Друзі простували вулицею, геть захаращеною безкінечними вервечками молоковозів та рибовозів. Не минуло й півгодини, як до них долинули дивні голоси. Лунали вони неприродно й огидно, і крихітні чоловічки ніяк не могли второпати, звідки цей лемент. Справляв він неприємне й гнітюче враження. Усі люди, яких вони стрічали дорогою, були якісь приголомшені.
— На цю частину міста ніби впала похмура зловісна тінь, — сказав, зітхаючи, Мохобородько.
А Муфтик співчутливо спинився перед молодичкою, яка стояла біля дверей крамниці, подзенькуючи порожнім молочним бідончиком, а другою рукою витирала сльози.
— Пробачте, будь ласка, — ввічливо звернувся Муфтик до жінки. — Що тут коїться?
— У магазині немає більше молока, — одказала вона схлипуючи. — Моє немовлятко голодне й плаче з самого ранку, а молока ніде взяти.
— Але ж, образно кажучи, вулиця повна молока, — Мохобородько показав на ряд молоковозів.
— Так, звичайно, — ридаючи, вела далі молода мати. — Але все це дістанеться котам. Усе молоко закуплене для них на кілька тижнів наперед, так само й риба.
— Нечувана несправедливість, — пробурмотів Муфтик.
— Може, маляткові згодився б чай з оленячого моху? — ступив і Півчеревичок ближче. — У нас є трохи. Це, правда, мені од кашлю, та я можу пожертвувати заради бідолашного дитинчати.
— Дякую, — молодичка усміхнулася крізь сльози і по хитала головою. — На жаль, жодному немовляткові ніщо не замінить молока.
Трійця спробувала ще втішити жінку кількома привітними словами і подріботіла далі.
— Дивне місто, — сказав Мохобородько. — Де це чувано, щоб молоко віддавали котам, а не дітям.
— Дивне місто і дивні люди, — кивнув Півчеревичок. — Хто міг гадати, що молодиця рішуче відмовиться од цілющого напою з оленячого моху, який щиросердо пропонують її немовляткові.
Що далі чимчикували друзі, то гучнішим і нахабнішим ставав крик. І тут Мохобородько вигукнув:
— Кішки! Адже це кішки, тільки вони так несамовито галасують!
Муфтик із Півчеревичком прислухалися — тепер і вони в суцільному гамі розрізняли нявчання і муркотіння: в усьому світі так уміють лише кішки.
Трійця наддала ходи. Скоро дісталися будинку, куди безперервним потоком звертали усі ці молоковози і рибовози. Подвір’я заполонив безугавний, всепоглинаючий, жахливий кошачий репет.
— Дивіться! — прошепотів Мохобородько, зазираючи у шпарину в паркані. — Погляньте лишень!
І борода його затремтіла від хвилювання.
Їхнім очам відкрилося незвичайне видовисько. Кішки, кішки, кішки. Чорні, сірі, мургасті, руді. Кішки й кішки. Скрізь кішки. Молоко з автоцистерн лилося шлангами одразу в тисячі блюдець, а рибу просто звалювали за огорожу на купу. Стара, яка порядкувала там, вказувала, куди розвантажувати.
— Це, либонь, найшаленіший кошачий бенкет, який коли-небудь довелося бачити людині, — здивувався Муфтик.
— Так, так, — погодився Півчеревичок. — А крику, а виску!
І в супроводі цього галасу та нявчання блюдечка порожніли — не встигнеш оком змигнути, а купи риби ніби змітала чаклунська сила. Під’їжджали нові й нові машини, а нові й нові котиська накидалися на харч.
Нарешті друзі відважилися ступити за ворота і, обережно прошмигуючи між цими ненажерами, пробралися до бабці.
— Перепрошую за турботи, — поштиво вклонився Муфтик, — можна вас запитати?
При цьому він простягнув кошачій благодійниці більш-менш прямокутну візитну картку, на якій кульковою ручкою зеленим було написано:
МУФТ
Адреса: до запиту
Бабуся з цікавістю поглянула на Муфтикову картку і поклала в кишеню фартушка.
