Город окутала ночь. Улицы совсем опустели. Только изредка мелькали фары автомобилей или торопился домой запоздалый прохожий.
Фургон свернул на проспект Свободы.
— Теперь уж скоро, — прошептал Полботинка. Муфта ехал очень медленно, чтобы Вольдемар, ехавший за ними на слоне, не отстал.
— Поезжай всё-таки чуточку побыстрее, — попросил Полботинка. — У меня нервы не выдерживают.
Муфта взглянул в автомобильное зеркало, где был виден слон, и покачал головой.
— Терпение, — сказал он. — Терпение и труд долго живут. Полботинка понял, что Муфта волнуется сильно. Иначе он не перепутал бы поговорку. Полботинка и сам очень волновался. Это было понятно, потому что с каждой секундой они приближались к своему другу Моховой Бороде.
— Двадцать один… девятнадцать… семнадцать, — читал Полботинка номера на домах.
Теперь или никогда! На чаше весов лежала судьба друга, Моховой Бороды. Или, вернее, не столько на чаше весов, сколько в хозяйственной сумке.
И тут они увидели эту роковую сумку.
— Дом номер девять, — сказал Полботинка. Они прибыли. Муфта подвёл машину к краю тротуара и выключил мотор.
— Ну, посмотрим, на что способен слон, — сказал Муфта. Теперь всё зависело только от слона. Сами они больше ничего не могли предпринять.
Вскоре подошёл и слон. Вольдемар остановил его под самой сумкой.
— Это она и есть? — указал Вольдемар на сумку.
— Она самая, — ответил Муфта.
Вольдемар уселся поудобнее на спине слона.
— И Моховая Борода в ней? — спросил он.
— Точно, — подтвердил Полботинка. — Он, наверное, спит.
— Гм, — пробурчал Вольдемар и погрузился в свои мысли. Он думал довольно долго, а слон в это время покачивал хоботом.
— Приступим к делу? — наконец спросил Вольдемар.
— Пожалуй, можно и приступить, — ответил Муфта. А Полботинка добавил:
— Чего уж там ждать!
— Верно, — сказал Вольдемар. — Ждать не имеет смысла.
Он наклонился к уху слона и что-то прошептал.
Муфта и Полботинка сгорали от нетерпения.
Сумеет ли Вольдемар объяснить слону, что эту хозяйственную сумку необходимо достать и опустить вниз?
В конце концов, ведь Вольдемар не дрессировщик из цирка, а самый обычный работник зоопарка. И ведь слон не цирковой слон, а самый обыкновенный, зоопарковский, и его задача состоит в том, чтобы показывать себя людям.
Но сомнения Муфты и Полботинка оказались напрасными. Хобот слона уже поднимался к хозяйственной сумке. По-видимому, Вольдемар так сроднился душой со слоном, что между ними установилось полнейшее взаимопонимание.
Хобот подобрался к сумке и схватил её.
— Только бы не выронил его из сумки! — забеспокоился Муфта.
К счастью, и это опасение оказалось необоснованным. Слон снял сумку с палки настолько ловко, что Муфта и Полботинка ахнули от удивления.
— Видал? — воскликнул Полботинка. Муфта кивнул.
— Чистая работа! — восхитился он.
Вольдемар тоже был доволен слоном и признательно похлопал его по шее.
Висевшая на хоботе сумка медленно приближалась к земле. Слон, казалось, понимал, что с сумкой надо обращаться бережно, и осторожно опустил её наземь.
— Готово! — Полботинка был в восторге. И вместе с Муфтой побежал к сумке.
— Он сейчас в сумке? — спросил Вольдемар, сидя верхом на слоне.
— В сумке, в сумке! — радостно улыбнулся Муфта. — И спит!
Муфта и Полботинка, растроганные до глубины души, смотрели на своего спящего друга. Вот он, их дорогой Моховая Борода! Наконец-то он тут! После стольких злоключений наконец они вместе! Наконец-то на свободе!
Вдруг Моховая Борода открыл глаза и, ничего не понимая, уставился на Муфту и Полботинка.
— Что случилось? — растерянно спросил он. — Где я?
— Ты на свободе, — улыбнулся Муфта. Полботинка тоже улыбнулся.
— Мы сняли тебя хоботом оттуда, с окна.
Моховая Борода сел в своей сумке.
— Невероятно, — пробормотал он. — Совершенно невероятно.
— Он ещё толком не проснулся, — подмигнул Полботинка Муфте. — И пока вообще ничего не понимает. И тут Моховая Борода заговорил.
