- Всё пропало, - вздохнул лысый. - Мы сами виноваты. Как мы могли оставить его без надзора?
Полная растерянность и полная подавленность.
- Хотелось бы знать, кого мы теперь будем обучать? - проворчал бородатый. - Этих, что ли?
Он указал пальцем на накситраллей. Лысый оживился.
- С ними и в самом деле не мешало бы поближе познакомиться, - заметил он. - Таких действительно не каждый день встретишь.
Бородатый лишь раздражённо махнул рукой.
- Шутки в сторону, - проворчал он. - В конце концов, мы краеведы, а не какие-нибудь режиссёры кукольного театра. У нас должна быть ясная цель, к которой надо стремиться.
- Так-то оно так, - без энтузиазма согласился лысый. - Только цель-то наша из рюкзака исчезла.
- Мы должны обрести её вновь, - твердо заявил бородатый. - Мы должны найти его. Может, он сбежал в логово, под защиту своих приёмных родителей? Недаром волчий приёмыш. Безусловно, он хочет и впредь жить по-волчьи, к нам-то он не успел ещё привыкнуть. И конечно, ему очень хотелось сырого мяса.
Моховая Борода сел. Теперь он окончательно пришёл в себя.
- Ты слышал? - шёпотом спросил он Полботинка. - Волчье логово... Волчий приёмыш... А вдруг тот, о ком они говорят, не кто иной, как наш милый Муфта? Просто они его схватили, потому его и не оказалось в логове.
- Несомненно, - рассеянно кивнул Полботинка, - Муфта? Да, да, конечно же, Муфта...
У него возникла очень важная мысль, но прежде чем её высказать, надо было всё основательно продумать.
Моховая Борода вскочил и подошёл к краеведам.
- Извините, - вежливо поклонился он. - Не могли бы вы в двух словах описать, как выглядит этот так называемый волчий приёмыш?
Бородатый, казалось, не заметил Моховую Бороду. Моховая Борода и Полботинка раздражали его, поскольку он не мог чётко объяснить себе их происхождение. Они ему действовали на нервы и потому он не желал о них даже слышать. Лысый оказался дружелюбнее.
- Волчий приёмыш с ног до головы покрыт шерстью, - обернулся он к Моховой Бороде. - Я бы даже сказал, что у вас есть что-то общее с ним.
- Что-то общее! - воскликнул Моховая Борода. - Ну конечно! Ведь вы всё время толкуете о нашем Муфте!
- Муфте? - удивился лысый.
Теперь и бородатый не смог больше оставаться безразличным и развеселился.
- Муфта! - захихикал он. - Очень образно сказано! Если подумать, то волчий приёмыш действительно напоминает большую мягкую муфту.
Бородатый хихикнул последний раз, а потом решительно повернулся к лысому:
- Пошли! Мне кусок в горло не полезет, пока эта живая Муфта не будет как миленькая сидеть у нашего костра.
Моховая Борода не успел ничего больше сказать. Краеведы удалились решительным шагом.
Наступила тишина. Моховая Борода беспомощно взглянул на Полботинка.
Некоторое время они молчали, потом Полботинка сказал:
- Теперь наконец выяснилось, что собой представляет наш дорогой друг. Волчий приёмыш! Скажите на милость!
Эта и была та самая важная мысль. Эту мысль он всё это время про себя и обдумывал.
Поражённый Моховая Борода не мог и слова вымолвить, а Полботинка сказал:
- Теперь я понимаю, почему Муфта с такой радостью перебрался от нас в волчье логово!
- Что значит с радостью! - Моховая Борода настолько рассердился, что к нему вернулась способность говорить. - И это ты о нашем друге! Ведь волк утащил его насильно, мы же сами видели!
Полботинка многозначительно усмехнулся.
- Как сказать, - изрёк он. - Волк, по-видимому, узнал своего бывшего приёмыша. Да Муфта, кстати, особенно и не сопротивлялся, верно, он уже тогда думал о сыром мясе.
Моховая Борода был возмущён. Как могло Полботинку такое в голову прийти! Волчий приёмыш! Стоило краеведам обронить несколько необдуманных слов, и Полботинка словно подменили. Невероятно! В конце концов... Что из того, если Муфте когда-то в детстве и правда довелось жить среди волков? Это же не имеет никакого значения. Муфта - это Муфта. Они ведь знают его вдоль и поперёк, знают куда лучше, чем какие-то краеведы или ещё кто-нибудь. И Моховая Борода заявил:
- Если даже Муфта и вырос среди волков, то это, во всяком случае, ничуть не сказалось на его характере.
- До сих пор нам действительно не в чем было его упрекнуть, - кивнул Полботинка. - Однако достаточно ему было разок встретиться с волком, как в нём заговорила волчья кровь.
- Брось, - вздохнул Моховая Борода. - Ты так долго висел на дереве вверх ногами, что у тебя все мысли перевернулись. Лицо Полботинка становилось ещё сумрачнее.
- Если честно, то я больше не могу доверять Муфте, - заявил он. - Нельзя знать наперёд, когда в нём вновь начнут бушевать волчьи страсти.
- И дальше? - спросил Моховая Борода. - Что ты ещё скажешь?
Полботинку было что сказать:
- Я был дураком, позволив Муфте заманить меня в этот лес. Теперь с меня хватит. Я прекрасно обойдусь и без Муфты. Меня ждёт море. Мне пора в путь.
Моховая Борода был окончательно сражён. Какая несправедливость! Разве Муфта заманил их в лес? Ничего подобного! Именно они с Полботинком захотели ехать лесом, Муфта же предпочитал шоссе. И в чём Муфта вообще виноват? Ни в чём. А Полботинка...
- Так я пошёл, - заявил Полботинка. - У меня есть ноги, вот я и пойду. Эта дурацкая Муфтина машина мне вовсе и не нужна.
- Ты просто рехнулся, - сказал Моховая Борода.
- Так я пошёл, - повторил Полботинка. - Ты идёшь со мной или нет?
- Нет, - отрезал Моховая Борода.
Как он мог бросить Муфту на произвол судьбы? Разве Муфта поступил бы так? Никогда! А Полботинка...
- Всего хорошего, - сказал Полботинка.
- Одумайся наконец! - воскликнул Моховая Борода. Но Полботинка ушёл. Просто взял и ушёл. Что это с ним случилось? Что всё это значило? Какой-то страшный сон...