- Брось дурацкие шутки, - буркнул Муфта.
Про себя же он должен был сознаться, что эта собачонка и в самом деле как две капли воды похожа на его муфту - обе одинаково мохнатые и обе одинакового желтовато-коричневого цвета. Из-за такого сходства между Муфтой и собачонкой возникло какое-то чувство единства.
Однако делать нечего. Нельзя же было из-за этого чувства веки вечные торчать на шоссе и глазеть друг на друга.
Муфта плавно дал газ, осторожно объехал собаку и двинулся дальше. Но через несколько секунд Полботинка крикнул:
- Бежит за нами! Бежит что есть мочи!
Муфта взглянул в зеркало и тоже увидел, что собачка мчится за фургоном. На своих коротких лапках она семенила за машиной, высунув от старания розовый язык.
- Чего ей от нас надо? - удивился Муфта.
Полботинка задумался, причём на этот раз задумался всерьёз.
- Наверно, она хочет стать твоей собачкой, - сказал он наконец. - Похоже, что она бездомная.
Сам того не замечая, Муфта сбавил скорость.
- У каждой собаки должен быть хозяин, - продолжал Полботинка. - И если собака выбрала хозяина, то она верна ему до конца жизни.
Муфта снова взглянул в зеркало. Теперь, когда он ехал медленно, лохматая собачка стала приближаться к машине. Она изо всех сил предлагала Муфте дружбу и верность. Вправе ли он отказаться от этого предложения? Пожалуй, всё-таки нет. Разве не знал он, что значит тоска о дружбе и верности. Разве сам он не был так одинок, чтобы лучше чем кто-либо другой понять настоящую дружбу и привязанность?
Муфта нажал на тормоз, и фургон остановился как вкопанный.
- Ну? - вопросительно взглянул на Муфту Полботинка.
- Открывай дверцу, - сказал Муфта. Полботинка открыл дверь, и запыхавшаяся собачонка тут же заглянула в неё.
Муфта улыбнулся.
- Прыгай, Воротник! - велел он. - Что же ты ждёшь?
Собачка не заставила дважды повторять приглашение и проворно вскочила в машину.
- Приняла свою кличку, - с удовольствием заметил Полботинка. А Воротник бросился прямо к Муфте, прыгнул к нему на колени и лизнул в щёку.
- Спокойно, дружище! - сказал Муфта и ласково, но решительно отстранил собаку. - Я ведь не могу вести машину, когда ты сидишь у меня на коленях, иди-ка лучше поприветствуй Полботинка.
Воротник тут же оставил Муфту в покое, но приветствовать Полботинка всё-таки не стал. Он улёгся за спиной Муфты на пол, а на Полботинка не обратил ни малейшего внимания.
Полботинка не обиделся.
- Умный пёс, - одобрительно заявил он. - Собаки, которые ластятся к каждому, по правде говоря, ничего не стоят. У собаки должен быть один хозяин, настоящая собака с каждым любезничать не станет.
Тем временем машина въехала в город. На этот раз "скорая помощь" не прокладывала друзьям дорогу, и Муфта ехал по тихим улицам, где всегда небольшое движение. Однако в этом, по-видимому, не было особенной необходимости. Как ни странно, они, уже не привлекали к себе прежнего внимания. Люди, казалось, были заняты чем-то другим, и машина Муфты утратила для них всякий интерес.
- Куда мы, собственно, едем? - спросил Полботинка.
- В гостиницу, куда ещё, - ответил Муфта, - нам срочно требуется ванна, потому что Воротника надо хорошенько вымыть.
Пёсика и впрямь необходимо было хорошенько помыть. Шерсть насквозь пропылилась, а живот и лапы были покрыты слоем засохшей грязи.
В глубине души Муфта ликовал. Теперь у него есть собака. У него есть собака, сама выбравшая его своим хозяином, а значит, крепко полюбившая его. Мог ли он когда-нибудь в жизни мечтать о таком счастье? Нет, не мог. А теперь это счастье пришло. Судьба щедро наградила его за годы одиночества. Сначала подарила ему друзей, а теперь, для полноты счастья, ещё и собаку.
"Надо, однако, следить, чтобы слишком большая удача не вскружила голову, подумал Муфта. - Нельзя, чтобы из-за своего счастья я позволил себе забыть о тех, кто несчастен".
Едва он успел об этом подумать, как тут же вспомнил о Моховой Бороде. Вместо Моховой Бороды в машине поселилась собака, а Моховая Борода...
- Полботинка! - вскричал Муфта. - Теперь до меня дошло, где зарыт Моховая Борода!
Полботинка был совершенно сбит с толку.
- Зарыт? - пробормотал он. - Что за чушь ты несёшь?
Муфта понял, что от волнения опять перепутал слова.
- Я хотел сказать, что теперь понял, где собака зарыта, - смущённо улыбнулся он.
Полботинка с облегчением вздохнул, но затем, состроив недоумевающую мину, посмотрел на Воротника и заметил, что и собака вроде бы не зарыта.
- Брось свои шуточки, - рассердился Муфта, - помнишь, дама, что приходила к нам в гостиницу, говорила о собаке?
- Конечно, прекрасно помню, - кивнул Полботинка. - Она ещё хотела вместо собаки этой взять к себе Моховую Бороду.
- Ну так вот, - продолжал Муфта, заранее наслаждаясь впечатлением, которое его слова должны произвести на Полботинка. - Дама лишилась собачки и таким образом в природе образовалась, так сказать, пустота, её дама и решила заполнить Моховой Бородой. Но поскольку Моховая Борода на это не согласился, то ночью она его просто выкрала. И раз место Моховой Бороды в нашей машине опустело, то его заполнил Воротник.
Полботинка шлёпнул себя по лбу.
- Ты гений! - сказал он. - Конечно же, дама украла Моховую Бороду! Меня просто удивляет, как это мы утром не додумались?
- Утром у нас не было ещё Воротника, и никто не мог подсказать разгадку, объяснил Муфта, - Это Воротник открыл нам глаза.
Вскоре Муфта и Полботинка благополучно добрались до гостиницы. Их не пытались остановить, хотя вокруг гостиницы почему-то сновало множество народу.
Когда Муфта поставил фургон во дворе, Полботинка сказал:
- Я ничуть не удивлюсь, если Воротник сумеет взять след. Муфта насторожился.
- Ты думаешь, что...
- Да, - кивнул Полботинка. - Воротник - умная собака. Он навёл нас на мысль о судьбе Моховой Бороды. И я ничуть не удивлюсь, если он найдёт его.
- Великолепно! - радостно воскликнул Муфта. - Давай попробуем немедленно!
- Но сначала мы должны дать Воротнику понюхать какую-нибудь вещь Моховой Бороды, - продолжал Полботинка. - Тогда он узнает запах и по нему возьмёт след.