— Сідайте, — запросила вона приязно. — Спочиньте.
Тут же стояло декілька плетених стільців і столик. Щоправда, вся садова мебля була в лусці й обляпана молоком, але це не завдало друзям клопоту, і вони разом зі старенькою сіли.
— Я залюбки зварила б какао і спекла б пиріжків з рибою, — мовила вона. — Страшенно люблю пиріжки з рибою, та ще до какао. Але для цього потрібні молоко й риба, а саме з ними зараз вельми скрутно.
— Знаємо, — відрубав Півчеревичок. — Молока не вистачає навіть немовлятам.
— А кішкам хіба вистачає! — вигукнула стара. — Зовсім ні! їх більшає щодня, і якщо так буде надалі, вони взагалі голодуватимуть.
— Безумовно, становище важке, — Муфтик старався говорити якомога м’якше. — Проте дозвольте запитати, навіщо ви годуєте цю незліченну кошачу зграю?
— Бо вони хочуть їсти, — зітхнула стара. — Що тут вдієш?
— Невже ви й справді так щиросердо любите всіх оцих котів? — спитав Мохобородько. — Всіх, що тут нявчать.
Бабуся махнула рукою і гірко всміхнулася.
— Ох, любий юначе, — сказала вона. — Та хіба я можу їх усіх любити! Вже одне миття блюдечок забирає щодня стільки часу, що й для улюбленця його зостається дуже мало. Я люблю тільки одного кота, свого Альберта!
— Цілком природно, — кивнув Муфтик. — Я, правда, не фахівець з миття блюдечок, одначе вважаю, що любити можна одну, двох, у крайньому разі, трьох кішок.
— Тож, окрім Альберта, всі — непрохані приблуди? — здивувався Півчеревичок.
— Що вдієш, коли вони юрмляться тут, — зітхнула старенька. — Хіть-не-хіть мушу їх годувати, інакше злопають Альбертову пайку. А немає нікого, хто допоміг би мені спекатися цієї кари. Аби хто-небудь віднадив цих нявкунів, я була б найщасливішою людиною в світі.
— Он воно що, — пробурмотів Мохобородько. І тут рішуче втрутився Півчеревичок:
— Гадаю, ми зможемо вам зарадити.
— Хай благословить вас небо! — вигукнула бабуся і радо сплеснула в долоні. — Просто не знаю, як вам дякувати!
Муфтик і Мохобородько збентежено поглянули на Півчеревичка. Що він затіяв? Що спало йому на думку? Чи й справді сподівається дати відсіч оцій зграї? На жаль, Півчеревичок не зміг пояснити свого плану, бо зайшовся кашлем.
— Ви мої рятівники! — розчулилася бабця. — Нарешті я зможу спокійно жити.
Але цього разу Півчеревичків кашель ніяк не вщухав, тому старенька так і не довідалася, яким чином хочуть позбавити її од кішок. Друзі попрощалися зі старою. Лише тоді, коли повернулися до машини, Півчеревичків кашель угамувався настільки, що він зміг пояснити друзям свій намір.
— Адже в мене є мишеня, — захоплено говорив він. — Прив’яжемо його мотузкою до машини і, коли Муфтик поїде швидко, жодна кішка не відрізнить іграшкове мишеня від справжнього.
— Ага-а-а! — збагнув Мохобородько. — Ти гадаєш, що кошаче збіговисько кинеться ловити мишеня?
— Неодмінно, — ствердив Півчеревичок, упевнений, що буде саме так. — У цьому місті розвелося стільки кішок, що всі живі миші давно накивали п’ятами. Так що моє мишенятко повинне їх страшенно заінтригувати.
— Про всяк випадок можна спробувати, — погодився Муфтик.
Нарешті всі молоковози і рибовози розвантажилися. Дорога звільнилася. Півчеревичок вийняв з-за пазухи своє іграшкове мишеня на коліщатах, ніжно потримав його в долонях і прошепотів:
— Будь прудким, моє мишенятко, будь прудким!
Потому прив’язав його ззаду до машини. Оце і всі при готування. Можна рушати.