моховая Борода. - Это несомненно.
Муфта разом сник.
- А крысы, - прошептал он. - Ведь там живут крысы... Упоминание о крысах отнюдь не обрадовало Полботинка и Моховую Бороду.
Но необходимо вернуть медаль Полботинка, в этом отношении двух мнений быть не могло. Поэтому Муфта снова завёл машину и принялся искать дорогу к развалинам. В развалинах.
После недолгого блуждания Муфта обнаружил довольно широкую и достаточно гладкую дорогу, ведущую прямо к развалинам. По мере приближения к развалинам, друзья становились всё серьёзнее и молчаливее, особенно после того, как огромная серая крыса промелькнула прямо перед радиатором машины.
- Я слышал, что крысы ужасные обжоры, - озабоченно сказал Муфта. Интересно, они едят автомобильные покрышки?
- Во всяком случае, пьют керосин из ламп, - поделился сведениями Полботинка. - И наверное, резина кажется им подходящей закуской после керосина.
Эти слова всерьёз встревожили Муфту.
- У меня, как назло, ни одной запасной покрышки, - вздохнул он. Но Полботинка решительно произнёс:
- У нас нет и ни одной запасной медали. Давай гони, Муфта! Во всяком случае, одна медаль во сто раз ценнее, чем какие-то четыре покрышки. Давай гони хоть на голых колёсах!
Но гнать было уже некуда. Дорога кончилась, впереди были развалины замка. И Муфта решительно направил машину через пролом в стене прямо в развалины.
Взвизгнули тормоза.
И тут...
- Ох ты господи! - воскликнул Полботинка.