— Положение и впрямь непонятное, — сказал он. — Мне кажется, что я проснулся, но я боюсь этому верить. Неужели это в самом деле вы, мои друзья?
— Конечно же мы! — воскликнул Полботинка.
— А верхом на слоне восседает Вольдемар, — показал Муфта. — Ему-то ты и обязан своим освобождением.
Тогда Моховая Борода вылез из сумки и отвесил Вольдемару глубокий поклон.
— Большое вам спасибо, — сказал он. — Благодарю вас от всей души.
Затем он опять недоверчиво огляделся по сторонам и вздохнул:
— А всё-таки я боюсь, что всё это лишь прекрасный сон. На этот раз я ведь улёгся спать совсем не в сумке, а на диване в комнате дамы, и, следовательно, меня никто не мог освободить.
— Да приди ты в себя наконец, — чуть не рассердился Полботинка. — Садись-ка лучше в машину и поехали. О сне мы ещё успеем поговорить.
Моховая Борода послушался и уже сделал несколько шагов к машине, как вдруг где-то поблизости послышался взволнованный женский голос:
— О, позволь, мой малыш, хоть попрощаться с тобой. Позволь мне на прощание ещё разок приласкать тебя.
Ошарашенные накситралли застыли на месте. Воротник в машине испуганно залаял, а Вольдемар, сидя верхом на слоне, удивлённо ахнул.
— Вы? — воскликнул Моховая Борода, сразу узнавший даму по голосу. — Вы здесь?
Тотчас появилась и сама дама. Она вышла из-за фонарного столба, где уже давно пряталась в ожидании Муфты, Полботинка и Вольдемара.
— Прежде всего мне хотелось бы развеять твои сомнения, — ласково обратилась она к Моховой Бороде. — Всё это тебе не снится, а происходит наяву. Ты в самом деле лёг спать на моём диване, но когда наконец заснул, я перенесла тебя в хозяйственную сумку.
— А зачем вы это сделали? — искренно удивился Моховая Борода.
— Я случайно узнала, что друзья собираются тебя освободить — продолжала дама. — Я хорошенько обдумала твоё положение. И наконец поняла, что твоё место среди твоих друзей и что я не имею права насильно удерживать тебя. Тогда я положила тебя в хозяйственную сумку, чтобы друзья могли спасти тебя.
Воцарилось молчание.
— Сначала я думала лишь издали посмотреть, как ты уходишь, — сказала дама, — но не выдержала — так хотелось ещё разок приласкать тебя!
И тут она подхватила Моховую Бороду на руки и обняла его. А в глазах у неё стояли слезы.
— До свидания, мой маленький! — сказала она. — Желаю тебе только добра.
Опять молчание. Каждый думал о своём.
Когда дама наконец поставила Моховую Бороду на землю и выпустила из рук, она вдруг уставилась на слона.
— Какой великолепный зверь! — одобрительно сказала она. — Он действительно породистый?
Этот вопрос, несомненно, предназначался Вольдемару.
— Это африканский слон, — растерянно ответил он.
— О-о, — протянула дама. — Если бы вы только знали, как я люблю животных.
Вольдемар кашлянул. Он был вынужден в душе признать, что дама была вовсе не так ужасна, как он считал до сих пор. Даже наоборот…
— В зоопарке есть и другие замечательные звери, — сказал Вольдемар даме. — Я мог бы как-нибудь рассказать вам о них…
Дама улыбнулась и вытерла слезы.
— Благодарю вас, — сказала она. — Я очень тронута и, безусловно, принимаю ваше радушное предложение. Очень рада с вами познакомиться. Вы действительно необыкновенно добрый человек, как, впрочем, о вас и говорят.
Вольдемар густо покраснел, но в темноте это было совсем незаметно.
— Я тоже очень рад этому неожиданному знакомству, — тихо пробормотал он.
Итак, пришла минута расставания. Дама ещё раз приласкала Моховую Бороду.
— Счастливого пути! — пожелала она и погладила по головке всех накситраллей по очереди.
— Счастливого пути, — сказал и Вольдемар, сидя верхом на слоне. — Напишите как-нибудь, если будет время.
— Обязательно, — сказал Муфта. — Я уже давно никому не писал писем, даже самому себе.
Накситралли уселись в машину. Муфта завёл мотор и с чувством продекламировал:
Впервые после многих трудных дней Муфта снова сочинял стихи, и, как отметил Полботинка, это был очень хороший признак.